I.A FIANCEE DK LA MER

n’obéir qu’à ses propres sentiments, dit Joanniee. Tel e mon désir.

— Soit! reprit Bartolomeo. Je vais la faire quérir p Aboul Kassim.

— Non, dit Azan, votre présence lui imposerait une contrainte qui nous empêcherait de connaître sa véritable pensée. Permettez-nous seulement de la rejoindre au jardin, où elle doit être descendue, car j’ai vu deux de vos Africains en garder l’entrée.

— Faites, mon ami, mais soyez doux et prudent avec elle.

— Je l’aime, Bartolomeo, et c’est pour atteindre le but que je touche de la main en ce moment, que je me suis soumis à tant d’humiliations, dévoué à tant de dangers, exposé à tant de haines. Giovanna était trop riche pour moi. Elle est devenue pauvre tandis que ma fortune grandissait et que Yaleriano Cyani roulait dans l’abîme. Je veux qu’elle me doive tout et qu’elle soit forcée de m’aimer. Vouloir, c’est pouvoir.

Un pâle sourire de doute erra sur les lèvres du marchand.

— Elle sera votre femme, Joanniee, elle sera fidèle à son devoir, elle ne reverra jamais le patricien déchu qui était votre rival, mais je ne puis vous promettre son amour. Dieu seul peut changer les cœurs. Allez.

— Nous nous reverrons bientôt, maître Da Ponte, dit Zaccharias. N’oubliez pas que votre nom est inscrit sur le parchemin bleu, et qu’à partir de cette heure votre vie et votre honneur m’appartiennent. Vous me devez obéissance, et je compte sur votre fidélité.

Puis il sortit do la salle avec ses compagnons, précédé du Dalmato. Quand la porte se fut refermée, Bartolomeo se demandait encore s’il n’avait pas fait un rêve. Il avait peine à croire que ce colporteur, sans robe et sans brode-

quins de pourpre, était le terrible empereur Comnène; mais il se rappela son regard, sa voix, ses paroles, auxquels il n’avait pu résister, et il répéta plusieurs fois :

— Doge de Venise! je m’assoirai sur le trône ducal! C’est moi qui remplacerai le noble Vitale Micheli !

Puis son visage s’assombrit, et il ajouta bien bas :

— Oui, mais Vitale n’est pas, lui, le sujet du César d’Orient.

Et deux larmes sillonnèrent lentement ses joues.

OU LE PROVERBE : CE QUE FEMME VEUT, DIEU LE VEUT! • PARAIT AVOIR TORt.

Dans le jardin de son père, Giovanna s’était réservé un petit bois obscur dont elle avait fait son royaume. C’était un Eden charmant, planté d’orangers, de citroniers, dé jujubiers, étincelant de fleurs aux contours bizarres, entouré d’une baie d'aloës et de nopals, et peuplé d’oiseaux qui, sûrs de n’étre pas inquiétés par la reine de l’endroit, s’abattaient par bandes sur les branches toujours vertes.

Au milieu de cette mystérieuse oasis, pleine d’ombre et embaumée de senteurs pénétrantes, s’élevait une rotonde de marbre blanc, voilée par un rideau de grands lauriers roses. Ce gracieux monument, soutenu par des colonnettes au fût élancé et au chapiteau roman, n’était pas seulement une délicieuse retraite contre les ardeurs du soleil; il servait aussi de salle de bain, car il formait un vaste bassin où l’on descendait par six marches de marbre blanc, sem-, blable à celui des colonnettes. De grands rameaux verts, des lianes brodées de fleurs s’épanchaient sur la coupole de

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la rotonde, puis retombaient de là jusqu’à terre, formant entre les colonnes une dentelle végétale, brillant de millo nuances, à laquelle une nuée d’oiseauxjaunes, verts, écarlates, se suspendait comme une frange mouvante.

Les rayons du soleil filtraient en ce moment à travers la délicieuse ceinture de la blanche rotonde, glissaient à la surface du bassin et réttétaient dans son eau limpide cette décoration naturelle. Sur ce fond charmant se détachait Giovanna, assise sur un degré de marbre, immobile et drapée comme une statue dans les voiles diaphanes qui enveloppaient ses épaules sans les cacher.

La jeune Vénitienne était plongée dans une rêverie profonde; elle accompagnait de la pensée celui qui venait de la quitter peu d’instants auparavant; elle le croyait déjà bien loin, et cependant Valeriano, caché derrière un massif de dattiers et de lauriers, contemplait d’un regard enivré celle dont il eût voulu ne jamais se séparer.

Giovanna était d’autant plus séduisante que, se croyant entièrement seule, elle s'abandonnait naïvement à toutes les impressions de son cœur, dont les nuances les plus fugitives se reflétaient sur son visage; le doute, la crainte et l’espoir s’y succédaient tour à tour. Tantôt elle souriait à un souvenir lointain, tantôt elle fronçait ses sourcils déliés en songeant aux longues heures qui s’écouleraient jusqu’au retour de Cyani.

Cependant d’autres regards que ceux du jeune homme étaient fixés sur elle. Les faux colporteurs, parvenus sans bruit jusqu’à la rotonde à la suite du Dalmate, s’étaient arrêtés derrière le rideau de lauriers roses et contemplaient curieusement la pauvre fille.

Après un long silence pendant lequel Zaccharias semblait tombé dans une sorte d’oxtaso, Azan lui toucha doucement l’épaule, et lui jeta un regard qui signifiait clairement :

— Eh bien ! vous avais-je trompé?

Le Grec resta quelques instants sans répondre, car il ne pouvait détacher ses yeux de l’admirable Vénitienne.

— Joannice, dit-il enfin en se penchant à son oreille, il est entré au palais Blaquernal bien des femmes aussi belles, plus belles peut-être que cette jeune 'fille, mais jamais je n’ai ressenti l’ardente émotion qui me trouble à son aspect.

— Savez-vous pourquoi, seigneur Zaccharias? répliqua le Dalmate en souriant. C’est que vous n’avez jamais connu de véritables femmes, mais des esclaves servilement dévouées à vos caprices. Les admirables créatures qui vous ont été livrées par vos courtisans n’étaient que des marbres animés; leur chair vivait, leurs yeux brillaient, mais la pensée était morte, la volonté était muette dans ces statues charmantes. Sur un signe, elles se prosternaient à vos pieds comme devant une idole, mais si vous les serriez dans vos bras , vous sentiez que le cœur ne palpitait pas dans ces poitrines glacées. L’absence do tout sentiment, de tout désir, de toute liberté dépouillait vos Vénus serviles de ce charme mystérieux qui fait la puissance de la femme. Regardez bien Giovanna da Ponte; son cœur lui appartient; elle dispose à son gré des sentiments qui l’agitent. Aussi quelle grâce, quel éclat, quelle suavité dans ses yeux! Sous ces formes incomparables, il y a une âme, une volonté qui peut choisir. Si sa beauté vous émeut si profondément, c’est que, pour la- première fois, vous recon-

' naissez dans une femme une égale, vous comprenez qu’il faut toucher son cœur pour obtenir un aveu de sa bouche, et qu’elle peut dédaigner l’amour d’un empereur comme celui du plus obscur des amoureux.

— Oui, murmura Zaccharias, tu as raison, Joannice; cette liberté est un grand charme, mais c’est aussi pour nous un grand danger. Pour moi surtout qui n’ai jamais

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pu subir aucun frein à mes désirs et qui aime à couper les nœuds gordiens, comme Alexandre, au lieu de les dénouer.

Il est temps, du reste, ajouta-t-il, de la rejoindre et de lui adresser ta prière.

Joannice écarta avec précaution le rideau de lauriers roses et, suivi des faux colporteurs, se- dirigea vers la rotonde.

A la vue de ces hommes qui violaient sa retraite et dont un seul lui était connu, Giovanna se leva vivement et attendit avec inquiétude que le Dalmate lui expliquât cette visite inattendue.

— Signora, dit ce dernier en s’avançant, pardonnez-moi si j’ose troubler votre solitude, mais je suis le messager de votre père.

La jeune fille laissa tomber sur lui un regard étonné.

Il reprit en s’inclinant avec la souplesse d’un courtisan de Bysance :

— Signora, mes compagnons sont les amis de Bartolomeo da Ponte...

— Des amis que je n’ai jamais vus ! interrompit-elle.

— Oui, mais qui lui ont donné des gages irrécusables do dévouement. Aussi les ai-je priés d’assister à l’entretien que je vous supplie de m’accorder.

— Un entretien avec vous, Azan? répondit Giovanna avec un sourire mêlé de dédain. Mais pourquoi tant de solennité? N’ètes-vous pas un ancien serviteur de la famille?* Il s’agit sans doute de quelque grâce à me demander, comme autrefois lorsque vous aviez commis une faute qui méritait les verges. Tout enfant, j’intercédais pour vous, et que vous eussiez brisé un vase précieux ou taché une étoffe magnifique, mon père ne savait pas résister à mes cajoleries et à mes larmes.

Zaccharias sourit, et le visage de Joannice devint pourpre

à ce souvenir naïf de sa condition servile. Il fit un effà suprême pour maîtriser son irritation et reprit d’une v< altérée.

— Il s’agit, en effet, d’une grâce bien importante, elle doit décider si ma vie sera un paradis ou un enfer .1

— Pauvre Azan! dit Giovanna avec émotion, je voj écoute.

Elle était si charmante, si calme, si douce, que le Daj mate sentit diminuer son assurance et resta un instd silencieux; ses yeux restaient fixés sur elle avec un lange d’embarras et d’audace si singulier, que la jeufl fille se sentit involontairement rougir et rameûa d’I geste instinctif sur son cou et ses épaules les voiles s’étaient dérangés et laissaient voir sa carnation ébloi santé. Joannice comprit qu’il fallait brusquer l’aveu d avait tant de peine à sortir de ses lèvres, et saisissant hâj diment la main de Giovanna, il lui dit :

— Signora, oubliez le passé, voyez en moi un homi nouveau, qui peut changer votre destinée à sa volori' vous laisser tomber dans un abîme ou vous élever au-d sus des plus nobles patriciennes de Venise, et dites-moij vous consentiriez à devenir la femme de cet homme.

— Votre femme, Azan ! balbutia la fille du marchand en riant, car elle ne songea pas à s’offenser d’une questi4$ : : aussi bouffonne. Et mon père vous a permis de m’adresser cette étrange requête?

• Pour que Joannice se livrât à une plaisanterie si incoi venante, il devait y avoir sous jeu quelque gageure.

— Mes compagnons, reprit gravement le Dalmate, peàvent vous attester, signora, que je vous dis l’exacte vérité.

Les faux colporteurs s’inclinèrent, èt Zaccharias ajouta:

— L’ordre de maître Bartolomeo est formol.

Mais il regretta presque aussitôt ces imprudentes paroles, dont l’effet sur la jeune fille fut terrible.

LA FIANL'ÉE DE LA MER

Elle devint pâle comme une morte, jeta autour d’elle un regard éperdu, comme si le ciel et la terre eussent tourbillonné dans le vide, s’appuya de la main contre une colonne, et poussa un gémissement plaintif en pressant son cœur de l’autre main.

Azan ne fut pas plus ému que le chasseur dont la flèche ou l’épieu ont atteint la biche surprise au bord d’un étang.

La douleur même de la belle Vénitienne et l’aversion qu’elle ressentait pour lui irritaient encore sa passion. Il était de ces natures perverses qui se p/laisent aux larmes et à la résistance, qui recherchent l’obstacle et qu’énerve la félicité tranquille. La femme qu’il aimait devait être sa proie. Il savait trouver plus d’àere saveur aux baisers disputés et conquis qu’à l’abandon charmant de l’amour partagé. Il souriait donc à la pensée de dompter le cœur de cette enfant, d’en arracher l’image du rival préféré et d<f voir un jour ces beaux yeux étincelants de courroux so fixer sur lui avec une tendresse craintive. Il ne croyait pas à la constance des femmes, et ce jeu indigne, cette torture morale imposée à l’âme, étaient pour lui d’une volupté suprême.

Cependant Giovanna, recouvrant peu à peu ses esprits, murmurait sans s’inquiéter d’être entendue :

— Comment cette folle idée a-t-elle pu venir à mon

père? Ce serait bassesse ou folie ! et mon père est un homme à la fois orgueilleux et prudent! Oh! ce misérable me trompe. •

Elle se tourna enfin vers Joannice et lui dit d’une voix qu’elle essaya de rendre ferme :

— Vous avez rempli votre mission. Je n’ai plus rien à entendre.

Le Dalmate s’était attendu à une explosion de colère et de mépris, et le 'désespoir silencieux de la jeune fille l’em-' barrassait beaucoup plus qu’une tempête de paroles.

Cependant Joannice ne s’empressa pas d’obéir à son ordre, et il reprit comme s’il ne l’avait pas entendu :

— Signora, je comprends votre incrédulité et je ne m'en offense nullement, car je l’avais prévue. Interrogez mes compagnons. Ils vous affirmeront que j’ai refusé de vous imposer la volonté de votre père. C’est votre consentement même que je sollicite. Contraindre votre cœur serait une lâcheté dont j’aurais horreur. Mais, avant de me répondre, sachez que le Dalmate nourri dans la maison de Bartolomeo da Ponte n’existe plus; il a effacé son passé sous la dignité et les honneurs que lui a conférés l’empereur d’Orient...

— Comme on cache la boue du chemin sous un tapia doré, n’est-ce pas? dit amèrement Giovanna.

. Joannice, malgré toute son audace, tressaillit sous l’affront, mais il avait résolu do rester aussi insensible qu’une statue de bronze à l'indignation de la jeune fille, et il reprit avec son imperturbable sourire :

— J’ai cru que vous seriez assez généreuse et assez compatissante, signora, pour ne pas me faire un crime de ma mauvaise destinée, et je le crois encore.

— Vous vous êtes trompé, Azan, dit Giovanna frémissante; je ne voudrais pas m’abaisser jusqu’à la colère envers un malheureux qui devrait respecter la fille de l’homme dont il a si longtemps mangé le pain. Ce n’est pas votre destinée que j’accuse, car j’ai toujours eu pitié de ceux qui souffrent de la misère ou de la servitude. Mais j’ai appris à détester en vous, Azan, l’insolence, le men-i songe et la cruauté. Ne vous ai-je pas vu vous courber ^ humblement devant votre maître, puis exciter sourdement ses esclaves à la désobéissance, les dénoncer ensuite pour gagner le salaire de ladélation et vous plaire àêtre le bourreau chargé de leur châtiment? Ne vous ai-je pas vu abandonner mon père dans le danger, chasser les mendiants de

notre seuil à coups de fouet, prier hypocritement à l’église et parjurer le nom de Notre Seigneur Jésus en mainte occasion? Voilà pourquoi je vous méprise, Joannice, et pourquoi, fussé-je la plus pauvre marchande de poisson de la Frezzaria, la mort serait mon refuge si j’étais forcée de subir l’union monstrueuse que vous me proposez !

Zaccharias ne put s’empêcher d’admirer cet élan d’indignation sincère qui avait réchauffé des couleurs de la vie le visage de la jeune Vénitienne. Mais Azan, qui surprit sur ses lèvres un sourire ironique, n’hésita plus à tenter l’effort suprême.

— Je m’éloigne le désespoir dans l’âme, signora, répondit-il avec une feinte douceur. Puisque vous croyez si bien me connaître, je n’essayerai pas de vous détromper. Je regrette seulement qu’en dictant mon arrêt vous ayez prononcé celui de votre père, qui avait meilleure opinion de moi.

Giovanna le regarda d’un air étonné. Qu’avait-il voulu dire?

Le Dalmate fit un signe à ses compagnons :

— La signora nous chasse du palais, leur dit-il. Venez, et que Dieu lui pardonne d’avoir appelé la mort sur la tête de Bartolomeo da Ponte !

Puis il s’éloigna sans manifester la moindre hésitation.

Cette résignation soudaine troubla la jeune fille, qui répéta avec effroi :

— Mon père menacé de mort! S’il était vrai! si ce Joannice ne me trompait pas !

Et cédant tout à coup au mouvement de terreur qui venait de s’emparer de son âme :

— Azan, s’écria-t-elle, ne vous faites pas un jeu de mon angoisse. Peut-être ai-je été trop sévère pour vous! Mais ne vous vengez pas si cruellement de la colère d’une femme !

Le Dalmate 6e retourna lentement, et tandis qu’il revenait vers Giovanna, dont le regard étudiait avec inquiétude cette tête fine et rusée, Zaccharias dit au Varangien :

— As-tu jamais vu rien de plus attrayant que cette jeune fille dans son désespoir et ses larmes?

— Non, seigneur, répondit Chrysanchir. Hélas! cette scène pathétique me rappelle que la séduisante Zoé ne s’est guère montrée plus favorable à mon amour que cette fille de marchand à la folle passion de notre ami le Dalmate.

— Mais vois donc avec quelle force d’âme elle a su commander à son mépris et à sa douleur dès que le nom de son père a été prononcé. Ah! cette Giovanna n’est pas un jouet de chair, une image peinte d’ocre, de carmin et d’azur, dont les œillades, les sourires et les paroles sont des leçons apprises. C’est une véritable femme, comme le disait Azan, et il doit être doux de se faire aimer d’elle.

En voyant le Dalmate se rapprocher de sa bien-aimée, Yaleriano, tapi dans le feuillage, se sentit transporté d’une fureurjalouse dont il ne pouvait se rendre compte, et certes, sans la présence des faux colporteurs, la vie de son rival eût couru grand risque. fJ

Cependant, Giovanna s’était assise à la base d’une colonnette dont le fut disparaissait, envahi par dos milliers de roses grimpantes qui retombaient autour d’elle en gracieux panaches et l’enveloppaient dans un nimbe de parfums, comme une autre fleur plus pure et plus éblouissante que la rose même.

— Avouez, Azan, reprit-elle, que vous avez voulu m’ef-

frayer et que mon père ne court réellement aucun danger. V

— Pourquoi donc m’avez-vous rappelé, signora? demanda froidement Joannice.

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Il tira de son sein le parchemin bleu, le déploya et montra à la jeune fille le nom de Bartolomeo da Ponte qui terminait la liste fatale. Puis il ajouta :

— Priez Dieu que cet écrit ne tombe pas entre les mains d’un ami du Sénat, car votre père n'aurait pas de grâce à espérer de ces fiers patriciens.

Terrifiée à la nouvelle inattendue de cette conspiration qui la frappait comme un coup de foudre, elle eut à peine la force de murmurer d’une voix éteinte :

— Mais ne saurez-vous donc pas le soustraire à toutes les recherches, Azan?

Un sourire perfide effleura les lèvres minces du Dalmate.

— Le Sénat, dit-il, a chargé le plus habile de ses espions de se mêler aux mécontents et de gagner leur confiance, afin de pouvoir livrer au Conseil des Dix une preuve matérielle de trahison envers l’État.

— Mais puisque vous êtes prévenu du péril, vous saurez l’éviter, Azan.

— Qui vous dit, signora, que ce délateur, trompant toutes les défiances et toutes les précautions, n’a pas déjà réussi?

— Le connaissez-vous donc? répliqua Giovanna en le regardant fixement.

— On le nomme Azan Joannice, murmura le Dalmate.

La jeune fille se leva toute droite, frissonnante, éperdue :

— Et vous avouez votre duplicité dans la maison de mon père, murmura-t-elle, c’est lui que vous avez choisi pour victime de cette trahison! Vous avez abusé de son désespoir pour l’entraîner à la rébellion, et vous le vendrez à ses juges pour gagner votre salaire! C’est là votre dessein, n’est-ce pas, Azan! Ah! je vous connaissais bien, et votre cœur n’a pas changé.

Le Dalmate tressaillit.

— Je voudrais n’avoir pas entendu cette accusation sor-

tir de votre bouche, signora. Vous vous armez contre moide ma sincérité. Si j’étais le lâche que vous méprisez, qu’aurais-je besoin de vous dévoiler la vérité? Non, je ne suis pas un ingrat qui veut vendre son ancien maître. Bartolomeo est votre père, et je vous aime, Giovanna; je vous ai aimée dans l’ombre, dans la servitude, dans l’humiliè^ tion, et il suffisait du son de votre voix pour apaiser mes colères et me faire supporter le joug. J’étais heureux de ma chaîne, puisqu’elle me permettait de vivre sous vob yeux et d’entendre le frôlement de votre robe. Vous feriez de moi un héros aussi bien qu’un traître. Aucun sacrifice ne me coûterait pour mériter votre amour. Comment serais-je donc volontairement le Judas de votre père? Mais je ne suis pas maître des événements. Ils m’enveloppent et me poussent comme un vent d’orage. Je désirais servir la cause du peuple, qui veut Bartolomeo pour chef. J’ai gagné au parti des mécontents un auxiliaire tout-puissant; le César dont le nom seul fait pâlir les sénateurs sur leurs sièges. Et si j’ai mis la main dans cette politique soutefi raine, ce n’est point, signora, par ambition ni par cupidité. Si j’accepte avec joie les dignités que me promet Manuel Comnène en échange de mes services, ,c’est qu’elles me rapprochent de vous, c’est que mon élévation serait la vôtre. Ma tête n’est pas si légère et si folle que je m’enivre des faveurs impériales. Mais je n’ai pas vu d’autre moyen de sauver votre père de sa popularité, qui porte ombrage au Sénat et qui lui aurait valu l’exil, la confiscation ou la mort. Oh! croyez-moi, Giovanna, je ne suis pas l’homme vil que vous croyez. Ce n’est pas moi qui vous impose ce mariage que vous repoussez avec horreur. Je saurais me contenter de vous aimer comme autrefois, de loin, en silence, sans qu’une plainte, sans qu’un regard trahît ma douleur. Mais l’empereur grec a promis à Bartolomeo de le faire élire doge de Venise, s'il veut lui donner un gage

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de sa fidélité. Le gage exigé, c’est notre mariage, Giovanna. Puisque vous refusez, tous nos projets s’écroulent. Manuel voudra se venger de Bartolomeo, qui n’aura pas tenu sa parole, et comme je suis dans sa main un outil de trahison et de haine, il me forcera à livrer au Sénat ce parchemin funeste qui sera l’arrêt de mort de votre père. N’est-ce donc pas vous seule qui serez responsable du sang versé?

Tout en prêtant au Dalmate une attention profonde, Giovanna, le regard fixe, semblait poursuivre une pensée mystérieuse. Quand il eut terminé, elle sortit de son rêve et lui dit avec douceur :

— Vous faites bon marché, Azan, des honneurs de la cour de Byzance. Vraiment, je ne vous croyais pas si détaché des choses de la terre! Nous autres femmes, qui sommes plus frivoles, nous y attachons quelque prix.

Joannice, malgré toute son expérience du cœur féminin, parut fort surpris de ce revirement soudain dans les idées de la jeune fille.

— Quel est donc le rang du drungaire de la flotte grecque, reprit-elle, dans les cérémonies publiques et à la cour du palais Blaquernal?

De plus en plus étonné, le Dalmate répondit :

— Il marche le premier après le protosébaste, signora.

— Mais, ajouta-t-elle avec une certaine hésitation, la femme de ce grand dignitaire obtient-elle les mêmes honneurs et jouit-elle des mêmes privilèges que lui?

— Elle edt traitée comme une véritable reine. Nos jeunes patriciennes de Venise ne sauraient, du reste, se faire une idée de la pompe qui brille à la cour de Constantinople. Les traditions des empires d’Asie, où les satrapes adoraient le grand roi comme un dieu, y sont encore conservées avec le soin le plus minutieux.

— Les satrapes étranglaient assez souvent le dieu, ré-

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pliqua-t-elle ; n’importel vous avez raison, Azan.de croire qu’une position si haute efface toute trace du passé. Qui donc oserait reconnaître l’humble serviteur d’un marchand de Venise dans un des plus grands personnages de l’empire d’Orient?

— Ainsi, s’écria Joannice, je pourrais espérer que vousmême, signora, pardonneriez à l’amiral de Manuel Comnène les torts du pauvre Azan?

— Pour moi, Azan n’existera plus, car cette transformation vous fera un caractère nouveau. Si vous étiez bas et rampant dans la servitude, vous vous montrerez sans doute noble et fier quand vous serez le maître d’un grand nombre d’hommes, Vous étiez lâche quand il s’agissait de risquer votre vie pour celui qui enchaînait votre âme et votre corps; vous serez vaillant quand vous donnerez l’exemple à tous ceux qui attendront vos ordres.

— Ah! vous me jugez enfin avec impartialité! dit le Dalmato transporté do joie. En effet, tout a changé en moi, sauf l’amour irrésistible qui m’entraîne ver3 vous et que vous avez dédaigné. Hélas! toutes ces espérances seront vaines, toute cette grandeur ne sera que fumée, puis 1 que vous refusez de m’aider à gravir le premier échelon.

Et il fixa sur elle un regard presque suppliant, comme s’il commençait à espérer d’ébranler sa résolution.

Giovanna était horriblement pâle; on eût dit une tête de marbre dans un buisson de roses ; mais elle souriait avec effort, et Azan ne voyait que ce sourire, sans soupçonner l’agitation qui torturait son âme.

— Ah! vous connaissez mal le cœur des femmes, murmura-t-ello d’une voix douce et caressante; Vous ignorez qu’elles sont toutes plus ou moins possédées du démon de la vanité et qu’elles ne savent guère résister à ses tentations. Dois-je vous l’avouer et ne vais-je pas vous paraître bien légère? Mais le plus grand prestige de Cyani à mes

yeux, c’était d’appartenir à une illustre famille de patriciens, et l’espoir, en agréant son amour, de m’ouvrir un monde nouveau que j’avais toujours entrevu comme Un rêve éblouissant.

Joannico frissonnait do joie et ne pouvait croire aux paroles qu’il entendait. Etait-ce bien Giovanna qui parlait? L’orgueil s’étail-il donc emparé avec tant de force de ce cœur rebelle? Il avait besoin de regarder avec défiance son visage, pour s’assurer qu’elle ne le trompait pas et qu’elle ne se raillait pas de sa crédulité.

— Non ! dit-il tout à coup, vous n’êtes pas de ces femmes orgueilleuses qui cèdent aux enivrements de la vanité. Si vous consentez à oublier mes fautes, c’est que vous avez l’espoir de me rendre meilleur; si vous ne rejetez pas ma demande, c’est que vous songez au salut de votre père. Mais qu’importe I j'accepte votre sacrifice, Giovanna, car je suis certain qu’un jour vous pourrez être fièro et glorieuse de votre mari.

— Mon maril répéta d’une voix brisée la Vénitienne, tandis qu’elle laissait Joannice prendre sa main tremblante dans les siennes et la porter à ses lèvres.

Au même instant elle vit briller dans le feuillage deux yeux ardents dont elle reconnut le regard. C’était Valeriano qui, fou de douleur et do désespoir, venait d’assister à cette 6cène étrange. La jalousie pouvait lui faire oublier toute prudence, et s'il paraissait soudainement, croyant à l’infidélité de sa maîtresse, s’il menaçait et frappait le Dalmate, tout était perdu. Joannice se vengerait en livrant à la fois Bartolomeo et le jeune patricien à la justice ombrageuse du Sénat. Giovanna comprit que l’hésitation n’était plus permise. Elle se pencha vers le Dalmate :

— Allez dire à mon père que je tiendrai la 'promesse qu’il vous a faite, mais quittez-moi à l’instant. J’ai besoin de me retrouver avec moi-même, la solitude me sera douce.

Joannice s'inclina d’un air triomphant et répondit :

— Je vous obéirai toujours, signora, comme au temps où j’étais le serviteur de llartolomeo da Ponte.

Puis il s’éloigna rapidement, suivi des colporteurs, qui avaient salué la jeune fille avec la courtoisie habituelle des Grecs.

Quand ils furent sortis du petit bois, le Dalmate dit à Zaccharias, qui paraissait profondément absorbé :

— Eh bien ! seigneur, vous avez vu et entendu. La belle Giovanna s’est donnée elle-même. Vous connaissez maintenant le charme suprême de la femme qui est libre de son choix et maîtresse de son cœur.

— Oui, répliqua le Grec, la fille du marchand est un gentil oiseau, et tu es, mon brave Azan, un habile oiseleur.

Puis, se penchant à l’oreille du Varangien, il ajouta :

— Je suis surtout émerveillé de l’esprit et de l’adresse de ces Vénitiennes. Ce rusé Dalmate s’est laissé jouer comme un sot par la naïve Giovanna. Avant cette comédie, elle le méprisait seulement. Je suis bien sûr qu’à cette heure elle l’abhorre.

Si Zaccharias était revenu vers la rotonde de marbre, ses soupçons auraient été aussitôt confirmés. Valeriano n’avait pas tardé à rejoindre la jeune fille; son visage était bouleversé par la torture qu’il venait de subir.

— Giovanna, lui dit-il, je n’ai pas voulu troubler votre entretien avec le rival que vous m’avez donné. Non, si je ne vous avais pas entendue moi-même lui promettre votre cœur, je n’aurais jamais cru qu’une femme pùt se parjurer avec tant de légèreté. Je croyais à votre amour comme je croyais au mien. Je vous disputerais au monde entier, mais je ne vous disputerai pas à vous-même. Soyez donc heu reusé avec cet homme qui vous offre la puissance et la richesse, tandis que vous ne partageriez avec Cyani que son exil et sa misère. Non, en vérité, je n’aurais jamais

cru à votre infidélité, Giovanna! Comment ces yeux si doux et si ingénus peuvent-ils mentir? Comment cette bouche si charmante peut-elle mentir? Comment ce cœur que j’ai senti battre contre le mien a-t-il pu mentir? Cependant, je ne formerai jamais de vœux contre votre bonheur, quoique vous le cherchiez ailleurs que dans mon amour!

Et le malheureux éclata en sanglots. Giovanna, la tête cachée dans ses mains, ne pouvait retenir ses larmes. Tout à coup elle se redressa, et se suspendant par un élan irrésistible au cou de son amant :

— Valeriano, s’écria-t-elle, tu n’as rien vu, tu n’as rien entendu, tu n’as rien compris. ,Ah! tu m’aimes bien peu, puisqu’un seul instant tu as pu me soupçonner. Mais tes yeux et tes oreilles t’ont trompé, mon bien-aimé. Quand j’avais le sourire sur les lèvres, j’avais la mort dans l’âme. Fallait-il donc irriter la colère de ce monstre qui joue avec la vie de mon père pour m’arracher un aveu? As-tu pu croire que mon mépris et ma haine pour Azan allaient disparaître comme une bouffée de cendres parce qu’il devenait le favori d’un empereur? Ne t’en défends pas, Cyani, tu m’as crue vaine et légère.

— Pardonne-moi, pardonne-moi, Giovanna! interrompit Valeriano.

Et avec transport il ajouta :

— Tu ne m’as donc pas renié?

— Le pourrais-je! Suis-je maîtresse de changer mon âme, d’aimer la voix d’un autre comme la tienne, de tressaillir au regard d’un autre, de souffrir des. reproches ou de la jalousie d’un autre? Ah! que m’importeraient la misère et l’exil s’il ne fallait pas abandonner mon père? Mais .tu as entendu le misérable. Bartolomeo da Ponte est sa proie. Il faut que tu m’aides à le sauver, si tu ne veux pas que j’appartienne à mon ancien serviteur. Oh! Valeriano,

LA. FIANCÉE DE LA MES

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ne nous abandonne pas. Ne pourrais-tu révéler au SétusH double rôle que joue le Dalmate? Il l’a avoué lui-mêmÔ. Et tu obtiendrais ton pardon du Sénat, et nous seriot^ heureux.

— Mais qui sait si les patriciens voudraient me crofpfl Je suis moi-même en disgrâce et nous n’avons ahoutt^

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preuve contre Joannice, dit tristement Cyani. Puis la première victime qu’il entraînerait dans sa chute, ce serait ton père, Giovanna, puisqu'il s’est mis à la discrétion ce fourbe.

— Ah! mon père! reprit-elle avec un frémissements

tous ses membres, mon pauvre père ! il a dû bien souflBL lorsqu’il m’a livrée à l’amour horrible d’Azan. Il doitS mépriser et le haïr. Mais il s’est laissé éblouir par les promesses de l’empereur. Oh! Yaleriano, c’est à toi de rem» pêcher de se perdre, car, j’en ai le pressentiment, Azan est son mauvais génie. Il flatte son orgueil et son ambition, et Bartolomeo, aveuglé, suivra ce guide funeste jusqu’ai gouffre. J’essayerais en vain de dessiller ses yeux. Il ac$T serait de ma résistance la foi que je t’ai gardée et qtil condamne. Cependant, oserais-tu, Yaleriano, me conseilli de te sacrifier mon père? Irai-je, couverte de son sanj chercher à oublier dans les joies d’un égoïste amour m« infâme ingratitude pour tant d’années de tendresse et dévouement? **

— Non, Giovanna! répondit le jeune homme d’une voî§| ferme. Vous devez préférer le père à l’amant; mais puiî que nous en sommes venus à cette extrémité, il faut tôt tenter, tout hasarder sans scrupule.

— As-tu donc encore l’espoir d’empéchor ce mariî ordonné par Bartolomeo et défendu pàr Dieu? demanl vivement la jeune fille, suspendue aux lèvres de Cyat Oh 1 rassure-moi! rassure-moi! autrement je suis résolue à la subir, cette union sacrilège, mais à briser ma chaîne

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le même jour. Azan Joannice, je te le jure, Valeriano. ne pressera qu’une morte dans ses bras.

— Mais je ne veux pas que tu meures, Giovanna! s’écria impétueusement le patricien, qui devint livide à cette pensée. Le doge Vitale Micheli est mon oncle. J’irai trouver le doge. Je forcerai sa porte, qui m’est interdite. Je lui demanderai la vie de ton père, sous la foi du serment, et alors je lui dénoncerai le complot de son fidèle espion contre notre chère patrie.

En même temps, il serra Giovanna défaillante contre sa poitrine, et les deux amants oublièrent l’univers entier dans cette étreinte.