I.A FIANCÉE DE LA MER

des flots. Fines et naïves à la fois, indolentes et passionnées, elles semblaient créées pour faire briller dans les galeries des palais ou sous les cerceaux des gondoles les bijoux précieux et les étoffes splendides que le commerce de - Venise prèle vaitcomme un impôt sur tousles pays du monde.

Vitale Micheli entra d’un air sombre, sans que les trois jeunes femmes fissent attention à lui ; il s’approcha du bahut et leur jeta un regard sévère en disant :

— Quand l’orage menace, les plantes elles-mêmes tressaillent et se courbent sous le grain qui noircit le ciel; mais vous, femmes frivoles, il suffit d’un bracelet ou d’un collier pour vous distraire de tout souci!

— Oh! le méchant père, dit en souriant d’un air mutin Agostina sa benjamine; il nous envie un instant de trêve à nos prières et à nos travaux. Nous laissons les rides de la politique au front des graves sénateurs. Il sied mieux à notre âge de choisir des bijoux et des étoffes qui nous rendront plus belles et réjouiront vos regards.

— Venez nous conseiller au lieu de nous gronder, doge sévère, ajouta l’aînée d’une voix caressante. Je ne puis me décider à acheter la moindre parure, si vous ne m’avez pas donné votre avis. Soyez donc indulgent pour mes caprices, ou Porcia ne vous aimera plus pendant une heure au moins. Voyez, ce bracelet n’est-il pas charmant?

Mais le doge ne sourit pas comme d’habitude aux reparties de ses filles, son visage devint plus sombre encore, et il répliqua avec impatience :

— Le choix d’un bracelet! Voilà donc l’importante affaire qui absorbe toutes vos pensées? Ne dirait-on pas que la vie est une fête perpétuelle et que vous n'avez pas d’autre but sur la terre que de plaire aux yeux des oisifs ou d'exciter l’envie des autres femmes?

— J’avoue que ce motif ne nous est pas tout à fait indifférent, dit Agostina.

— Et moi, ajouta Porcia, je crois que c’est un devoir pour les filles du doge de faire honneur à leur père et de ne pas se laisser écraser par le luxe d’une plébéienne aussi vaine de sa fade beauté que Giovanna da Ponte.

— Cervelles plus légères que le vent! s’écria Vitale, ne savez-vous donc pas que la flotte grecque est réunie dans le port à Zara?

— Bah! répondit Agostina, n’avons-nous pas assez de galères avec des châteaux à trois étages, assez de galéasses, d’argosils et de caraques pour leur résister, et ne sommesnous pas meilleurs marins que ces pirates d’Orient?

Le doge haussa les épaules.

— Ne savez-vous pas que la sédition campe dans toutes les ruelles et les lagunes de la cité?

— Bah ! dit Porcia, vos archers candiotes n’ont pas perdu leurs longues flèches de guerre et sauront faire bonne garde.

— Riez! plaisantez, mes chères filles! le rire est de votre âge, en effet. Achetez des robes de brocart, choisissez des bracelets, rêvez fêtes et chansons! Vous ne saurez que trop tôt que le clément César de Byzance nous renvoie tous les prisonniers vénitiens!

— Mais c’est là une heureuse nouvelle, Vitale, dit avec une douce sérénité la dogaresse, et je m’étonne qu’elle puisse vous affliger.

. — Lucrezia! ma chère Lucrezia! répondit le doge, m’avez-vous vu souvent trembler, même aux jours les plus terribles de révolte et do guerre?

— Vous êtes l’homme le plus intrépide que je connaisse, mon ami. Aussi, en vous voyant si chagrin et si trpublé, je commence à être sérieusement inquiète.

Le doge regarda les trois femmes avec attendrissement et dit à voix basse :

— Si j’ai peur aujourd’hui, ce n’est pas pour moi, c’est pour vous, qui êtes mon trésor et mon âme!

LA FIANCÉE DE LA MEK

— Pour nous! répétèrent les deux sœurs avec une expression de surprise et d’incrédulité.

— Oui, reprit Vitale; je ne crains ni la flotte greequé»

quoique nos galères soient en expédition dans l'archipel, ni la révolte du peuple, quoique déjà plusieurs cohortes de nos archers aient été désarmées, car nous pouvons coni* battre et vaincre ces ennemis visibles. Y

— Quel est donc le danger mystérieux qui vous épou* vante, Vitale? demanda la dogaresse avec angoisse, tandis que les jeunes filles se taisaient en fixant sur leur père dut regard alarmés.

— Dois-je vous le dire? murmura le prince avec accablement; ne vaudrait-il pas mieux vous laisser vous endormir dans la sécurité et la joie? Mais non, le réveil serait trop terrible.

— Parlez! parlez! répliqua Lucrezia, dont une curiosité avide torturait le cœur. Je suis la femme du doge, et je saurai m’en souvenir. J’ai pu vous paraître frivole tout i l’heure, mais s’il s’agit d’un péril sérieux qui touche mon mari et mes enfants, je ne mériterai plus vos reproches. é

— Que saint Marc nous protège, ma chère femme! dit Vitale, la peste est aux portes de Venise ! elle escorte les prisonniers que nous renvoie généreusement Manuel Couinène.

Pâles, tremblantes, éperdues, les trois femmes répô>tèrent :

— La peste à Venise! Sainte Vierge, vous seule pouvèi nous sauver!

— N’est-il aucun moyen de soustraire nos enfantsâ l’horrible fléau? dit vivement Lucrezia, en .pressant sës filles contre sa poitrine comme si elle eût voulu les défendre; ne pouvez-vous les envoyer en terre ferme tandis que je resterai près de vous? Oh I si je les savais en sûreté, je ne manquerais pas de courage.

— Impossible! répondit le doge. Le peuple ne laissera pas les patriciens essayer de mettre leurs familles à l’abri sans crier à la trahison. Nos femmes et nos filles ne quitteront pas Venise, car elles doivent l’exemple à tous les citoyens.

Les deux sœurs s’étaient agenouillées, blêmes de terreur, et priaient Dieu do préserver de la peste la cité assaillie par tant de maux à la fois.

Inspirée par sa tendresse maternelle, la dogaresse recouvra la première son sang-froid.

— Le découragement est funeste, dit-elle, et nous ne devons pas nous laisser abattre lâchement par le désespoir, tant qu’il nous est permis de chercher un moyen de salut.

— Il faut nous [préparer à bien mourir, Lucrezia, dit Vitale, et ne pas se forger de chimériques espérances. Attendons le fléau, et Dieu veuille qu’il n’atteigne que nous! Oh! mes chères filles, que ne puis-je racheter Votre vie au prix de mon sang! J’ai rempli mon destin, mais vous, bî jeunes, Bi douces et si belles, vous qui avez soif de bonheur, serez-vous frappées avant l’heure par ce mal hideux qui préfère la branche verte à la branche flétrie et desséchée!

Et des larmes ruisselèrent sur ses joues glacées.

— Vitale, dit la dogaresse d’une voix saccadée, un homme ne doit pas pleurer, mais agir. Je ne vous reconnais plus. Une troupe de nos archers crétois peut se frayer un passage, pendant la nuit, jusqu’au Lido, et embarquer Porcia et Agostina sur un bateau de pêcheur. S’ils n’ont plus d’armes, vous en trouverez à l’Arsenal.

— L’Arsenal a été pillé ce matin par la bande du gondolier Domenico.

La mère tressaillit, mais elle continua :

— Eh bien ! ignorez-vous que l’or paye le fer? Ouvrez le

trésor public aux Lombards, ou, s’il le faut, aux juifs da Ghetto, et ils sauront tirer des armes des entrailles terre.

— Le trésor public est vide, Lucrezia.

La dogaresse, atterrée par cette réponse*, joignit^^R, mains et sembla changée en statue. Agostina et Porcià^P serrèrent contre elle et lui baisèrent tendremenL^B mains, sans parvenir à la tirer de sa stupeur. CependflJ Vitale Micheli reprit avec une sourde irritation :

— Si tous ceux qui enviaient ma puissance me voyaient pleurer, ils auraient pitié de celui qu’ils regardent coma un despote inllexible. Plus d’une famille misérable a maudit mon nom, parce que le salut de Saint-Marc me dieHH des lois de salut public. Lucrezia, quand on est la femjS d’un doge, il faut s’attendre à toute heure à partageai» chute et sa ruine. A Venise, on glisse du trône ducal d^jS une mare de sang.

La mère frissonna et ses lèvres s’entr’ouvrirent convujlj sivcment. jfl

— Frappez-nous, Dieu de justice et de colère 1 m|ift

épargnez mes enfants ! • ;4j

— Avez-vous oublié, reprit Micheli, que la puissance^ paye comme lo crime? A chaque catastrophe publique, |$ bon peuple de Venise, dans son effroi ou dans sa fureiM. n’a-t-il pas toujours accusé et puni son doge de n’avoir|^| commander ni à Dieu ni aux éléments? Avez-vous oub|ji l’histoire des cinquante doges qui m’ont précédé? d’entre eux ont dû abdiquer, neuf ont été déposés, eihq égorgés et cinq autres bannis avec les yeux crevés. QiM était leur crime? Hélas! ils n’avaient pu empêcher ni £ peste, ni la famine, ni la défaite de l’armée. Mais le peuiM punit le malheur comme un crime. S’il est une victi<8l désignée d’avance à sa rage aveugle et féroce, c’est son doge.

— Mon père, il faut que vous quittiez Venise, dit Agostina en jetant un regard effaré autour d’elle. Il faut fuir, sans attendre que l’orage éclate contre vous.

— Mon père, il faut vous défendre, dit Porcia en cherchant des yeux une arme; ma sœur ne songe qu’à votre salut, mais je songe aussi à votre gloire.

Il se fit un instant de silence pendant lequel on n’entendit que les sanglots de la belle dogaresse qui pressait dans ses bras Vitale profondément attendri. Mais Lucrezia n’était pas de ces natures lâches qui s’abandonnent ellesmêmes et qui se laissent rouler passivement dans les abîmes. Pleine de finesse, de sang-froid et de résolution, elle apportait la même ardeur intelligente dans la lutte contre le danger que dans les raffinements d’une vie de plaisirs et d’orgueil.

Et lorsque le doge, s’étant dégagé de son étreinte, lui dit :

— Hésiterez-vous maintenant, signora, à renvoyer le marchand malavisé qui vous a offert ces bijoux et ces étoffes?

Elle répliqua sans hésiter :

— Non, Vitale, non, car c’est le moment de le mander près de vous et de faire un marché avec lui.

Micheli la regarda avec étonnement, mais elle se dirigea d’un pas léger vers la galerie et cria :

— Holà! Pancrazio, viens ici!

Le doge entendit aussitôt résonner un pas lourd et cadencé comme celui de l’éléphant, puis il vit entrer dans la magnifique chambre le mendiant qin étalait avec une noble fierté, sur ses vastes épaules et sur son ventre énorme, des guenilles dont les étranges déchiquetures semblaient les écailles luisantes et multicolores de quelque poisson fantastique.

Messer Vitale était frappé de stupeur.

— Par saint Marc ! perdez-vous l’esprit , Lucrezia? Persistez-vous donc à acheter les marchandises de cet homme?

— Je vous assure que notre gracieùx Pancrazio est le bienvenu à cette heure! répondit-elle en souriant. Laissezmoi agir à ma guise.

Puis, s’adressant à ses deux filles :

— Mes chères mignonnes, ajouta-t-elle, allez chercher

tous vos bijoux et les miens, les plus précieux comme les plus simples, et apportez-les iei, *

Dès qu’elles eurent disparu, Lucrezia s’avança vers le géant déguenillé, qui la regardait avec admiration dans le rayonnement de sa beauté splendide, et lui dit d’une voix brève : - -

— Tu vas remporter ce bahut et tout ce qu’il contient. Ce ne sont plus des diamants ni des brocarts qu’il nous faut, ce sont des armes.

— Des armes! s’écria Pancrazio tandis que sa large face rouge s’épanouissait dans un rire sonore et prolongé. Des armes! Votre Altesse veut-elle donc monter à cheval et aller en guerre? Des armes! mais par saint Biaise! où voulez-vous que j’en prenne? Ce n’est pas moi qui ai les clefs de l’Arsenal.

Le doge ne quittait pas des yeux le visage du mendiant, qui, sous un masque débonnaire et jovial, cachait des instincts féroces et un singulier mélange d’impudence etde fourberie. Pancrazio parut embarrassé de ce regdrd persistant et fit mine de battre en retraite.

Vitale l’arrêta d’un geste et lui dit avec un accent de mépris hautain :

— Misérable! il ne reste pas une épée dans l’Arsenal; tu le sais mieux que personne !

— Moi, mon bon seigneur! Oh I vous vous trompez! je ne m’occupe pas des affaires publiques! Quand on doit

nourrir une nombreuse famille, on ne perd pas son temps à bavarder ou à écouter les bavards.

— Il est malheureux pour toi, Pancrazio, que tu ne puisses te cacher dans la foule quand tu commets quelque méchante action. Je te reconnais bien et je t’ai vu criant et hurlant parmi les plus acharnés pillards de l’Arsenal.

— Oh! Votre Altesse doit être dupe d’une ressemblance qui m’a déjà fait bien du tort, répliqua le mendiant du ton le plus humble et le plus mielleux. J’ai l’infirmité de ressembler trait pour trait à mon frère aîné le pêcheur de * crabes, quia mérité cent fois d’être pendu. S’il est encore vivant, il le doit aux prières que je ne cesse d’adresser à Dieu en sa faveur.

— C’est une ressemblance aussi fâcheuse qu’étonnante, reprit froidement le doge, car tu pourrais bien être pendu à sa place, puisqu'il est si facile de s’y tromper. Quant à moi, je n’ai pas fait erreur à ton sujet. J’ai entendu un de tes compagnons, hâve et décharné comme un squelette, t’apporter un faisceau de lances en te disant : Pancrazio, voici assez d’armes pour percer le cœur de trente doges! et tu t’es mis à éclater de rire.

— Juste ciel! s’écria le mendiant avec indignation, Votre Altesse peut-elle juger aussi légèrement un pauvre homme qui ne pense qu’à travailler pour ses nombreux enfants? Et cela sur un propos en l’air, une plaisanterie inoffensive de mon ami Corposeco, le digne garçon ! Percer le cœur d’un doge! ah! il n’y songe guère. Son ambition, c’est d’engraisser, comme la mienne est de maigrir.

— Tu romps les chiens! reprit sévèrement Vitale Micheli. Réponds-moi sincèrement, sans t’écarter do la question : T’es-tu joint aux pillards de l’Arsenal?

L’interrogation était cette fois si précise que Pancrazio baissa un de ses yeux vers la terre et tourna l’autre vers la porte. Il se décida enfin à répondre :

— Écoutez, mon bon seigneur, je suis naturellement ennemi du bruit et de la violence. D'autre part, l’embon»point dont le ciel a bien voulu me gratifier dans sa bonté m’interdit de me mêler aux cohues et aux rassemblements. Je puis vous affirmer que si c’est bien moi, si ce n’est pas mon frère que vous avez vu dans ce tumulte, j’étais occupé non à piller, mais à gémir sur la folie de ce peuple égaré et ii prier pour lui.

— Ah! le bon apôtre! interrompit le doge. Je remarque que tu pries volontiers pour les scélérats et non pour les honnêtes gens! Yeux-tu maintenant que je te dise pourquoi tu as&istais au sac de l’Arsenal et excitais les assaillants, tout en te tenant prudemment à l’écart?

Pancrazio devint écarlate et commença à sentir un léger frisson parcourir ses membres gigantesques.

— Je ne demande pas mieux que de m’instruire, messer Vitale, répondit-il avec une humilité que démentait 1 éclair fauve de son regard.

— Eh bien! loin de vouloir t’opposer à la rage populaire, tu cherchais à en profiter. Les armes pillées à l’Arsenal ont été vendues aux juifs du Ghetto, je le sais.

— Étais-je donc maitre d’empêcher cet odieux trafic? soupira le mendiant avec componction.

— C’est toi qui, comme toujours, as servi d’agent aux acheteurs et aux vendeurs.

— Horrible calomnie ! s’écria Pancrazio en élevant ses larges mains vers le ciel. Je demande à prouver mon innocence. Qu'on méjugé! qu’on me mette à la torture! Vendre aux juifs les armes de l’Arsenal! qu’on appelle des témoins! J’atteste saint Marc, saint Biaise et mon patron que je suis un honnête mendiant et que je suis accusé faussement. Altesse, je demande justice. Je ne veux pas laisser un nom déshonoré à mes enfants! O mes pauvres enfants!

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si vous saviez que votre père est soupçonné de vol et de trahison par le doge de Venise, vous refuseriez de manger le pain qu’il vous gagne chaque jour avec tant de peine!

Messer Vitale ne se laissa pas étourdir par cette comédie effrontée.

— Tu demandes d’être mis à la torture, Pancrazio. C’est une faveur que je serais assez disposé à t'accorder.

Le mendiant pâlit, mais il répliqua :

— Essayez, Altesse, vous verrez que ni le brodequin ni l’entonnoir ne m’arracheront un aveu. Quant à ma pauvre famille, elle n’y perdra pas. Quand mes membres auront été disloqués par vos instruments de supplice, les aumônes n’en seront que plus abondantes.

Le doge, étonné de ce cynisme, reprit :

— Je ferai fouiller le Ghetto de fond en comble.

Pancrazio sourit méchamment :

— Les juifs sont plus rusés que Votre Altesse. Ils savent cacher leurs trésors. Je vous avouerais qu’ils ont acheté les armes de l’Arsenal, que mon aveu ne vous servirait à rien.

— Impudent coquin! s’écria messer Vitale hors de lui, tu oses te jouer de ton seigneur!

Et il leva la main comme pour frapper le misérable, qui restait impassible.

— Vous n’obtiendrez rien parla menace, dit Lucrezia en retenant son mari.

Puis, s’adressant à Pancrazio, qui fermait à demi les yeux et, les mains croisées sur son ventre, tournait ses pouces avec une expression de parfaite béatitude, comme s’il priait Dieu en faveur de son juge.

— Veux-tu nous vendre ces armes? demanda-t-elle d’une voix claire et calme.

Le mendiant rouvrit les yeux et répondit brièvement :

LA FIANCÉE DB LA MER

— Qui les payera, Altesse ? Le Trésor est vide. ..

— Comment peux-tu savoir?...

— Ce que messer Vitale vous a appris tout à l’heure, signora. Mon Dieu! j’ai l’ouïe très-fine, et je m’étais rapproché de la porte.

Les deux jeunes filles rentrèrent en ce moment avec un coffret de bois de santal qu’elles avaient peine à porter. Quand elles l’eurent déposé sur une table, Lucrezia l’ouvrit et montra à Pancrazio les bijoux dont il était rempli jusqu’au bord.

— Crois-tu que ces joyaux puissent être échangés contre un monceau d’or? Et l’or ne paye-t-il pas le fer?

Les yeux sinistres du mendiant, allumés par la cupidité, brillaient comme les diamants étalés à ses regards.

— Oui, signora, oui, répondit-il, je crois même que je préfère ce genre de monnaie, parce que les bijoux n’ont pas de valeur fixe et qu’il est plus facile...

Il s’interrompit, comprenant son imprudence. Puis reprenant :

— Certes, Altesse, je ne demande pas mieux que de vous rendre service. Si vous pouviez trouver une dizaine de coffrets aussi réjouissants à l’œil d’un lapidaire que celui-ci, et les offrir en gage à mes voisins du Ghetto, car mon logis touche leur muraille...

— Tes voisins ! dis tes associés, vil usurier, s’écria le doge exaspéré. Ne sais-je pas que tes haillons ne sont qu’un immonde déguisement?

Pancrazio feignit de n’avoir pas entendu et continua :

— Oui, signora, en échange de ces coffrets mignons, les juifs sauraient bien retrouver les armes pillées à l’Arsenal.

— Eh bien 1 c’est marché conclu, Pancrazio, dit froidement Lucrezia. Va leur dire de tirer leur butin de sa cachette et de se tenir prêts à faire l’échange proposé.

Dans trois heures, les coffrets seront portés au Ghetto.

— Que voulez-vous dire, ma chère âme? demanda Vitale stupéfait.

— Je veux dire, répliqua la dogaresse, que jamais mes bijoux ne m’ont été si précieux qu’aujourd’hui. Au lieu de servir aux frivoles triomphes de la coquetterie et de la vanité, ils serviront à sauver Venise.

Vitale Micheli se sentit profondément touché de ce dévouement si naïf et si spontané.

— Ah ! Lucrezia, murmurar-t-il, vous vous vengez généreusement de mes reproches.

— Toutes les femmes et les filles des patriciens s’empresseront de nous imiter, reprit-elle; et croyez-moi,

Vitale, quand Venise aura, grâce à notre sacrifice, recouvré son repos, sa prospérité et sa splendeur; quand le doge et les quarante pourront convier leurs hôtes à des fêtes aussi brillantes qu’autrefois, c’est avec orgueil que nous apparaîtrons à ces fêtes sans une parure, sans un diamant, sans une perle, plus simplement vêtues que les femmes et les filles des pêcheurs du Lido.

— Et cet orgueil sera légitime, dit Vitale, car les patriciens et le peuple lui-même diront en regardant Venise radieuse et superbe : C’est à Lucrezia Micheli que nous devons le salut de la République. Les femmes trouvent dans leur cœur des inspirations que cherche souvent en vain la sagesse des princes et des pasteurs d’âmes.

La dogaresse sourit.

— Vous savez, mon cher seigneur, que nous aimons la l

flatterie, et vous voulez déjà nous récompenser de notre

belle action. Mais il n’y a plus de temps à perdre en paroles. Il faut agir. Pancrazio, est-ce marché conclu?

— Foi de mendiant! c’est marché conclu, malgré la criante injustice du doge envers moi, signora! Je vais courir au Ghetto aussi vite que mon embonpoint me

le permet, afin d’arriver avant la fermeture des portes.

— Et moi, dit Lucrezia, je vais faire la quête des bijoux et de la vaisselle d’argent chez toutes les patriciennes de Venise. Pancrazio, tu diras à mes serviteurs de préparer ma gondole.