DE CHEVALERESQUE

Le marché de la Frezzaria, à Venise, était d’ordinaire le plus charmant marché du monde. La rue, assez étroite, était remplie de boutiques joyeuses; ici celles des orfèvres qui vendaient aux jeunes filles de petites chaînes d’or minces comme des cheveux; là celles des fruitiers, où se dressaient d’appétissantes pyramides de pèches vermeilles et des groupes de raisins ambrés et transparents comme des diamants.

Les marchandes de poisson se paraient, comme les Bacchantes antiques, de colliers et de bracelets formés de grappes colorées, et conviaient les acheteurs à admirer les bannes où s’entassaient les tranches de thon, les moules recueillies dans les lagunes et les canaux, les rosâtres écrevisses de mer, les soles et les mugges de Chioggia et les huîtres de l’Arsenal.

JFtien n’était plus réjouissant à l’œil, si ce n’est les corbeilles où des paysannes d’Istrie berçaient sur une couche

LA FIANCEE DE LA MEK

de fouilles de vigne les tomates rouges comme des coeurs ; blessés et les pastèques dont la tunique verte éclatait.

Plus loin, des marchands grecs de l’Archipel alignaient 1 J des jarres de vin de Samos, de Chio et de Chypre soigneusement enveloppées d’une cuirasse de varech et de fucus humide.

La charmante matinée, et qu’il faisait bon vivre en regardant frétiller les petits poissons si blancs, si argentins et si nacrés sur les bannes des marchandes, qu'un gourmand les eût volontiers mangés crus et qu’un amoureux les eût généreusement rejetés à la mer.

• Quelques légers nuages pourpre et orange tatouaient le ciel bleu et semblaient flotter comme de capricieux esquifs sur une mer immobile. Venise semblait tout entière enveloppée dans une gaze d’or, et les hommes comme les oiseaux s’étaient éveillés joyeux dans cette atmosphère lumineuse et sereine. Aussi des interpellations, des appels, des sarcasmes formaient-ils la basse d’une symphonie animée sur laquelle se détachaient les trilles aigus des rires et des chansons.

Cependant la tristesse et là pâleur d’une petite marchande contrastaient singulièrement avec ces pétillements de la gaieté populaire; ses mains semblaient trembler defièvre et avoir peine à soutenir un éventaire troué sur lequel brillaient quelques citrons et cédrats cueillis sur les collines d’Esta et de Monselice, et qu’abritait au soleil un vieux parasol fiché entré les dalles.

C’était la petite Béatrix, qui regardait fixement avec une expression douloureuse une niche de pierre formant chapelle, où, derrière un grillage, une statue de la Vierge au fond d’or byzantin berçait dans ses bras le divin Bdmbino et souriait doucement, enjolivée d’une couronne de moelle de sui’eau, d’un collier de verroterie et de fleufs d’argent.

Aux pieds de la mignonne enfant s’épanouissaient d’énormes bouquets de fleurs, tandis que sur ses épaules, sur sa tête et sur son éventaire voltigeait une nuée d’oiseaux apprivoisés qui semblaient s’inquiéter et s’étonner de sa tristessh inaccoutumée. En effet, elle ne les agaçait ni de la voix ni du geste. En vain les ramiers et les pigeons roucoulaient dans de grandes cages placées à côté d'elle; ils ne pouvaient attirer son attention, et de temps à autre une grosse larme coulait sur ses joues pâlies.

— Hé I mon oiselière ebérie ! s’écria en l’apercevant Domenico, qui arrivait chargé d’un panier rempli de poissons, pourquoi n’entendons-nous pas ce matin ta voix d’alouette qui nous réjouit le cœur? .

Beatrix ne répondit pas. Elle semblait toujours adresser à la Vierge une muette et ardente prière.

— Es-tu devenue sourde parce que le vent marin t’a soufflé aux oreilles pendant la nuit d’aubaine? insista le pécheur. Tu devrais cependant être joyeuse, car tes patronnes t’ont fourni assez de bouquets pour que la vente te permette de donner la becquée à toute ta famille pendant une semaine!

Elle le regarda d’un air effaré, comme s’il l’eût surprise au milieu d’un rêve, et, tirée de sa méditation profonde, elle répondit avec un soupir :

— Je ne chanterai plus, Domenico; quand le cœur est malade, les lèvres sont fermées.

— La Nunziata ou les enfants auraient-ils eu besoin du médecin, ma mignonne? demanda avec inquiétude Domenico.

— Le médecin est inutile aux pauvres gens qui ne peuvent acheter des remèdes, mais aujourd’hui ce. n’est ni la maladie ni la faim qui nous font souffrir.

Le pêcheur jeta un rapide regard sur la foule qui encombrait la rue, et reprit vivement :

Ibü la fiancée de la mer

— Tu me caches quelque chose, Béatrix. Tu es trop discrète avec moi, qui suis l’ami de ton frère.

La petite oiselière, à ces paroles, éclata en sanglots.

— Qu’ai-je dit qui puisse te tirer des larmes et des gémissements? s’écria Domenico; sois franche, ma fille, ouvre-moi ton cœur. Ah ça! je ne vois pas Orselli. Pourquoi ■ < n’est-il pas venu, lui qui t’accompagne toujours au marché? La tempête l’a-t-elle retenu en mer? Il ne s’est pas "j joint à ses compagnons de l’aubaine Nous avons tous été étonnés de son absence, car d’ordinaire il n’aime point à perdre sa part. Dis-moi, Béatrix, es-tu inquiète de ton . frère? . ,

— Je n'ai plus de frère, Domenico, murmura-t-elle en 1 essayant d’étouffer se» sanglots.

Le pêcheur resta frappé de stupeur.

— Je ne te comprends pas, ma fille. Par saint Biaise, je te jure que je ne te comprends pas. Orselli a-t-il été mordu par la fièvre des lagunes? Non, car tu serais restée au logis pour le veiller. S'il était en péril sur la mer, tu courrais pieds nus sur le rivage, t’informant aux patrons de toutes les barques qui abordent pour savoir s’ils l’ont rencontré.

Tu fais la mystérieuse avec moi, et tu as tort, Béatrix; tu sais que tous les gondoliers et les pêcheurs de Saint-Biaise sont les amis de ton frère et risqueraient leur vie pour lui.

— Je le sais, mon bon Domenico, mais il n’est pas en leur pouvoir de lui venir en aide.

Le visage du pêcheur se rembrunit.

— Je veux connaître la vérité, Béatrix; en vérité je le veux. Tu n’as pas le étroit de nous la cacher.

La petite oiselière parut indécise et troublée ; elle essuya ses larmes et répondit avec hésitation :

— Ce n’est pas ma faute, Domenico, mais il m’a été défendu de parler.

— Défendu! qui donc ose te faire une si sotte défense? s’écria le pécheur irrité. Ce n’est certes pas la pauvre Nunziata. Si tu restes muette, je vais courir à son logis...

— Non ! non ! interrompit Béatrix, il ne faut pas rouvrir la plaie toute saignante. Eh bien ! puisque tu me forces à t’avouer le malheur qui a frappé notre famille, sache donc que cette nuitmo%grand frère a été*arraché de force de nos bras.

Domenico la regarda avec une expression d’étonnement et d’incrédulité :

— Yeux-tu te moquer de moi, ma mignonne? Ce serait mal. Quel conte vicns-tu me faire?

— Hélas! ce n’est pas un conte, puisque je pleure, répondit tristement la jeune fille.

Le pêcheur secoua son panier de poisson comme s’il voulait le briser sur les dalles.

— Arraché de force do vos bras! répéta-t-il en réfléchissant, mais c’est une histoire incroyable. Orselli n’a pas d’ennemis ; il est si bon ! Et puis quel est l’uscoque qui songerait à l’enlever? il est si pauvre! Qiiel est le bravo qui oserait l’attaquer , fût-ce pour le compte d’un patricien amoureux de tes jolis yeux, Béatrix? il est si brave et si fort!

L’enfant baissa la tête pour cacher les pleurs qui ruisselaient toujours sur son visage, et dit d’une voix éteinte :

— Il ne s’est pas défendu, mon bon Domenico.

— Lui ! Orselli ! lui que nous avons surnommé le Taureau?

— Il ne devait pas se défendre.

— Par Saint-Biaise! ma mignonne, tu es folle! tout homme qui a du cœur et qui n’est pas infirme...

— Taisez-vous, Domenico, taisez-vous, dit-elle plus bas encore. Vous auriez fait comme lui, vous n’auriez pas résisté...

LA FIANCÉE DE LfY MEK

— Ah! tu parles comme une enfant peureuse, Beatrix;

mais moi qui suis un homme, je jure qu’on ne doit cette servile obéissance qu’à Dieu et à son représentant sur la terre, ou Lien aux juges qui vous accusent d’un crime. Si tu persistes à me cacher une partie de la vérité, je croirai qu’Orselli s’est rendu coupable de quelque crime abomi- f nable. • •

— Mon frère avoir commis un crime! s’écria la jeune oiselière indignée , et c'est vous , son ami , qui le soupçonnez!...

Le pêcheur, satisfait de l’effet de sa ruse, continua :

— Qui aurait jamais cru qu’Orselli fût capable de devenir un voleur ou un bravo mercenaire? C’est la misère qui l’aura poussé à cette extrémité. Mais que ne s’adressait-^ à l’aide de ses. amis, plutôt que de déshonorer ainsi la corporation?

Beatrix l’écoutait avec une anxiété et une stupéfaction qui avaient séché les larmes dans ses yeux. Elle n’avait plus la force de l’interrompre.

— Ah! reprit Domenico, jamais mes compagnons ne voudront me ctoire quand je leur dirai...

— Quand vous leur direz, s’écria-t-elle enfin avec violence, le sang empourprant ses joues et ses grands yeux étincelant de colère, qu’Orselli le Taureau a été arrêté par messer Orio Malipiero, capitaine de nuit, sur l’ordre du doge et du Sénat 1

A ces mots terribles, le pêcheur, consterné, recula de quelques pas et à son tour laissa tomber sa tète sur sa poitrine, sans s’apercevoir que quelques fruitiers et poissonniers s’étaient groupés autour d’eux.

— Eh bien! êtes-vous content, Domenico, ajouta Béatrix amèrement, de m’avoir arraché la vérité, au risque de nuire encore à mon pauvre frère et d’entraîner toute la famille dans son malheur? Je ne devais pas violer ce secret.

LA FIANCÉE DE LA MF.H

Tu m’v as forcée. Maintenant, es-tu toujours prêt à nous venir en aide, à réunir tes compagnons et à forcer les portes de la prison d'Orselli? Voyons! relève la tète! ouvre la bouche! Sois un homme, et rends-moi mon frère! N’est-ce pas là ce que tu ‘viens de me promettre à l’instant?

Le pêcheur avait été frappé comme par un coup de foudre; mais, humilié au fond du cœur en entendant l’appel de la petite marchande, il balbutia avec embarras :

— De quel crime Orselli est-il donc accusé?

— Son crime, répliqua-t-elle fièrement, c’est de n’être ni borgne ni manchot, et de valoir quatre rameurs par sa force et dix soldats par son courage.

Les groupes avaient augmenté et écoutaient curieusement.

— Ainsi, c’est pour entrer bon gré mal gré au service de la République qu’il a été enlevé de son logis, dit le pécheur, reprenant peu à peu son sang-froid. Il n’est pas le premier à qui le Sénat s’avise de jouer un tour si damnable, Béatrix, et peut-être fauLil en prendre tranquillement son parti.

— C’est votre avis, n'est-ce pas, bouillant Domenico? dit- elle avec une ironie peu déguisée.

Le pécheur regarda la foule attroupée et sourit.

— Que pouvons-nous, pauvres gens que nous sommes, contre ces illustres patriciens qui sont nos maîtres?

— C’est ce que je vous disais, cher ami de mon frère; Orselli ne doit attendre aucun secours de ses compagnons.

— Des prières peut-être! d’humbles prières, si le doge

Vitale Micheli daignait les écouter et les transmettre au Sénat. Il a quelquefois prêté une oreille favorable aux plaintes du peuple. •

— Ce que n’a pas approuvé le Conseil des Dix.

— Nous pourrions faire valoir en faveur d’Orselli qu’il nourrit une nombreuse famille.

— Et vous obtiendrez sans doute...

— Une aumône pour la bonne Nunziata et pour les en-V fants, s’écria Domenico avec une sorte de rire amer.

Alors des murmures coururent dans les groupes; ven- » deurs et acheteurs avaient suivi ce dialogue, émus, indi-*£ gnés, haletants, et à ce mot d’aumône la fureur contenue éclata tout à coup et deux cents voix hurlèrent :

— Justice! justice! allons demander justice au doge! '•*.

Au môme instant, une voix perçante s’écria :

— Place, lionnes gens, place au collecteur de la taxe!

Et Domenico vit la foule s’écarter pour laisser passer un

homme vêtu de noir, suivi de deux sbires reconnaissables à leur capuce rouge.

Le collecteur tenait à la main une baguette blanche, et les sbires portaient chacun sur le poing un faucon encapuchonné, comme des patriciens allant à la chasse. Beatrix regarda les nouveaux venus, dont l’apparition avait été accueillie par un morne silence, et tressaillit en reconnaissant dans le hautain personnage qui venait lever la nouvelle taxe le Dalmato Azan Joannice.

Domenico était resté un instant confus et interdit, mais il reprit bientôt son audace et dit au collecteur :

— Vous venez à propos, digne publicain, pour jeter de l’huile sur le feu!

Azan sourit insolemment et répondit :

— Je t’engage, honnête pêcheur, à tourner sept fois ta langue dans ta bouche avant de blâmer les actes du Sénat.

— Je suis citoyen libre de Venise, répliqua Domenico, et vous ne m’empêcherez pas de parler. Prenez garde! Le peuple est irrit^ et pourrait vous faire un mauvais parti. C’est un bon conseil que je vous donne en vous engageant à ne pas nous honorer plus longtemps de votre gracieuse présence. Tournez-nous les talons le plus vite possible,

bénin collecteur, sinon vous vous repentirez certainement de ne pas m’avoir écouté.

Joannice haussa les épaules :

— Si tu as la langue légère, tu as l’esprit lourd, Domenico, répliqua-t-il au pêcheur, surpris d’ètre si bien connu. Prends garde que ton bavardage ne te joue un vilain tour: J’ai pris mes précautions et suis décidé à remplir mon devoir. D’ailleurs, pourquoi cries-tu avant d’être écorché? ajouta-t-il en riant.

Toutes les figures des marchands s’allongeaient; elles devenaient de plus en plus sombres et menaçantes. Mais le Dalmate, s’en inquiétant fort peu, s’était arrêté devant Béatrix, et, touchant familièrement de sa baguette l’épaule de la petite, il lui dit •

— lié ! ma jolie oiselière, est-ce que la crainte de la taxe t’a fermé la bouche, lorsqu’elle l’ouvre si grande au plus rude buveur du marché? Tes oiseaux sont muets comme toi! tes beaux yeux sont rougis par- les larmes! Contemoi donc tes chagrins. Je pourrai peut-être y apporter remède.

— Le doge seul peut me venir en aide, murmura-t-elle sans regarder le collecteur.

— Si le Sénat et le conseil des Dix veulent bien le lui permettre, dit Joannice en ricanant. Du reste, je doute qu’il consente à te donner audience aujourd’hui, car il a trop d’affaires sérieuses sur les bras.

— Plus haut que le doge, il y a Dieu.

— Tu as raison, mignonne, mais Dieu est bien loin, et il ne manque pas non plus d’occupations. Franchement tu as tort de repousser mes services. J’ai réellement l’intention et le pouvoir de t’être utile.

Elle leva les yeux sur lui et dit vivement :

— Me rendrez-vous mon frère?

— Ton frère n’est ni un poltron ni un infirme! Il doit

LA FIANCÉE DK LA MEK

combattre pour le salut de Saint-Marc, et ce n’est pas là une destinée dont il faille se plaindre. Si tous les pêcheurs qui nous entourent suivaient son exemple, s’ils se liguaient pour résister aux ordres du Sénat, Venise serait dépouillée de sa gloire et de sa richesse. Elle deviendrait la proie de l'empereur grec. Est-ce là ce que tu désires, Béatrix?

— Avant de sauver la ville, il faut sauver la famille. La mère d’Orselli et ses enfants mourront de faim, pendant qu’il versera son sang pour la République, dit-elle d’une voix déchirante. Seigneur Àzan, me rendrez-vous mon frère?

— Impassible! répliqua-t-il avec impatience. Pourquoi lutter contre l’impossible? Ce que je te propose, c’est de ne pas ajouter à la misère des tiens en prélevant la taxe sur la vente de tes fleurs, de tes citrons et do tes oiseaux. Je la payerai de mes deniers si tu veux me chanter un de ces refrains qui mettent en joie tout le marché de la Frezzaria.

L’oiselière le regarda d’un air indigné :

— Vous osez me proposer de chanter lorsque mon frère souffre et nous appelle du fond d’un cachot? Ah! je n'ai de voix que pour maudire ce Sénat impitoyable qui fait la guerre aux malheureux, qui dépouille les pauvres, qui écrase les faibles! Ce Sénat qui choisit pour exécuteurs de ses oeuvres infâmes des hommes dépourvus de charité et de cœur comme vous, Azan Joannice.

— Bien répondu, mon enfant, s’écria Domenico radieux. Tu es la digne sœur d'Orselli le Taureau, une brave et honnête fille! Tous les gens du marché voudront te porter en triomphe.

La foule se joignit au pécheur pour louer la réponse de la petite oiselière et des bénédictions saluèrent de tous côtés son courage.

Cependant le visage du Dalmate s’était empourpré de

colère, en entendant cette imprécation publique. Quoiqu’il ne s’émùt pas des mauvaises dispositions du peuple, il sentait qu'il jouait un rôle ridicule, puisqu’il ne parvenait pas à dompter la résistance de cette enfant. Les instincts cruels de son âme se réveillèrent tout à coup comme des serpents endormis sur lesquels le pied d’un passant a marché. Ses lèvres minces se pincèrent, ses yeux verts lancèrent une étincelle, et ses narines frémirent; une transfiguration subite contracta ce visage perfide et souriant dont la beauté féminine disparqt un instant pour faire place à un masque grimaçant. Béatrix eut presque peur en voyant pour ainsi dire cette âme hideuse monter à la surface et déchirer son écorce épaisse. Désormais Azan ne pouvait plus espérer la tromper.

11 comprit qu’il s’était dévoilé et n’essaya plus de dissimuler. La rage avait été plus forte en lui que la ruse et la prudence. Il toucha de nouveau l’épaule de la petite marchande avec sa baguette :

— Fille rebelle, dit-il d’une voix tremblante de fureur, tu es bien, en effet, la digne sœur d’Orselli le Taureau. Ton ami Domenico a raison. Tu insultes le Sénat; tu insultes ses officiers et ses agents. Je voudrais te faire arrêter par mes sbires et t’envoyer rejoindre ton frère; mais je suis généreux et j’aurai pitié de la folie d’une enfant.

Puis se tournant vers la foule, il ajouta :

— Sachez bien tous que si je viens lever la taxe sur le poisson et sur toutes vos marchandises, c’est par ordre de Son Altesse le doge Vitale Micheli. J’ai pour mission de ne pas écouter les prières, de mépriser les menaces et de vaincre toute résistance. Vous êtes bien prévenus et je vous conseille une dernière fois d'obéir.

Béatrix jeta un rapide regard autour d’elle, mais elle s’aperçut bientôt que les pêcheurs et les marchands paraissaient intimidés. Était-ce seulement l’attitude altière du

collecteur qui avait produit cet effet? Peut-être. Mais l’i parition d’une vingtaine d’archers candiotes qui venaient de surgir aux deux coins de la rue avait dû appuyer fortemeij| le prestige de ses arguments.

La petite oiselière se montra plus résolue que tous braves gens.

— Seigneur Joannice, dit-elle, vous prêtez vos se ments à Son Altesse. Le doge Vitale n’a jamais été pour les souffrances du populaire. On l’a même bl autrefois d’être trop prodigue en charités. Ce n’est pas lui qui parle par votre bouche.

— Ainsi, la belle fille, tu m’accuses de mensonge?

— Je n'accuse personne, mais je suis sûre que, si le do$l savait à quelle misère nous sommes tous réduits, il supprimerait la taxe sans hésiter.

— En attendant cet heureux changement, tu vas 1* payer, ma mignonnette.

— Non ! non ! s’écria-t-elle. Et bien habile sera celui de vos sbires qui trouvera un quatrino dans ma poche.

— Oh ! je ne suis pas embarrassé pour si peu, dit le Dalmate. La marchandise vaut l’argent. Je me contenterai de confisquer tes fleurs.

— Mes pauvres fleurs! vous n’y toucherez pas dit impétueusement l’oiselière. Je n’ai pas fait mes beaux bouquets pour vos doigts crochus.

Le collecteur fit un signe impératif aux sbires, et comme il les vit hésiter, parce qu’ils étaient entourés d’une foule menaçante et qu’ils pouvaient être écharpés avant d’être secourus par les archers candiotes, il saisit brutalement la corbeille de citrons et la jeta à terre, puis il foula aux pieds, avec une sorte de joie puérile, toutes ces fleurs qui exhalaient des parfums pénétrants, en disant avec un sourire railleur :

— Nous marcherons aujourd’hui sur un tapis de fleurs,

comme le Doge, quand il se marie avec l’Adriatique.

Béatrix, suffoquée de honte et de douleur, s’était baissée pour ramasser quelques roses échappées au saccage, mais il eut l’insolence de les lui arracher et de les planter à sa barrette de velours noir.

Domenico blêmissait de rage, mais il n’était pas sûr d’être soutenu par ses compagnons, qui étaient dépourvus .d’armes, et il résolut d’employer la douceur au lieu de la violence pour secourir la petite marchande.

— Allons, dit-il à ses voisins, puisqu’il n’y a pas moyen de résister, nous devons au moins nous liguer pour satisfaire le collecteur. Qui veut m’aider à payer la taxe imposée à la pauvre fille? Voyez I je vous donne le bon exemple.

Et il jeta deux quattrini dans la corbeille qui gisait à terre au milieu des fleurs piétinées par Azan.

Ce fut à qui l’imiterait ; mais le collecteur s’écria :

— Arrêtez, honnêtes piarchands! Ne soyez pas si prodigues de votre bien. Vous êtes donc riches! Gardez quelques quattrini pour votre taxe, que je vais réclamer. Ne soyez pas si pressés de payer pour autrui.

— Oh! nous, dit Domenico en montrant ses poignets nerveux, nous sommes de force à défendre nos paniers de poissons, et tant pis pour nous si nous sortons.écloppés de la bagarre; mais Béatrix, la pauvre enfant, est nécessaire à sa mère paralytique et à sa nichée.

— Cependant, reprit Joannice, il faut qu’elle paye elle même sa taxe de ses deniers; sinon, je continue à saisir sa marchandise et elle n’aura plus le droit de rien vendre au marché de la Frezzaria. Mes instructions sont rigoureuses et formelles.

Il se fit alors un grand silence, aussi désolé, aussi menaçant que celui des éléments à l’approche d’une violente tempête. L’irritation était à son comble, et les sbires regardèrent d’un air inquiet les extrémités de la rue où

apparaissaient les arcs et les lances des Candiotes mercenaires.

Le collecteur inflexible semblait se plaire à braver la*, fureur populaire; il saisit lui-même une des cages où rou-"v coulaient les ramiers et les pigeons, pendant que les autres oiseaux voletaient effarés avec des sifflements et des cris de détresse au-dessus de la tête de Béatrix, et, malgré les soupirs et les sanglots qu’elle ne put retenir, il dit à haute j voix :

— Je suis juste comme la loi et je vends ces cages avec leurs hôtes emplumés à qui veut les acheter. Profitez du, bon marché, honnêtes marchands. Une cage pour six quat* trini ! Occasion sans pareille.

Un silence terrible répondit à cette bravade,. Joannice répéta :

— Six quattrini la cage! Pas d’acheteurs! Je baisse la mise à prix. Quatre quattrini! troig quattrini ! Personne ne parle? Puisqu’il en est ainsi, tant mieux pour les doux ramiers! je vais leur rendre la liberté.

Béatrix respira; ses beaux pigeons allaient prendre leur vol. Mais nul ne les avait achetés, et ils reviendraient, suivant leur habitude, se poser sur ses bras et sur ses épaules. Le collecteur, avec un sourire cruel, fit ouvrir les cages par ses sbires, mais les oiseaux ne furent pas plutôt libres qu’ils se perchèrent, après quelques battements d’ailes, sur le vieux parasol qui abritait la petite marchande.

Azan dit aussitôt :

— Décapuchonnez les faucons.

Les sbires s’empressèrent d’obéir, tandis que les clameurs de la foule effrayaient comme un sinistre avertissement les oiseaux de Béatrix, dont l’essaim s’éparpilla et s’envola rapidement. Mais alors commença l’horrible chasse. Les faucons n’eurent pas plutôt secoué leur tête au

bec acéré, qu’ils filèrent droit comme des flèches dans le bleu du ciel à la poursuite de leur proie. Ils atteignirent les pauvres oiseaux l’un après l’autre, les laissèrent tomber comme une pluie sanglante, au milieu des débris des boûquets, et vinrent achever voracement la curée sous les yeux de la jeune fille terrifiée.

Le collecteur regarda la foule d’un air triomphant et les . sbires l’entendirent murmurer :

— Ah! peuple lâche, rien ne peut donc t’émouvoir!

Domenico avait tout à coup disparu.

Béatrix, se tordant les mains de désespoir, regardait avec horreur Joannice et répétait machinalement :

— Ah! si mon frère était ici, ce misérable n’aurait pas osé nous outrager; mais la Vierge nous le rendra.

Azan lui saisit la main, elle la retira par un mouvement de dégoût :

— Tu viens de prononcer de dangereuses paroles, dit-il en la regardant avec attention. Tu nous menaces de la vengeance de ton frère; tu nous annonces sa délivrance. Comment sais-tu donc que ce mauvais soldat, qui a refusé de servir Saint-Marc, est déjà parvenu à s’évader?

— Orselli s’est évadé ! s’écria-t-elle avec un transport de joie qui* illumina son charmant visage. Evadé, est-il possible 1 Oh! sainte Madone, vous m’avez donc exaucée !

Le Dalmate ne la quittait pas du regard.

— Fais donc l’ignorante! reprit-il. Tu t’es trahie à l’instant. Avoue que tu connaissais son évasion. Avoue que tu connais son asile. Je suis chargé de retrouver le fugitif et je saurai bien te forcer à me révéler le terrier où gîte ce rebelle.

Béatrix éclata de rire.

— Vous êtes maladroit, soigneur Azan, malgré toute votre fourberie. J’ignorais qu’Orselli eût trouvé moyen de s’échapper des griffes de ses geôliers, et vous avez soulagé

LA FIANCÉE DK I.A MER

mon cœur d’une grande peine. Est-ce que vous m’auriez vue pleurer si j’avais su que mon frère le Taureau était libre? Libre! ô ma patronne, soyez bénie! Je vous promets,' trois cierges. Nunziata va revoir son lils ! Nous allons tous l’embrasser. Les petits grimperont sur ses genoux. Il; m’étouffera de baisers dans ses bras !

Puis elle éleva la voix, et, s’adressant à la foule qui la regardait,’ étonnée de ses rires et des ses paroles entre-, coupées :

— Réjouissez-vous tous, mes amis, dit-elle, Orselli est libre, il viendra nous rejoindre. Nous aurons un défenseur qui saura parler au doge Vitale. Le doge le connaît, car mon frère l’a sauvé deux fois de la tempête en mer et a refusé tout salaire. Et puis au besoin Orselli lèvera la bannière des gondoliers et combattra pour vous si la taxe n’est pas abolie.