I.A FIANCÉE DE LA MER

decin vieilli dans les hôpitaux.échoue contre la peste. L astrologue qui prédit la mort des rois ne devine pas la 1 sienne. N’étcs-vous pas vous-même un témoignago écla-f tant de ces vérités ?

— Où voulez-vous en venir? demanda Bartolomeo cachant son inquiétude sous une apparence de dédain.

— Il y a deux mois, reprit Zaccharias froidement, vous étiez le plus riche et le plus estimé de tous les marchands de Venise. Le peuple des marchés, des quais et des ports saluait en vous son patron bien-aimé, vous étiez le maître d’une véritable flotte qui sillonnait toutes les mers et faisait retentir votre nom en Occident et en Orient comme celui d’un souverain. Si, à cette heure de prospérité inouïe, un homme était venu vous dire que ces trésors allaient disparaître comme par enchantement, que cette grandeur et cette puissance allaient s’évanouir comme un rêve, s’il avait ajouté que, du jour au lendemain, le généreux et illustre Da Ponte, réduit non pas seulement à la ruine, mais à la misère, abjecte, non pas seulement à la misère, mais à la honte, serait jeté en prison, puis ignominieusement exposé sur la place Saint-Marc et marqué au front par la main vile du bourreau, car c’est là l’infàme flétrissure réservée aux débiteurs insolvables, vous auriez ri, n’est-ce pas, Bartolomeo, des prédictions de cet homme? Et vous auriez dit comme aujourd’hui : En vérité, j’ai affaire à un fou.

Le marchand se recula, épouvanté et n’osant répondre, à ce tableau terrible et cruellement sincère du sort qui le menaçait. Une transformation subite s’était opérée sur son visage, devenu affreusement pâle, et ses yeux hagards semblaient contempler les scènes hideuses que le colporteur avait déroulées devant lui.

— Cependant, poursuivit ce dernier, oserez-vous affirmer à l’heure présente que le devin eût mérité d’être châtié comme un imposteur?

— Non! non! balbutia le marchand d’une voix sourde, en laissant tomber sa tête sur sa poitrine.

Cette douloureuse exclamation fut suivie d’un profond silence. Zaecharias semblait vouloir laisser à Da Ponte le temps de bien se pénétrer de l’horreur de sa situation. 11 regarda d’un air de triomphe ses deux compagnons, le Varangien et le dompteur de lions, puis il toucha du doigt l’épaule de son hôte :

— Eh bien ! maître, reprit-il, je ne suis pas plus fou que ce devin quand je viens vous dire aujourd’hui : Au lieu de subir cette honte et cette misère, voulez-vous accepter l’écrin et la perle? voulez-vous renverser de son trône ducal Vitale Micheli et devenir doge de Venise?

Le plébéien fixa sur Zaecharias un regard effaré. Il ne croyait plus ni à une raillerie ni à un piège, mais il lui semblait être en proie à une hallucination extravagante. Évidemment les personnages qui l’entouraient n’étaient pas des êtres humains, mais des fantômes évoqués par le trouble de ses idées. Les craintes qui le dévoraient, en allumant la fièvre dans seâ veines, s’étaient incarnées dans ces mystérieux colporteurs amenés par Azan. Un abîme n’allait-il pas s’ouvrir sous ses pieds et l’engloutir avec ces démons tentateurs ! Il tourna enfin ses yeux vers le Dalmate et lui dit d’une voix éteinte :

— Joannice, dois-je écouter plus longtemps ces magiciens qui s’amusent sans doute de ma crédulité? J’ai besoin d’entendre ta voix pour ne pas croire que je suis dupe d’une illusion.

Le Dalmate s’inclina :

— Vous avez donc oublié, mon maître, que je vous avais promis un sauveur? J’ai tenu ma parole. Ce colporteur peut vous sauver, mais il vous fera ses conditions.

Zaecharias reprit :

— Je te croyais ambitieux, Bartolomeo ; mais je crains

qu’on ne m’ait trompé. L’ambitieux doit être souple et froid comme le serpent; il no connaît pas les larmes, il ne se laisse pas éblouir par la fortune, il ne se laisse pas abattre par l'adversité. S’il tombe, du fond de sa chute il doit aspirer à l’ascension nouvelle. Il doit se servir môme de ses ennemis; il doit négliger, oublier, et trahir môme ses amis quand il n’en a plus besoin. Rien ne doit l’étonner. Tu n’es donc pas un véritable ambitieux, toi qui t’émeus pour la perte de quelques vaisseaux, toi qui regardes comme insensé l’espoir de remplacer le patricien Vitale Micheli et de porter la corne d’or?

— Qui donc ôtes- vous? s’écria Da Ponte stupéfait de ce hautain langage.

— Je suis l’homme qui te promet la puissance au lieu de la ruine, celui qui te rendra tes vaisseaux capturés et ceux de tes compatriotes, si tu t’engages à lui obéir, si tu consens à lui vendre ton âme 1

Et Zaccharias poussa un grand éclat de rire en remarquant sur le visage bouleversé du marchand les signes d’une superstitieuse frayeur. L’ambitieux croyait sans doute que Satan en personne lui proposait un pacte diabolique.

— Est-ce donc moi qui perds la raison? murmurat-il.

— Tôte faible ! oubliez le passé et ne songez qu’à l’avenir. Vous venez d’admirer Venise, étincelante de richesse et radieuse de beauté, bercée sur le sein de la lagune comme un vaisseau magnifique sur la mer calme et lumineuse ; mais si vous descendez au fond des cœurs, si vous écoutez les lamentations du peuple do cette république superbe, vous serez effrayé dos haines qui couvent sous cette gloire factice. Demain peut-être la tempête éclatera ! Le doge et le Sénat, si fiers de leur puissance, si dédaigneux, si confiants dans la servilité du peuple, qu’ils ont façonné au

joug, se réveilleront pâles et tremblants au milieu d’une révolte terrible.

— Les patriciens l’étoufferont dans le sang, hasarda Bartolomeo.

— On déjoue souvent les conspirations, parce qu’elles sont l’œuvre de la haine, de l’ambition, de la vengeance de quelques hommes froissés dans leur orgueil ou leurs intérêts, et que le peuple reste indifférent à ces guerres de palais, qui ne peuvent lui rapporter qu’un changement de maître. Mais la révolte qui est l’œuvre de tous, fournaise où chacun jette sa colère comme un tison ardent, la révolte se propage aussi rapide que l’incendie et renverse tout sur son passage.

— Mais qui vous garantit que l’heure est venue de cet incendie irrésistible?

Zaccharias tira de la poche de sa tunique de laine grossière un parchemin bleu qu’il tendit au marchand.

— Lisez, répondit-il, lisez ce rapport écrit par Azan Joannice, qui est à la fois l’espion du Sénat et le mien. Vous verrez que tous les chefs de corporation ont prêté serment de ne plus obéir aux ordres du doge. Les marchands * seuls hésitent encore à prendre un parti si décisif; pour les gagner tout à fait à la cause du peuple, il ne nous faut plus qu’un nom dans lequel ils aient entière confiance, un nom assez honoré pour comprimer toutes les ambitions et fixer tous les suffrages, quand il s’agira, après la victoire, de choisir un doge dans la bourgeoisie, maîtresse toute-puissante de Venise. Or, ce nom, c’est le vôtre!

— C’est la mort que vous m’offrez, murmura Da Ponte terrifié.

- — La mort vaut mieux que la misère et la honte, répliqua sèchement Zaccharias. Mais tu n’as pas l’énergie de ton ambition, Bartolomeo, et je n’insisterai pas davantage. Pourquoi donc as-tu caressé si longtemps dans tes rêves

l’espoir de lutter contre les patriciens en te faisant aimer du peuple? Tu n’es qu’un paon vaniteux; tu n’as pas le noble et indomptable orgueil qui fait conquérir des provinces et qui permet d’aspirer au trône. Tu es dévoré par l’envie de la gloire et des honneurs, mais tu manques du courage qui les donne.

Bartolomeo da Ponte releva la tête :

— Il me reste assez de fierté, maître Zaccharias, pour ne pas me laisser insulter. Si j’hésite, ce n’est pas par crainte des dangers à courir; il s’agit en ce moment, non pas de défendre ma patrie, mais de la trahir. Je ne suis pas dupe de vos promesses et je ne me paye pas d’illusions. Je suis Vénitien avant d’être l’ennemi du Sénat, et je ne veux pas vendre Venise, la ville où je suis né, où je me suis enrichi, où j’ai lutté, où j’ai souffert, quand vous m’offririez tous les trésors de la terre.

— Et qui donc vous parle de vendre Venise? interrompit Zaccharias avec un ton d’impatience qui déguisait mal son inquiétude. Vous avez été sans cesse humilié par les patriciens, et je vous offre le moyen de vous venger d’eux. Voilà tout! Vous refusez. Je pars, et je trouverai certainement quelque autre riche marchand moins scrupuleux que vous.

Il fit un pas pour s’éloigner, mais Da Ponte l’arrêta. par le bras, et, d’un ton suppliant :

— Un instant 1 un instant encore! maître Zaccharias.

Ah ! si vous m’assuriez que votre proposition ne cache pas un piège, que je ne jouerai pas le rôle de l’Iscariote, qui a trahi Jésus, -que je ne serai pas maudit et abhorré par ce peuple qui a confiance en moi, je signerais ce parchemin de mon sang. %

Le colporteur feignit d’être fort étonné et même offensé des soupçons du marchand.

— A votre tour vous voulez m’outrager par votre indigne

défiance I Je ne comprends rien à vos mystérieuses questions: Expliquez-vous plus clairement.

— Eh bien 1 reprit Bartolomeoen baissant la voix, ditesmoi que Venise restera libre.

Et il attendit la réponse de Zaecharias avec une profonde anxiété.

Ce dernier sourit astucieusement et répliqua :

— Qui donc oserait lui donner des chaînes, quand elle aura pour doge le riche et puissant Bartolomeoda Ponte?... Etes- vous satisfait, maître, et consentez- vous à signer le parchemin?

Le marchand regarda le colporteur avec méfiance-:

— Et si Venise était attaquée par les Sarrasins, les Normands ou les croisés, sur quelle alliance pourrait-elle compter?

— Sur celle do l’empereur d’Orient, repartit vivement Zaecharias; et afin de donner au nouveau doge un gage de sa sincérité, il consentira volontiers à envoyer une garnison grecque à Venise pour la défendre. S’il le faut, il se déclarera même le protecteur de la République.

— Ah! je comprends tout, maintenant! soupira Da Ponte, accablé, en laissant tomber ses bras inertes le long de son corps. Je sais comment les empereurs de Byzance protègent les républiques. Ne dites donc pas, maître Zaccharias, que je serai le doge de Venise. Vous vous êtes trompé de titre, je serai son geôlier.

Le colporteur se mordit les lèvres, car il s’était trahi par sa précipitation, et la finesse italienne l’avait emporté sur la ruse byzantine; mais, pour réparer sa faute, il se décida à frapper un dernier coup sur le cœur du marchand.

— Il importe au doge du peuple, Bartolomeo, reprit-il, d’avoir un allié puissant, car le peuple est mobile comme la mer, et, du jour au lendemain, il aime à renverser ses idoles. Venise, veuve de ses patriciens, qui seront exilés

ou transportés à Constantinople, défendrait mal sa liberté contre les Barbares qui envahissent l’Italie. * ' .4

— Jusqu’à ce jour, elle a su se protéger, avec l’aide dé -

saint Marc et l’épée de ses enfants, répondit Da Ponte tristement. . $

— Avant de m’éloigner, Bartolomoo, je veux faire encore un effort pour te convertir à mon opinion. Je sais que tu aimes ta fille Giovanna plus que toi-méme. Son sort t’inté«> resse plus que ta vie et ta fortune, n’est-ce pas? Ausrô ai-je révé pour elle une union digne de la fille d’un doge.

Le marchand, au nom de sa fille, fixa un regard péné-r trant et inquiet sur Zaccharias.

— Et l’époux que vous me proposez se nomme?... ' »?

— Azan Joannice ! répondit le colporteur en montrant du geste le Dalmate toujours silencieux et grave.

Da Ponte réprima un mouvement d’indignation.

— Ainsi je livrerais ma fille bien-aimée à mon ancien serviteur?

— Non, mais au grand drungaire de la flotte de Tempe* reur, à l’audacieux Dalmate qui aura été l'entremetteur de ton élection et qui sera nommé protosebaste après son mariage.

Da Ponte ressentit comme un éblouissement.

— Et qui me garantit cette promesse? demanda-t-il d’une voix brève.

— Mon serment. ■

— Le serment d’un colporteur! dit ironiquement Dartolomeo. •

— Non ! murmura Joannice en s’avançant près de lui, car sous ce déguisement sé cache Manuel Comnène.

Le marchand, stupéfait, fit deux pas en arrière et crut que les dalles manquaient sous ses pieds. La vanité qui le dominait fit monter ses folles bouffées à son cerveau. Lui, citoyen d’une république, fut émerveillé d’avoir reçu les

confidences de ce redoutable despote, de qui dépendaient la vie et la fortune de tant de milliers d’hommes. En un

instant, il ressuscita par la pensée cette succession de Césars qui avaient pesé sur le monde, et devant les forfaits ou la gloire desquels les peuples s’étaient prosterués comme devant la divinité. Il sentit tous ses membres s’incliner involontairement. Manuel Comnèno avait daigné lui parler avec la familiarité d'un égal, il avait daigné lui proposer d’être son complice, il allait lui rendre une fortune énorme, et il lui avait promis une élévation prodigieuse, et il donnait son favori pour époux à Giovanna. Quelle magie ! quelle tentation ! quel rêve! Ah! que maintenant Venise était loin de sa pensée, et comme il portait déjà le deuil de la liberté expirante !

— Le temps marche! dit froidement Manuel. Une heure d’indécision, et le retard peut faire avorter la révolte.

Es-tu des nôtres, Bartolomeo ?

— J’accepte aveuglément toutes les conditions de César, répondit le marchand en s’agenouillant, et je le prie de me pardonner mes hésitations. Je serai le plus soumis et le plus reconnaissant de ses esclaves.

— Et me crois-tu à cette heure le meilleur patron de Venise? demanda Comnène.

— Qui donc peut lutter de puissance et de courage avec le vainqueur des Turcs, des Bulgares et des Scythes? dit le marchand prosterné.

Joannice lui mit la main sur l’épaule :

— Tout n’est pas fini entre nous, maître. Si grande que soit ma joie d’obtenir de la volonté de son père la belle Giovanna, je désire, avant que nous nous séparions, m’assurer qu’elle consent à cette union.

— Ma fille est habituée à m’obéir, répliqua Da Ponte.

— Aujourd’hui, elle ne doit consulter que son cœur et