QUE LES FEMMES SONT CHARITABLES AUX MENDIANTS

d’amour

Dans la cour du palais de Bartolomeo da Ponte bruissait la cascatelle d’une fontaine en granit rose, sculptée dans le goût de l’architecture arabe, et à la vasque de laquelle était suspendu par une chaîne un gobelet de fer. Cette coupe grossière était réservée aux mendiants qui, suivant la tradition de la charité catholique ou du sportule des clients romains, venaient chaque jour, matin et soir, chercher la ration de provisions que leur faisait distribuer le riche marchand.

Le lendemain du jour où l’action terrible d’Orselli avait produit dans toute la ville une si vive émotion, Giovanna entendit, au moment où elle touchait le seuil du logis paternel, en revenant de l’église avec sa servante Francesca, le tapage d’une dispute. Elle s’arrêta pour écouter.

C’étaient les mendiants, qui entouraient et menaçaient un jeune homme exténué, souffrant, affaissé sur les marches de la fontaine, et dont le visage était caché sous les

plis d’un manteau troué. Il cherchait à porter à ses lèvlH le gobelet de*fer, et un gros Silène déguenillé, à la faea ; . # rubiconde, au triple menton, au ventre monstrueux et M H yeux clignotants rapetissés par la graisse, essayait doflj lui arracher des mains.

— Foi de Pancrazio! disait-il d’une voix tonnante, tiu^H

fais pas partie des clients du seigneur Da Ponte! Va-t’efK misérable, et ne viens pas nous disputer notre pitanonB Est-ce que tu as, comme moi, prié chaque jour depuis (■£ ans pour les maîtres de cette maison hospitalière? T’es-tu fait un devoir religieux de ne jamais manquer d’assisté*® la distribution des vivres ordonnée par le généreux Barj^H lomeo? fl

— Foi de Corposeco! s’écria d’une voix de crécelle un autre pauvre, plus long, plus sec, plus pointu qu’un échalàSSfc' aux yeux énormes, encore agrandis par la maigreur d’u^e face blême et décharnée, n’as-tu pas honte de venir noi^V ôter le pain de la bouche, à nous qui sommes infirmes, cuH famés, souffreteux de père en fils? Est-ce que l’un de nouBJ te connaît et peut répondre de toi?

Lejeune homme, près de défaillir d’épuisement, no rô<| pondait pas.

— Moi, certes, reprit Pancrazio, je fais honneur à 1(1 cuisine de ce bienfaiteur du peuple. Regarde mes bras, mil. poitrine, mes jambes, dont la grosseur m’empêche presquflr de marcher! A qui dois-je cet embonpoint majestueux Jr si ce n’est au magnifique négociant qui nous comble de setl largesses? Mais je ne permettrai pas à tous les fainéant® de Venise d’abuser de tant de bonté et de lasser la générl rosi té de notre patron.

— Non ! reprit Corposeco en étendant vers le nouvesBj venu un bras de squelette, ne laissons pas violer nos privilèges ! Les charités de cette maison nous appartiennent* Il faut chasser l’intrus. Si j’en avais- la force, je le traîne-*

rais hors de cette cour comme un chien malade. Hélas ! si je mendie, moi, c’est que je ne puis ni travailler ni me mettre à la solde d’un chef de bande, ni faire l’office de sbire. Mes jambes sont si maigres qu’elles peuvent à peine me porter, et mes bras sont aussi débiles que ceux d’un enfant.

Un éclat de rire les interrompit. C’était la servante Francesca qui avait percé ce groupe tumultueux et qui ordonna à deux esclaves africains d’apporter immédiatement un flacon de vin de Frioul, des tranches de thon et des pastèques.

— Ah ! la brave fille ! s’écria Pancrazio ; la Vierge lui a donné à la fois un bon cœur et une jolie figure! Je voudrais être un riche orfèvre, veuf et sans enfants, afin de l’obtenir pour femme et de la couvrir de diamants. Il est fâcheux que je sois marié en troisièmes noces et que la bénédiction du Seigneur m’ait enrichi de trois garçons et de quatre filles.

— La pieuse et honnête créature ! dit Corposeco. Elle est vive, légère et gaie comme l’alouette. Je voudrais être un jeune et beau gondolier pour lui chanter des chansons d’amour et la promener en mer comme une dogaresse. Malheureusement je suis devenu si faible et si malade que je serai forcé de me consacrer à Dieu et d’entrer dans un couvent.

Les deux noirs avaient obéi à Francesca. Au moment où elle voulut s'approcher du nouveau venu pour lui porter à la bouche le flacon de vin, Pancrazio s’en empara avec une agilité surprenante chez un homme si semblable à un éléphant, appliqua le goulot à ses lèvres et arrosa son gosier d’une rasade abondante. Puis il tendit le flacon à Corposeco, en s’écriant :

— A chacun sa gorgée !

En même temps les autres mendiants se jetèrent sur le

poisson et les fruits apportés par les esclaves, les leur a n*V ehèrent violemment et se distribuèrent sans vergogne la ration destinée au jeune homme silencieux, dont les jeux semblaient s'éteindre de langueur.

Francesca, stupéfaite de cette insolente agression, posa ses poings sur ses hanches et apostropha rudement la meute envieuse.

— N’avez-vous pas honte, maudits mangeurs de crabes, s’écria-t-elle, de voler aussi effrontément la part d’uto, malheureux qui est l’hôte de mon maître, puisqu’il est vehu tomber de faiblesse, de dénûment et de fatigue sur cétf . marches que le gobelet de fer rend sacrées? Tous ceux qui souffrent ont ici droit d’asile. Ne le savez-vous pas? Comment osez- vous offenser le seigneur Bartolomeo, qui vous fera chasser à coups de verges, si je l’instruis de votre méchante action?

— A coups de verges, grommela Pancrazio. Non! non! gracieuse Francesca, ton maître tient trop à nous entendre propager ses louanges parla ville pour nous traiter comme des voleurs! Mais je te pardonne tes menaces, car je sais que les femmes aiment les nouveaux visages !

— Prends garde! ajouta Corposeco, prends garde! si tu protèges les étrangers, d’attirer à l’honnête Bartolomeo une litanie de malédictions qui l’assourdiront quand il sé promènera sur la place Saint-Marc ! Nous connaissons mieux que toi les pauvres qui méritent l’aumône des gens charitables. Ainsi donc commande aux Africains de transporter hors du palais cet inconnu ; sinon, nous nous chargerons nous-mêmes de la besogne.

Suffoquée par la colère, la servante ne pouvait proférer une parole. En ce moment Giovanna, qui s’était approchée peu à peu, sans que les mendiants attroupés s’aperçussent de sa présence, s’avança au milieu d’eux. Ils s’écartèrent respectueusement devant elle , sans cesser toutefois de

maugréer sourdement; mais la jeune fille indignée leur dit d’une voix ferme :

— Vous ne craignez donc pas de manquer aux lois de Dieu, vous qui implorez l’aumône au nom de Dieu? Vous n’avez donc pas de pitié pour la misère d’autrui, vous qui exigez la pitié pour votre misère? Ainsi vous vous arrogez le droit de garder l’aumône pour vous seuls; vous voulez régler à votre guise les mouvements de nos cœurs.

— Non pas, signora, non pas, répondit l’énorme Pancrazio; mais il est bien dur, quand on compte, pour nourrir sa famille, sur les dons d’une âme charitable, d’étre tout à coup réduit à la portion congrue par l’apparition d’un mendiant étranger tombé du ciel.

— C’est donc par jalousie et par cupidité que vous vouliez faire un mauvais parti à ce pauvre diable?

— Il est jeune, dit sourdement Corposeco, il peut travailler; c’est un fainéant. Pourquoi encourager la paresse?

— Que savez-vous de sa vie, répliqua Giovanna avec une expression de mépris. Puisque vous lui faites un crime d’étre inconnu de vous, pourquoi l’accusez-vous de lâcheté ou de tout autre vice? Doit-on demander compte aux misérables des causes de leur misère avant de la soulager? Doit-on insulter à l’homme qui tombe, au lieu de lui tendre la main et de le relever? Ayons d’abord pitié de la souffrance, quitte à en chercher la cause quand le mal sera guéri ! Jésus nous a tous rachetés au prix de son agonie douloureuse, et il n’a pas fait.de distinction entre les innocents et les coupables. Est-il doncxbeaueoup d’entre vous, bonnes gens, qui puissent se vanter de n’avoir pas mérité les plaies dont le Seigneur les a frappés? Seriez-vous tous, par miracle, des modèles de sagesse, de courage et de vertu? Vous avez prié pour notre maison, disiez-vous? Croyez-vous donc que si nous venons en aide à votre détresse, c’est pour payer vos prières? Allons I repentez-vous

de votre injustice et donnez un bon exemple à mes es d'Afrique, en les aidant à secourir ce malheureux qui débat contre la mort!

En même temps, elle fit signe à Francesca de se liâteBT ‘ de distribuer aux mendiants, toujours hargneux, les quat4 trini contenus dans une corbeille que venait de lui apporte*:* un des noirs. La servante ne put s’empêcher de raill^H Pancrazio et Corposeco :

— Vous êtes heureux d’on être quittes à si bon marché» ditrelle malignement. La signora est vraiment trop bonnë^i Si vous aviez eu affaire à moi, vous seriez partis les main^H les poches et l’estomac vides.

— Vous aimez à rire, gentille Francesch, répliqua Pan»»' crazio d’un air réjoui, mais je ne puis vous tenir rigueur, car, en dépit de vos sermons, vous avez soin de no comme une mère de ses enfants...

— Oui, ajouta Corposeco avec une ironie amère, la ser-*

vante est chargée de s’occuper de nous, mais la belle si 4 gnora va s’occuper elle-même du jeune homme qu’elle a si bien défendu contre nos justes lamentations. jl

— Taisez-vous, langue de vipère! s’écria Francesca,

que saint Biaise vous envoie toutes les maladies que vouait prétendez avoir! Ce sera un juste châtiment de votre in» gratitude. Le chien, du moins, ne mord pas la main qui léj? nourrit. »,

Corposeco, courroucé, redressa sa longue et maigré£

échine

— Vous voulez faire entendre, n’est-ce pas, belle enfant|>: que je ne vaux pas un chien? Mais je dédaigne les injure*^ d’une femme qui jase comme les perroquets, pour le plaisiia j: de jaser. Je puis porter d’ailleurs la tête haute dans toutfj

la ville; j’y suis connu pour un mendiant exact et scrupu-ij§

leux, et tout le monde, ajouta-t-il en jetant un regard déj travers sur l’étranger, ne pourrait pas en dire autant,

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LA FIANCÉE DE LA AIER 227

La servante haussa les épaules et leur tourna le dos sans répondre.

Giovanrta étendit la main vers ses esclaves africains et dit froidement :

— Transportez ce malheureux dans le jardin, sur les marches de la fontaine. Francesca, tu veilleras à ce que tous les soins nécessaires lui soient donnés, aûn qu’il puisse reprendre ses forces et se rattacher à la vie. Il ne doit pas ’ rester un instant de plus en butte à toutes ces jalousies honteuses. Je vous rejoindrai bientôt. Allez.

La servante et les nègres s’empressèrent d’obéir pendant que les mendiants se dispersaient pour aller quérir d’autres aumônes.

La jeune fille se sentait agitée d’étranges pressentiments. La nuit de l’aubaine avait bouleversé son cœur et agrandi l’horizon de ses pensées. Elle ne se laissait pas bercer seulement par le souffle enivrant de l’amour; elle avait réfléchi. Il lui semblait que l’abaissement et le malheur de Cyani rapprochaient d’elle le fier patricien. Ne devenait-il pas ainsi son égal ? elle ne souffrirait plus de la distance qui les séparait auparavant. Elle était tentée de se réjouir de l’injustice du Sénat. Valeriano lui appartiendrait tout entier, à elle qui se dévouerait à lui tout entière. Il ne rêverait plus ambassades, batailles, offices glorieux; il s’absorberait dans son amour, tandis qu’elle, la fille du marchand, elle le consolerait de sa gloire et de son ambition évanouies. Mais qu’était-il devenu depuis cette nuit? Quand le reverrait-elle? Où pourrait-elle le retrouver ? •

Telles étaient les pensées qui la préoccupaient tandis qu’elle se dirigeait vers la fontaine du jardin, lorsqu’elle aperçut le groupe formé sur les marches par la servante et les noirs qui s’empressaient autour du nouveau venu ; elle essaya de repousser l’image obstinée qui la poursui-

vait et hâta le pas. Mais quel fut son étonnement lorsque, • * se penchant vers le jeune homme p:\le qui souriait à Francesca, elle reconnut Cyani. Elle retint un cri terrible et

devint blanche comme une fleur d’acacia. Puis, jetant,, un regard inquiet autour d’elle et posant un doigt sur ses lèvres :

— Yaleriano I imprudent! dit-elle.

Mais le visage de Cyani resplendit d’une expression de joie si ineffable qu'elle n’osa continue^, brisée par l’émotion de son cœur. Elle le regarda avec une tendresse profonde, oubliant ses craintes, oubliant sa douleur, oubliant ses rêves. Sur un signe de Francesca, les noirs s’éloi-y* gnèrent, et la bonne créature se retira doucement pour faire le guet à l’entrée du jardin.

Giovanna, frémissante, n’avait plus la force de dire un seul mot. Il lui semblait, dans sa foi naïve, que sa patronne, touchée de ses prières, lui envoyait une vision, et que cette visipn, un mot pouvait la faire évanouir comme dans ces contes merveilleux que les esclaves sarrasins récitaient à leurs maîtres.

Mais Cyani ne put rester longtemps silencieux; le sang remontait à ses joues, la flamme rayonnait de nouveau dans ses yeux, sa défaillance faisait place à une ardeur fébrile; il saisit la main de la jeune fille, et, la baisant avec passion, il lui dit d’une voix entrecoupée :

— J’ai voulu vous revoir, Giovanna, car c’est pour vous ... seule que j’ai consenti à vivre.

— Vous vouliez mourir, Yaleriano ? demanda-t-elle toute tremblante.

— Ah ! votre chère image me rattachait malgré moi à < une vie flétrie et sans but. On n’a pas attenté à ma liberté, mais mes amis m’ont oublié, me sachant suspect au Sénat. Oui, Giovanna, je suis proscrit par l’abandon ; je suis emprisonné par la solitude et le silence. Je suis exilé de la

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LA FIANCÉE DE LA AI ER

maison de mes ancêtres et traité comme l’excommunié, à qui tous les citoyens doivent refuser le pain et le sel. Le doge Vitale Micheli, mon oncle, qui m’aimait comme un fils, a été forcé de refuser le service de mon épée. Je n’ai plus même le droit de verser mon sang pour le salut de Saint-Marc.

— Jésus I interrompit la jeune fille, qu’avez- vous donc fait, Valeriano, pour soulever tant de haine contre vous?

— Autrefois, j’ai gagné trop de batailles, soupira Cyani; j’ai trop irrité l’envie quand j’ai accepté le titre périlleux de Bayle de Venise à la cour de Byzance, et depuis j’ai commis la faute de ne pas vouloir être l’assassin de Manuel Comnène. Ce meurtre eût délivré le Sénat d’un grand souci, et mes envieux se vengent. Ils veulent me pousser à la rébellion et trouver enfin contre moi un prétexte de condamnation. Je ne leur donnerai pas cette joie. Je ne me crois pas coupable parce que j’ai refusé de tuer l’empereur grec, quoiqu’il m’eût fait prisonnier contre le droit des gens. Jamais le sang de l’assassinat ne tachera les mains de l’héritier des Cyani. Celui qui vous aime, Giovanna, gardera son cœur pur de toute honte.

Elle le regardait avec extase :

— Oh ! Valeriano, répondit-elle, les hommes sont donc des fous féroces quand il s’agit des choses politiques? Pour eux il n’est plus ni vices ni vertus ; il faut pour mériter leur estime violer toutes les lois de Dieu ! Mais que nous importe ! Plus ils cherchent à vous avilir et à faire saigner votre cœur, plus je sens que ma tendresse poarvous s’épure et s’élève. Que tous vos amis vous abandonnent l:\chement! moi, je vous resterai fidèle.

— Ah ! Giovanna, poursuivit-il avec une sorte d’accablement, je ne puis lutter contre la destinée; mais je dois remercier Dieu d’avoir trouvé dans votre amour une con-

LA FIANCÉE DE LA MES

solation contre tant do déceptions et d’injustices. J’ai trop î souffert depuis quelques jours d'avoir rencontré tant d’in- . J gratitude pour prix de mon dévouement à Venise. Les, > orgueilleux patriciens ne m’ont pas pardonné l’insuccès de mon ambassade. Los marchands, qui sont désespérés de voir leurs vaisseaux capturés par le perfide Byzantin, ^ m’accusent, comme votre père, de leur ruine. Le peuple me maudit parce qu’on a augmenté les taxes déjà si lourdes, * et qu’on enlève ses enfants valides afin de pouvoir soutenir la guerre contre Comnène. Je suis l’idole renversée quéf les enfants eux-mémes se plaisent à briser à coups dé pierre. Le mot de la vie, c’est : Malheur aux vaincus I Les hommes, rampants devant la force, sont hostiles à la fai'blesse. N’avez-vous pas va tout à l’heure les mendiants, qui ont besoin de tous, se montrer haineux et im envers moi parce que je tombais d’épuisement?

— Ah! Valeriano, interrompit-elle tendrement, donnez à l’égarement de ces esprits grossiers. N’avez-vi pas d’autres juges moins passionnés et plus justes?

— Oui, Giovanna; à côté des démons, il y a les anges.

La femme seule sait guérir et apaiser les souffrances de £ > l’àme. Elle donne courageusement la main à celui qui est tombé et l’aide à se relever. Si elle est quelquefois attirée

par le prestige des triomphants, elle n’insulte pas les mar--^' tyrs. Sans l’espoir que je conservais en vous, me serais-je^.*, donc traîné comme un mendiant jusqu’au seuil du palais* • de votro père ? ,

— Ne doutez jamais de moi, Valeriano , jamais ! entendez-vous? Je voudrais vous oublier que je ne le pourrais pas, car mes yeux vous voient dans l’absence et mes oreilles entendent votre voix dans la solitude. Mon âme . s’exile de moi-méme pour aller là où vous êtes. Si l’on vous calomnie, je souffre comme d’une blessure ; si je vous savais prisonnier, l’air manquerait à ma poitrine. Si vous

étiez proscrit, fugitif, ma pensée prendrait des ailes et vous suivrait dans votre fuite.

— Et pourtant, s’écria impétueusement Cyani en étreignant le bras de la jeune fille avec un transport d’espéüance et de joie, vous n’auriez pas le courage de quitter votro père, l’avide marchand qui partage les rancunes et les haines des Vénitiens contre moi, pour accompagner dans sa vie errante un capitaine d’aventures !

Giovanna tressaillit et fixa son regard candide sur le visage du jeune homme qui hasardait cetto audacieuse proposition. Celui-ci continua avec feu :

— Si vous aviez osé me suivre dans les hasards d’une vie nomade, Giovanna, je me serais vengé de tous les ingrats, car j’aurais servi Venise, sans subir les ordres du Sénat, mais en combattant ses ennemis. En ce temps où l’empire romain n’est plus qu’un vieux lambeau de pourpre dans lequel chaque aventurier hardi peut se tailler un manteau de prince ou de duc, j’aurais voulu vous faire asseoir sur un trône, et alors votre père nous eût pardonné notre bonheur, car son orgueil aurait été satisfait.

— Pourquoi chorcher à m’éblouir avec ces rêves qui ne doivent jamais devenir des réalités, mon Valériane? Me croyez-vous donc vaniteuse et légère ? Ne savez-vous pas que ma joie serait de vivre avec vous, ignorée du monde entier, n’attirant aucun regard, n’éveillant aucune envie?

— Cetto vie calme n’est plus possible pour nous, Gio-

vanna, puisque notre ajnour est’ menacé et entouré de pièges. Votre beauté a enflammé d’autres cœurs que le mien, et mes rivaux se réjouissent de ma chute. A Venise, je ne puis lutter contre eux. Et comment aurais-je la force de m’éloigner de Venise, en vous laissant seule exposée aux tentatives de mes ennemis et soumise à la volonté de Bartolomeo da Ponte, qui cédera certainement à leurs obsessions ? ,

LA FIANCER DE LA MER

. JM

— Mon père n’aura pas recours à la violence pour rae^ faire accepter un mari dont l’alliance lui serait utile glorieuse. Il m'aime réellement et ne voudra pas comp: mettre le bonheur de toute ma vie.

— Il est orgueilleux, Giovanna, et l’orgueil a changé fl archanges en démons. S’il regarde sa Al le comme instrument précieux pour son ambition, il se servira :daj l’instrument, dût-il le briser.

— Pas un mot de plus contre mon père, interrompit-!^^® avec un mélancolique sourire. Et puisque vous avez besq^^fl d’étre rassuré, je vous jure, Valeriano, par le saint nom Notre Seigneur, que je vous garderai fidèlement mon cœmj^w et que. je saurai résister à toutes les menaces comme^M toutes les prières.

Au même instant Francesca accourut tout effarée et dit& aux deux jeunes gens :

— Séparez-vous, car Azan Joannice vient d’entrer ddfl la cour du palais avec trois colporteurs. Il veut voir saf" retard notre maître, et je n’augure jamais rien de bon visites de cet oiseau de malheur.

— Je pars, Giovanna, dit douloureusement Cyani. j’emporte votre serment.

— Hâtez-vous, Valeriano, car si mon père vous reîfH contrait ici, il croirait que je veux le braver et lui désqj^fl béir.

En ce moment, Bartolomeo da Ponte marchait à grandtil pas, d’un air agité, dans une vaste salle de son palais, en-;] combrée de tous les produits du monde connu. Les il® chesses qui jaillissent de ces trois sources : le. sol, les arn^H

l’industrie, étaient représentées par d’innombrables échanfl tillons rangés avec un ordre minutieux. Cet écrin conM®

mercial résumait le luxe, les habitudes, les moeurs et ju^fl qu’au degré de civilisation ou de barbarie de chaque peupl^^J De temps à autre, il s’arrêtait pour jeter un triste rd®

gard sur le grand canal, ce chemin mouvant qui aboutissait à la mer dont les flots portaient autrefois ses bâtiments chargés de richesses, et il pressait de ses mains son front fiévreux avec une sorte de rage.

' — Ainsi donc, murmurait-il, j’ai tout perdu! C’est en vain que j’ai travaillé toute ma vie comme le plus vil des mercenaires. J’ai commencé à édifier ma fortune avec l’épargne de mes veilles opiniâtres. Nuit et jour j’ai lutté pour sortir de l’ombre; j’ai vaincu les mauvaises chances de la tempête, de la guerre et du pillage. Je n’ai pas usé mon temps en chansons et en ripailles; je n’ai pas jeté mes pièces d’or aux courtisanes. J’ai vu grandir peu à peu mon renom d’honnêteté et de richesse; je suis devenu aussi populaire qu’un patricien honoré des charges do l’Etat et vainqueur des Sarrasins. Une armée de commis et de marins obéissait à mes ordres ; j’ai acheté des terres, des vaisseaux, des maisons, un palais. Et aujourd’hui tout s’écroule parce qu’il a plu à l’empereur Manuel Comnène de voler publiquement le marchand de Venise! Non, Dieu n’est pas juste I

Il restait absorbé dans ses douloureuses méditations,' lorsque, après avoir heurté plusieurs fois à la porte, le nègre Aboul-Kassim se décida à entrer.

— Maître, dit-il humblement, trois colporteurs étrangers vous demandent audience. ’

— Il faut donc que mes heures de repos soient dévorées par les importuns! répliqua Da Ponte avec impatience. Que me veulent-ils?

— Ce sont, je crois, maître, des marchands do l’Archipel ou de Syrie ; l’un d’eux porte un ballot.

— Renvoie-les, Aboul-Kassim, renvoie-les. Dis que je suis malade, disque je n’achète rien en ce moment à cause de la guerre, dis ce que tu voudras. Que Satan les confonde et les emporte avec leur ballot !

— Le Dalmate Azan les accompagne, maître, dit le sei viteur.

Au même instant Joannice apparut derrière celui-cil escorté des trois colporteurs, dont l’un semblait plier sou®;: le poids d’un ballot qu’il s’empressa de déposer sur le dalles.

* Bartolomeo fronça le sourcil, et s’avançant vers oirç avec des yeux irrités :

— Pourquoi forcez-vous ma porte? s’écria-t-il. Je n # veux rien acheter; je ne veux pas môme vous laisser ou| vrir ce ballot.

— Vous avez tort, Bartolomeo, dit Azan avec douceur! Qui sait si vous ne trouverez pas une nouvelle fortune dans le marché que vient vous proposer maître ZacchnJ rias ?

Puis il fit signe au colporteur qui avait porté le balloJB de l’ouvrir, et celui-ci en tira des étoffes et des bijoux d# plus grand prix. C’étaient des soieries de pourpre sur lesquelles ruisselaient des filets d’or, c’étaient des étoffi®] d’argent constellées de rubis et d’émeraudes, c’étaient defl coffrets, des bagues, des poignards du travail le pli® exquis.

Da Ponte regardait toutes ces merveilles avec la pluB complète indifférence.

— Vous dédaignez mes trésors, dit Zaccharias en soï riant, et vous avez raison, car tout cela n’est rien, ton cela n’est que fange et poussière comparé à la perle prôl cieuse que je vais vous offrir.

Il ajouta en montrant Aboul-Kassim, qui restait immojjj bile à l’entrée de la salle comme une statue d’ébène :

— Mais cette perle rare, vos yeux seuls doivent la coa| templer, seigneur Bartolomeo.

Étonné de ces singulières paroles, le marchand fit signe et le noir disparut.

LA FIANCÉE DB LA MEK • 235

— Je veux d’abord vous montrer, reprit Zaccharias, l’écrin qui renferme ce joyau incomparable.

Puis, prenant le plébéien par la main, il le conduisit à la fenêtre, d’où le regard dominait Venise, le grand canal, les lagunes, et jusqu’à la mer, dont les vagues agitées scintillaient au loin sous le soleil, qui les teignait des plus ' éblouissantes couleurs.

— Voyez, dit-il à Da Ponte, voilà l’écrin !

Puis désignant Venise, sur laquelle une brume d’or flottait comme une auréole :

— Voici la perle !

Il fixa en même temps sur Bartolomeo ses yeux fauves, brillants d’audace et de décision, où se reflétait l’indomptable énergie de son caractère.

— Eh bien! maître, croyez-vous que cette perle et cet écrin ne vaillent pas les vaisseaux que vous avez perdus ?

— Ces vaisseaux m’appartenaient, répondit Da Ponte saisi de surprise, tandis que Venise...

— Sera votre fief dans vingt-quatre heures, si vous savez vouloir.

L’orgueilleux marchand tressaillit, mais presque aussitôt il haussa les épaules, et se tournant vers le Dalmate :

— Pourquoi, Azan, ne m’as-tu pas prévenu que j’avais affaire à un fou ?

— Parce que maître Zaccharias est assez puissant pour pouvoir tenir ses promesses, quelque insensées qu’elles puissent paraître. Écoutez-le donc jusqu’au bout!

La curiosité du marchand était vivement excitée. Le colporteur continua :

— 11 n’y a que l’imprévu qui dirige les affaires do ce monde. Celui qui croit à son habileté et à sa sagesse pour maîtriser les événements bâtit sur le sable, les efforts du plus habile marin sont vains contre la tempête, et le me-