COMMENT LA DOGARESSE APPRIT A SON MARI LE MOTKN DE FAIRE DE L’OR

Cinq heures venaient de sonner au campanile de la Piazzetta, immense tour de briques rouges qui s’élevait à une hauteur prodigieuse, mais qui n’était pas encore coiffée à cette époque de son toit aigu de clocher, surmonté d’un ange d’or.

Le doge Vitale Micheli, vêtu de noir, rentrait presque furtivement dans le palais ducal; le magnifique seigneur semblait escorté par cette défiance et cette inquiétude qui troublent même le sommeil des puissants de la terre; son visage, avec son nej légèrement aquilin et ses grands yeux fixes et pénétrants, avait quelque chose d’impérieux dans son affabilité. C’était bien là un de ces princes toujours en éveil, qui dormaient la main crispée au manche de leur stylet, et qui ne se promenaient au milieu de leurs sujets que cuirassés d’un jaque de mailles d’acier, même aux jours de largesses où ils semaient des pièces d’or et d’argent sur leurs pas.

Il sortait d’une race tribunitienne, ce qui lui donnait un grand prestige et lui attirait la vénération de tous les gens attachés aux vieilles coutumes. Comme le gouvernement de la République avait commencé par des tribuns, on appelait ainsi les familles dont les ancêtres avaient été revêtus de cette fonction. En effet, à cette époque, la noblesse reconnue tirait son origine des fonctions publiques et conservait le caractère d’une magistrature. Elle ne provenait pas du droit de l’épée, comme chez tous les peuples d’invasion et de conquête barbares.

Le Sénat de Venise lui-même n’était alors qu’un tribunal très-ancien composé de quarante membres et qu’on appelait vulgairement la quarantie. La commission des Dix n’était pas encore l’espionne officielle et redoutable de tous les citoyens, depuis le doge jusqu’au dernier des barcarols; la République gardait les formes simples et primitives d’un municipe romain dominé par un despote; mais le peuple tout entier était consulté pour élire ce despote ainsi que pour décider d’une guerre.

Ainsi, en 1069, tous les habitants de Venise s’étaient rendus en gondole et avec des armes à la plage du Lido, et, là, avaient crié :

— Nous voulons Silvio!

Cette exclamation avait suffi pour que Domenico Silvio fût porté au trône. Souvent l’élection avait lieu dans une église, parfois sur la Piazza ou sur la lagune.

Le doge, une fois élu par le suffrage populaire, devenait tout-puissant. Il nommait à tous les emplois, consultait la quarantie ou assemblait le peuple à sa volonté, percevait même des impôts pour son propre compte, et faisait quelquefois la guerre pour ses intérêts personnels d’ambition, de vengeance ou de négoce.

Vitale Micheli, que les historiens du temps nomment quelquefois Michieli, sentait en ce moment le sol de Venise

trembler sous lui. Ses courtisans et ses parasites avaient déserté le palais ducal. En remontant l’escalier d'un pal: lourd, il se rappela involontairement la journée radieuaÉ; de son élection. Le peuple tout entier l'avait bruyammem acclamé. Puis 6on novçu Valeriano Cyani et le patricièïf Malipiero l’avaient conduit en grande pompe à l’églici Saint-Marc; après la messe, ils l’avaient présenté à l’a* semblée en promettant qu’il gouvernerait sagement et eft exhortant le peuple à lui rendre hommage. Cotte cérérab*’ nie terminée, il avait dû faire le tour de la place, afin qui chaque citoyen pût bien le voir. Il était alors rentré dans le palais, où le plus jeune des quarante lui avait posé la codi ronne ducale sur la tête, au haut de l’escalier des GéantÉ

Le doge s’arrêta un instant sur la dernière marche, éüti par ces souvenirs, et murmura :

— Il me semble qu’il s’est écoulé un Biècle depuis le jour de mon élection. Ah! cette couronne, elle vacille sur oM tête, les Vénitiens voudraient me l’arracher et je ne ntl sens pas la force de la déposer pour redevenir un simplâ citoyen, tranquille dans son obscurité. Oui, j’irai jusqu’au bout. J’ai été bon justicier et bon soldat. Que peut-on ml reprocher? Des malheurs qui nous viennent de Dieu, comme les plaies d’Égypte.

Il poursuivit son chemin. En traversant une sombre g»*? lerie, dans laquelle le soleil couchant glissait une vagiff lumière à travers des vitraux coloriés, chefs-d’œuvre de la verrerie de Murano, il entrevit une forme humaine qui ressemblait à un haillon vivant.

C’était un gigantesque gaillard dont la chevelure crépu! était coiffée de madrépores, les reins serrés par une cein# turc de joncs marins; tout hérissé, tout squammeux, il secouait une longue barbe déchiquetée comme les lambrequins d*ùne armoirie saxonne et se tenait blotti dans 11 coin le plus noir de la galerie. On eût dit un triton demiS

nu sculpté dans la pierre et colorié suivant la mode du temps. Vitale Micheli était trop absorbé dans sa rêverie pour faire attention à ce sordide personnage.

Il passa outre et entra dans la chambre où l’attendait ordinairement sa femme Lucrezia, renommée pour ses caprices et son luxe, mais aussi pour sa générosité et son courage presque viril.

Cette chambre sévère était ornée de statuettes d’or et d’airain, de coffrets ciselés, de vases de bronze antiques, d'aiguières d’argent et d’objets d’art d’un travail exquis. Un lit monumental en bois d’ébène, aux colonnes torses délicatement fouillées, se dressait contre le mur tendu de tapisseries de haute lice, et les poutres du plafond étincelaient de dorures.

Au milieu, un bahut ouvert étalait les splendides tissus de l’Orient, des damas de soie, des brocarts ramagés, des aigrettes, des cascades de perles, des bracelets de diamants, des pendants d’oreille, des colliers de topazes et d’émeraudes, et enfin des gazes si transparentes qu’elles semblaient des nuées diaphanes flottant gur ces étoffes et ces bijoux pour en adoucir l’éclat.

Devant le bahut étaient groupées trois femmes, qui plongeaient leurs mains blanches dans ce fouillis, éblouissant arsenal de coquetterie, dont la contemplation absorbait leur ardente curiosité.

C’était la dogaresse Lucrezia et ses deux filles, toutes trois blondes aux yeux noirs, aux bras ronds et charmants, aux belles épaules blanches, au visage d’une fraîcheur argentée. La mère, qui n’avait rien d’auguste dans son épanouissement, paraissait la sœur aînée souriante de ces jolies créatures délicates, élancées, à la physionomio fine et enjouée. Le reflet de leurs chevelures aux tons dorés ajoutait un rayonnement à l’éclatante blancheur de leur front. Elles avaient dû naître, comme Vénus, de l’écume