ST

XXT

OU l’on VOIT UNE MORTE COUCHÉE SUR LE TRONE DU DOGE

Les quarante, convoqués parle doge, étaient accourus au palais avec la résolution de le défendre au risque de leur vie; mais, au lieu de se réunir solennellement dans la salle des séances, ils tinrent conseil sur les degrés de l’escalier des Géants, qui tire son nom de deux colosses de Neptune et de Mars d'une douzaine de pieds de proportion.

Ils étaient cuirassés et armés sous leurs amples robes rouges, qui ondoyaient le long de la rampe.

Au sommet de l’escalier de marbre blanc conduisant du pavé de la cour à la seconde galerie, Vitale Micheli se tenait assis sur son trône doré, et un rayon de joie brillait dans ses yeux à la vue de chaque nouvel arrivant, car il avait craint pendant quelques heures d’ètre abandonné par les patriciens à la fureur du peuple.

A l’expression à la fois inquiète et énergique de toutes ces têtes vieillies pour la plupart dans l’exercice du gouvernement et de la magistrature, on eût deviné le désastre

qui planait sur la République et qui menaçait les sénateurs dans leur fortune, leur gloire et leur existence.

— Illustres seigneurs, dit le doge aux quarante, des trois fléaux ligués à cette heure contre Saint-Marc, celi» auquel il faut porter le plus promptement remède, c’est la sédition. En effet, elle nous divise et paralyse nos forces au moment où nous en aurions besoin plus que jamais pour combattre Manuel Comnène et son alliée terrible, la pest$, venue sur ses galères des îles de Chypre et de Chio. Obéis?* sant à une perfide et mystérieuse influence, le peuple épouvanté détourne sa haine de l’adversaire de la Répul blique pour la tourner contro ses défenseurs. Il veut renverser la Quarantie, qui, depuis tant d’années, s’est dévouée à étendre sa puissance et à accroître sa prospérité.

— Faisons du palais ducal une forteresse, interrompit Orio Malipiero ; remplissons-le de soldats fidèles, et nous forcerons bien tous ces braillards inconstants à changér d’avis.

— Messer Orio a raison, dit Leonardo Loredano; les Hfc voltés se briseront contre l’immense muraille de marbï® blanc et rose du palais. Nous devons nous défendre à outrance dans l'intérêt même du peuple. Ne savons-nous pas que Venise tomberait le jour où ses destinées seraient confiées aux volontés capricieuses et aux enthousiasmes irréfléchis de la foule?

— Qu’elle choisisse un doge! c’est son droit, ajouta Agostino Barbarigo, mais qu’elle ne prétende pas gouverner à la place du doge!

Vitale Micheli reprit d’une voix forte :

— Si la pauvre lagune des Venètes est devenue un des plus riches et des plus puissants Etats de l’Italie, n’est-ce pas grâce à la sagesse et la prudence que nos familles tribunitienncs se sont toujours transmises comme un héritage ?

LA FIANCÉE OS LA MER

— Oui, Altesse, dit impétueusement Orio; tandis que ce peuple mobile et imprévoyant est toujours enclin à sacrifier ses véritables intérêts à ses instincts et à ses passions.

Le doge se leva, et, étendant la main vers les quarante :

— Je vous adjure donc, dans l’intérêt de la patrie menacée, de prêter ici le serment solennel d’opposer à la révolte une résistance désespérée, de n’accorder à la multitude aveugle et ameutée aucune concession, et de garder intact entre vos mains le pouvoir dont vous avez toujours usé pour le Jaien de la République.

— Nous le jurons ! s’écrièrent tous les sénateurs.

— Et n’oubliez jamais votre serment, reprit Vitale Micheli d’une voix sombre, car bientôt je ne serai plus là pour vous le rappeler

Un murmure d’étonnement se fit entendre.

— Que voulez-vous dire, seigneur? demanda Malipiero. Auriez- vous l’intention d’abdiquer à l’heure du danger ? Mais ce serait encourager la révolte.

— Le doge ne peut nous abandonner sans forfaire à son honneur! s’écria Loredano.

— Vous ne m’avez pas compris, répliqua mélancoliquement Vitale. Que la rébellion triomphe ou qu’elle soit vaincue, le peuple voudra trouver un coupable. Il lui faudra une victime expiatoire, qu’il puisse accuser et punir des maux que lui apportent la peste et la guerre. Cette victime, notre histoire vous l’a appris, ce sera son doge, le prince qu’il a choisi et élu lui-même.

Les quarante se sentirent frissonner jusqu’au fond du cœur.

— Croyez-vous donc, seigneur, s’écria Orio, que nous vous livrerons à cette meute enragée? Croyez-vous parler à des lâches?

— J’ai fait le sacrifice de ma vie, messer Orio, répondit le doge avec calme. Je me suis rayé moi-même du nombre

des vivants. C’est un mort qui vous ordonne d’obéir à sa volonté suprême. Vous devez tout sacrifier, votre fortune, votre vie et jusqu’à votre affection pour moi au salut de Venise. Peu importe que Vitale Micheli tombe de son trône, pourvu que la quarantie reste debout, car ce Sénat auguste peut seul asurer la force et la grandeur de Saint- Marc.

— Nous vous défendrons malgré vous, dit Malipiero,

touché de l’héroïsme et de la résignation du prince. Nous

serons votre cuirasse contre ces misérables, et ils ne vous

atteindront qu’après avoir inondé de notre sang les degrés de cet escalier!

— Gardez votre dévouement pour la République, messer Orio, répondit Vitale Micheli d’une voix sévère. Peut-être la rébellion hésitera-t-elle à franchir l’enceinte de ce palais, qui est à la fois le Sénat, le tribunal et la prison de Venise. Notre fidèle Dalmate Azan Joannice a été chargé de garder, avec deux cents archers candiotes, la porte delà Piazza, qui conduit par le passage voûté dans la grande cour intérieure. Vous savez qu’elle n’est q>as facile à forcer.

Au même instant, de violentes clameurs retentissant au dehors parvinrent jusqu’aux sénateurs, qui échangèrent des regards inquiets. Sur un signe du doge, Malipiero se dirigea en toute hâte, suivi de Loredano et de Contarini, vers la galerie extérieure, et là ils assistèrent à un spectacle émouvant.

La Piazza était envahie par une foule dont les flots bigarrés et tumultueux ondulaient depuis le quai jusqu’au

« ^ palais ducal, s’engouffrant sous les arcades des Procuraties

et sous les porches de la basilique.

L’horizon en feu dardait ses rayons en fusion sur cette fourmilière aux haillons éclatants et sur la mer aux lames bleues frangées d’argent, que couvraient d’innombrables

gondoles chargées de gens du peuple et de barcarols. C’était un tableau d’un effet magique. Mais cette multitude en délire ne poussait pas des cris de joie et de fête; elle hurlait : — Justice ! Mort au tyran ! Mort au doge ! Ces clameurs montaient jusqu’au ciel, elles ébranlaient de leurs vibrations les vieilles maisons rouges, elles se confondaient dans une sorte de rugissement terrible. Tout ce peuple, uni par la haine et le désir de la vengeance, dans une seule pensée de meurtre, ressemblait à une effroyable bête féroce déchaînée et cherchant sa proie. Le palais était entouré, cerné, emprisonné par des foules compactes. Toute les issues étaient gardées. Le tyran, le grand coupable qui avait ordonné les taxes et les levées d’hommes ne pouvait échapper à la fureur populaire. Les femmes, les cheveux épars, les yeux ardents, la main armée du stylet, se réjouissaient, l’écume aux lèvres, de pouvoir bientôt déchirer de leurs ongles les membres du prince qui voulait envoyer à la mort leurs frères, leurs fils, leurs maris. Avec le stylet, elles se réjouissaient de lui crever les yeux. Les hommes s’étaient armés, au hasard, de lances, de pieux, de cimeterres, d’avirons et d’épées. Ils semblaient transportés d’une rage qui touchait à la folie. Le plan de Manuel Comnène avait bien réussi et le triomphe de Bartolomeo devait être le résultat de ce soulèvement formidable qui broierait la résistance des patriciens comme un fétu de paille.

Aussi les sénateurs écoutaient-ils avec une anxiété profonde les vociférations, auxquelles se mêla bientôt le fracas sinistre d’une poutre énorme lancée à toute volée par cinquante bras robustes contre la porte du palais. Le rebondissement de ce bélier de guerre était répercuté de voûte en voûte et de galerie en galerie. Messer Orio entendit un gondolier furieux, dans lequel il reconnut Domenico , crier :

— Doge damné, tu te caches derrière cette porte; mais

LA FIANCÉE DE LA MK B

elle cédera, elle cédera, elle cédera! et je t’arracherai ta barbe, je te renverserai par terre et je danserai sur ton corps. ’ . ^

Le peuple avait fait silence, ce qui permit d’ouïr ces paroles étranges, qui excitèrent de nouveaux hurlements frénétiques : — Plus de taxes! justice! Mort à Vitale Micheli ! mort au tyran! Soudain les coups de bélier cessèrent, et Malipiero fut frappé d’étonnement en voyant s’avancer un homme vêtu de deuil, c’est-à-dire de rouge, vers le gondolier, et lui dire brusquement: — Tais-toi. Domenico obéit. Puis cet homme fit signe à la foule de se taîré, et la foule obéit. Celui qui exerçait cette influence étrange sur des gens si exaspérés, c’était Bartolomeo da Ponte.

Il monta sur la poutre gigantesque comme sur un pavois ou plutôt comme sur une tribune portée à bras d’hommes, et il dit au peuple d’une voix assez ferme :

— Bonnes gens de Venise, avez- vous confiance en moi? m’avez-vous choisi pour votre légat? Voulez-vous que j’expose vos plaintes et vos lamentations aux quarante et que je vous fasse rendre justice?

— Non, non! cria brutalement Domenico, pas de plaintes, mais des remontrances. Ne supplions pas nos ennemis. Nous avons la force. Faisons la loi!

— Pourquoi user de violence? reprit Da Ponte en jetant sur le gondolier récalcitrant un regard irrité. Je veux demander que la porte du palais me soit ouverte. J’entrerai seul et je ferai entendre raison à ces orgueilleux sénateurs.

— On vous laissera entrer, dit Domenico en hochant la tête; on vous gardera comme otage et on croira nous faire peut en nous menaçant de vous pendre à une fenêtre.

L’orateur du peuple ne put s’empêcher de frissonner, et il promena autour de lui ses yeux incertains comme pour chercher des visages amis. Il rencontra le regard dédai-

LA FIANCÉE DE LA MEK

gneux et cruel de Zaccharias, qui n’avait pas craint de se mêler aux Vénitiens révoltés et qui voyait grandir son œuvre malfaisante. Le Grec tira Da Ponte par sa robe et lui dit :

— Ne joue pas plus longtemps au tribun, Bartolomeo. Ce n’est pas ton métier. Tu hésites et tu balbuties en parlant. Ce n’est pas ainsi qu’on commande aux foules irritées. Sois plus hardi que le plus hardi. Prends une hache et enfonce-la dans la porte du palais. Tiens! regarde.

Et, joignant le geste à la parole, il fit tournoyer la hache de Varangien dont il était armé, et la lançant avec une vigueur inouïe, il la fit pénétrer jusqu’au manche. Les ais craquèrent lugubrement.

Tous ceux qui l’entouraient poussèrent des cris d’enthousiasme et Bartolomeo sentit s’évanouir son prestige devant cette preuve excessive de force et d’audace. Cependant il se tourna encore vers la foule et retrouva assez d’assurance pour dire d’uno voix forte :

— Je suis ménager du sang du peuple. Pourquoi vous faire rompre les os inutilement? Si je l’ordonne en votre nom, cette porte va s’ouvrir à l’instant.

Malipiero, surpris, se demandait si le père de Giovanna n’était pas subitement devenu fou d’orgueil et d’ambition, lorsque ce dernier ajouta :

— Qu’on apporte du bois et des fascines et qu’on dresse un bûcher contre le palais à la hauteur des galeries extérieures.

Puis, sautant à terre, il marcha vers la porte, et la frappant, non d’une hache, mais de sa baguette de syndic, il s’écria au milieu du silence général :

— Azan Joannice, gardien du palais ducal, si tu ne veux pas être enfumé comme un renard dans son terrier, ne laisse pas à laflamme le temps de lécher les murailles, caril ne serait plus temps d’obtenir merci pour toi et tes soldats f

Orio, effrayé de cette étrange sommation, descendit précipitamment dans la cour intérieure et traversa avec rapidité le passage voûté ; mais au moment où il allait en atteindre l’extrémité, il vit les Candiotes desceller les barreaux et entr’ouvrir la porte massive sur l’ordre du Dalt mate. Il s’élança sur Azan, l’épée haute, en s’écriant :

— Traître, veux-tu donc livrer le doge et les quarante à leurs ennemis?

Joannice poussa un éclat de rire et se mit en défense.

— Pourquoi le doge est-il plus crédule qu’un enfantf répliqua-t-il cyniquement.

— Je vais te tuer comme un chien, dit le jeune homms d’une voix tonnante ; tu ne jouiras pas du prix de ta tr% hison !

— Vous êtes vraiment trop présomptueux, messer Oria; c’est insupportable. A moi, archers du diable! Débaiv rassez-moide ce fanfaron! Prenez-le délicatement dans vos bras, et je vous fais don de ses armes et de sa défroque.

• Au même instant, Malipiero se sentit assailli, soûle de terre et désarmé comme un enfant par deux hommi d’une force prodigieuse, qui brandissaient les enseignes fli les drapeaux de la révolte. Tandis qu’il se débattait contre eux en vains efforts, il reconnut ZacchariasetChrysanch® et frissonna d’épouvante, car il devinait maintenant qu$ Da Ponte était un mannequin aux gages du César d’Orientv

— Tu as fait un pacte avec l’ennemi de ta patrie, s’écria-^ t-il avéc indignation... Bartolomeo, tu es un traître! Bonnes gens, écoutez-moi! Je suis comme vous un enfant des lagunes ; vos chefs et vos orateurs vous trompent vous mettent dans la main le couteau qui doit déchirer il’ sein de Venise. Prenez garde ! Je reconnais sous leur dô^ guisement les deux hommes qui viennent de me désarmerip»

— Faites taire ce bavard! ordonna Bartolomeo, qui cor mencait à trembler.

LA FIANCÉE DE LA MEK

— Écoutez-moi, reprit le patricien avec énergie; ce ne sont pas des Vénitiens, mais des Grecs qui ont porté la main sur moi. Faut-il vous dire le nom de celui qui ose désarmer un des quarante? Vous allez me traiter d’imposteur. Eh bien ! il s’appelle...

Il n’eut pas le temps de prononcer ce nom terrible. Un lacet de soie lancé par Joannice s’enlaça autour de son cou, se resserra et la voix expira dans le gosier du jeune homme ; son visage devint violet, ses bras battirent le vide et il tomba comme une masse inerte contre la muraille.

— Marchons sur ce chien, dit Azan en contemplant son œuvre avec un sourire venimeux. Compagnons, nous avons ville gagnée. Au doge maintenant, et soyons sans pitié pour lui, comme nous l’avons été pour ses courtisans. Qu’il soit pendu à une fenêtre de son palais I

Le rayonnement du triomphe brillait sur le visage du Dalmate. Il semblait inspiré par le démon de l’orgueil. Il avait atteint le but auquel aspiraient sa haine et son ambition d’esclave révolté. Il faisait obéir à sa volonté son ancien maître I)a Ponte, il forçait la belle Giovanna à devenir sa femme; il brisait à cette heure le Sénat sous ses pieds. Rien ne pouvait plus l’entraver dans sa marche. Il regardait le ciel et défiait Dieu de le frapper de sa foudre pour l’empêcher d’avancer et de mettre le comble à son insolente fortune en frappant le doge Vitale Micheli. Il daigna sourire lorsqu’il vit le gondolier Domenico rester immobile et comme pétrifié d’étonnement devant lui, car cet homme simple reconnaissait le collecteur des taxes et s’étonnait de sa trahison.

Tout à coup une formidable clameur s’éleva sur la place, et la foule s’écarta avec des signes de pitié, de douleur et d’enthousiasme. Azan tourna la tête en arrière, étonné de n’étre pas suivi par les rebelles dans le passage voûté, mais

il pillit horriblement, car le personnage étrange dont l’apparition venait de produire uno si violente impression n’était autre qu’Orselli, le meurtrier de Béatrix.

Le robuste pécheur dépassait la foule de la tête. Il marchait d'un pas tour à tour lent et rapide, mais parfois il chancelait et jetait autour de lui des jeux hagards. Puis il s’arrêtait soudainement et riait en demandant d’une voix humble :

— Où est le doge ? mes amis, je vous en conjure, ditesmoi où est le doge î Ou bien il pressait sur sa poitrine un couteau sanglant et criait :

— Dieu de colère, où es-tu? Ne me répondras-tu pas, Dieu vengeur? Où est l’homme, où est l’homme qui a tué l’enfant? Croiriez-vous qu’on puisse tuer une enfant mignonne, qui a le ciel dans les yeux et le ciel dans le cœur ?

Alors il éclatait en sanglots et les femmes pleuraient sur son passage. Soudain il releva la tête avec une sorte de fierté farouche, et il dit au milieu du silence de cette multitude :

— Le peuple souffre. Béatrix était du peuple, elle a souffert et Dieu l’a rappelée à lui ; mais mon saint patron m’est apparu en songe, et il m’a dit tout bas, bien bas : n Réjouis-toi, Orselli, car Béatrix ressuscitera. » Je le Crois ! je le crois ! je le crois ! répéta-t-il en s’animant ped v à peu. Il ne m’a pas trompé 1 Qui de vous le démentira? Qui de vous me dira ;Ce n’est pas vrai. Ta sœur est bien morte, morte pour l’éternité, et tu ne la reverras jamais.

Il fixa sur ceux qui l’entouraient des regards si furieux et si égarés que tous reculèrent avec épouvante.

Deux hommes le suivaient portant une civière sur laquelle était couché le corps de la jeune oiselière, couvert d’un linceul de laine rouge; le visage pâle de Béatrix u avait pas gardé l’empreinte des convulsions de l’agonie;

LA FIANCÉE DE LA MEK

calme et radieux, il semblait naïvement sourire ; on eût cru que ses lèvres pâles allaient se rouvrir et la frange épaisse des cils donnait à ses paupières abaissées une expression de sérénité suprême. Les déguenillés à qui Orselli avait imposé l’office de gardiens du cadavre, Pancrazio et Corposeco, subissaient eux-mêmes l’influence de cette majesté de la mort et partageaient la sourde colère du peuple ; ces âmes vulgaires s’étaient pour ainsi dire transformées à l’aspect du désespoir d’Orselli. Quant à ce malheureux, il reprit péniblement sa marche, car une idée fixe domptait sa folie vagabonde. Il poursuivait son rêve de vengeance contre le doge, et il répétait à voix basse :

— Où est l’homme ? où est l’homme ?

Mais quand il arriva à la porte du palais, son regard incertain tomba sur le Dalmato«et s’illumina d’une lueur menaçante. Il s’arrêta. Azan eut froid dans la moelle de ses os et sentit son cœur s’oppresser. Il regarda s’il pouvait fuir. Il n’avait de voie libre que le passage voûté qui conduisait à la cour intérieure. Au bout de la cour il trouverait l’escalier des géants, où siégeaient les sénateurs qu’il avait trahis. Son visage triomphant devint livide , et il baissa les yeux à terre avec une attitude de consternation.

Orselli se pencha sur la civière et contempla les traits mignons de sa petite sœur. Puis il étendit la main vers Joannice et lui dit avec un accent de surprise et de doute :

— Est-ce bien toi qui, au marché .de la Frezzaria, as demandé la taxe à la pauvre oiselière? Où sont tes sbires ?

Azan ne répondit pas.

— Est-ce bien toi, reprit le gondolier avec douceur, qui chasses si bien au faucon? Où sont tes faucons?

Azan resta muet sans relever les yeux.

LA FIANCÉE DE LA MEK

oq2

— Est-ce bien toi qui vends les jeunes filles comme esclaves quand l’argent leur manque pour payer les taxes? Où est ta baguette d’argent?

Azan frissonna de tous ses membres, mais la voix se séchait dans sa gorge.

Orselli se rapprocha de lui :

— Tu manques de courtoisie, Joannice. Pourquoi ne me réponds-tu pas? Pourquoi ne pas te justifier?

Le Dalmate, dans son trouble et son effroi, pensa qu’il fallait payer d’audace et répliqua maladroitement d’une voix hésitante :

— Je ne sais ce que vous voulez dire. Je ne vous connais pas.

Orselli éclata de rire, mais de quel rire méprisant et douloureux ! puis il cria à la foule :

— Le lâche ! il ne me reconnaît pas ; mais je n’ai pas oublié son visage de Judas, moi; je ne l’oublierai pas dans l’enfer où il m’a précipité. Et vous, mes compagnons de deuil et de misère, ne savez-vous pas tous qu’Azan Joannice est le collecteur de taxes, le ravisseur d’hommes, le vendeur de femmes, enfin l’ilme damnée des quarante et du doge Vitale Micheli ?

Bartolomeo da Ponte, cédant au conseil de Zaccharias qui maudissait l’intervention inattendue de ce fou, toucha l’épaule d’Orselli et lui dit :

— Malheureux, ne comprends-tu pas que tu te trompes? Veux-tu faire avorter la révolte? Si Azan était le serviteur du Sénat, il ne nous aurait pas ouvert la porte du palais ducal.

— Lui ! lui 1 s’écria le gondolier, il a livré la porte qu’il devait défendre ! Lui qui était le conseiller secret du doge, lui en qui Vitale avait toute confiance, il a trahi son maitre ! Ah ! tant mieux ! Je pourrai donc le mépriser à mon aise.

Puis levant les mains au ciel avec horreur, il ajouta d’une voix rauque :

— Tu n’étaîs qu’un lâche, Azan , tu es devenu un traître. Dieu soit loué! Après avoir torturé le peuple, tu as renié et vendu le doge. Dieu soit loué ! Écrasez ce reptile sous vos pieds ! Voulez vous montrer à vos enfants ce que c’est qu’un traître ? eh bien ! montrez-leur ce misérable qui s’aplatit sous vos huées et dites-leur : Ceci, c’est un traître !

Et avec un geste de dégoût il effleura du doigt le front de Joannice.

— Il faut faire taire cet homme ! dit Zaccharias furieux à Da Ponte. C’est un fou ! répétez au peuple que c’est un fou !

Bartolomeo haussa la voix, et d’un air de commisération :

— Bonnes gens de Venise, dit-il, ce pauvre Orselli a la tête troublée par son malhenr ! Ne perdez pas votre temps à l’écouter.

— C’est un fou ! répéta machinalement le Dalmate, qui paraissait écrasé de confusion et de peur.

Orselli se pencha de nouveau sur la civière et saisit la main pendante et glacée de Beatrix :

— Ah ! je suis un fou et un menteur, entends-tu, ma mignonne ? s’écria-tril d’une voix déchirante. Réveille-toi donc de la mort ! Ah ! le peuple ne doit pas me croire. Mentiras-tu aussi, Béatrix? Montre-leur donc ta plaie sanglante. Tu doutes de la parole de ton assassin, du frère qui t'a frappée pour' sauver ta liberté et ton honneur. Rouvre donc tes lèvres glacées, et dis-leur à tous : Voilà celui qui m’a condamnée ! voilà Azan Joannice, le collecteur de la taxe !

Domenico et les deux mendiants ajoutèrent :

— Orselli dit la vérité. Nous lèverons tous la main pour lui.

Le Palmate, en voyant tous les yeux enflammés et farouches qui se fixaient sur lui, comprit qu’il ne lui restait qu’un espoir de salut. Il s’avança d’un pas chancelant vers la civière, et saisissant l’autre main de la pauvre morte, il dit :

— Priez pour moi, fille innocente et miséricordieuse !

Orselli fut ému de cette action simple qui changea un

instant le cours de ses idées :

— Tu fais bien, Azan, d’implorer ta victime. Ah f . comme elle implorerait tes juges, si elle vivait; mais les morts ne parlent pas. Pourquoi l’as-tu tuée? elle était si douce et si belle! Je ne savais pas lui résister. Pourquoi l’as-tu tuée ? Sa bouche ne peut plus s’ouvrir pour te pardonner. Prépare-toi donc à mourir, Azan I

Quand le traître se vit ainsi perdu, abandonné, flétri, il se révolta contre la destinée au lieu de s’y soumettre passivement, et il eut la bassesse de s’écrier :

— Mais vous n’avez pas le droit do me frapper sans commettre un parjure. Bartolomeo da Ponte, ne me suis-je pas entendu avec vous ? Ne m’avez-vous pas garanti par serment vie et bagues sauves ? J’invoque le service que je vous ai rendu en vous ouvrant la porte du palais. N’ai-je pas tenu ma promesse ? Je vous requiers de tenir la vôtre, puisque vous êtes le chef du peuple.

— Tu invoques ta trahison ! dit Orselli.

— 11 ose demander sa grâce comme salaire ! dit Dôme • nico.

— Il se vante do son infamie ! ajouta le gros Pancrazio. Mais je doute qu’il ait' consenti à devenir notre complice par pure pitié pour nos misères.

Azan attacha son regard suppliant sur Bartolomeo.

— Je ne veux pas me parjurer, hasarda timidement ce dernier. Le Dalmate est en effet notre complice. Il s’était engagé à m’ouvrir la porte dont la garde lui était confiée.

‘ — Et que lui avez-vous promis en échange ! demanda

Pancrazio, avec un sourire goguenard.

— Cent besants 8’or! balbutia Da Ponte.

— Eh bien ! il faut les lui donner ! répondit le mendiant jovial ; le peuple ne doit pas rester le débiteur d’un espion et d’un traître.

— Je te comprends, Pancrazio, mon ami, s’écria son compagnon Corposeco, nous allons remplir la bouche du gentil Joannice de pièces d’or, d’argent et de cuivre et nous l’étoufferons sous nos bienfaits. Orselli, seras-tu content de nous?

Mais le gondolier ne pensait déjà plus au misérable.

La sueur perlait sur son front, et il faisait un effort suprême pour retrouver dans sa mémoire nomade le but de toute cette agitation populaire

— Le doge? où est le doge? murmurait-il machinalement.

Azan essaya de se débattre contre ses ennemis; mais il fut garrotté et attaché aux anneaux de la porte. Puis les deux mendiants, tendant leur bonnet avec une componction dérisoire, crièrent d’une voix perçante :

— Payons le traître ! payons le traître I

Une pluie de petites pièces d’or et d’argent et de quattrini tomba dans les bonnets. Quand ils furent remplis, Pancrazio prit dans sa large main une poignée de monnaie et l’enfonça dans la bouche du Dalmate, que Corposeco ouvrit de force. L’infàme voulut crier, mais ses yeux se dilatèrent et se gonflèrent de sang; ses joues ballonnées s’empourprèrent, tous ses traits se détendirent dans une grimace horrible. Il tenta encore de maudire ses bourreaux en étendant convulsivement ses bras vers eux, mais suffoqué, il pencha sa tête, qui retomba inanimée sur son épaule, tandis que les cordes retenaient son corps aux anneaux.

— Maintenant où est le doge ? répéta Orselli.

— Assassin ! il vous attend sur l’escalier des géants,* s’écria dédaigneusement Orio Malipiero, qui avait assisté impassible à ces scènes de violence. *

Le gondolier se remit on marche, suivi de la civière portée par les deux mendiants et des révoltés, redevenus silencieux.

Ils traversèrent le passage voûté et la grande cour intérieure, mais en s’approchant de l’escalier, la foule s’arrêta interdite lorsqu’elle aperçut les robes rouges de ces sénateurs qu’elle était habituée à respecter et à craindre.

Les quarante avaient tous tiré l’épée, mais Vitale Micheli leur fit signe de ne pas tenter une défense inutile. Il se leva majestueusement de son trône, et d’une voix retentissante demanda :

— Peüple de Venise, que me voulez-vous?

Le silence devint plus profond encore. On eût dit une armée d’ombres et de fantômes. Nul n’osait répondre au doge ; mais Orselli, saisissant le corps de sa soeur dans ses bras robustes, monta lentement les degrés de l’escalier entre les deux haies que formaient les quarante le long des rampes, et d’une voix farouche, il s’écria :

— Assassin ! regarde cette morte ! Oui ! tu es l’assassin de ton peuple ! Nous ne voulons plus subir ta tyrannie ! Nous réclamons la liberté. Voilà pourquoi nous sommes venus te chercher jusqu’au fond de ton palais ducal.

— N’avais-tu pas juré de m’obéir, citoyen de Venise ? lui dit sévèrement le doge.

Orselli pressa son front de ses mains, cherchant à se souvenir.

— Oui, répliqua-t-il enfin, je t’ai prêté serment de fidélité ; mais toi, Vitale Micheli, tu avais juré en revanche de nous. gouverner sagement. Était-il donc sage d’enlever à sa famille l’homme qui la nourrit? Était-il sage de charger le pauvre d’impôts qui l’empêchent de vivre? Était-il

sage de vendre comme esclaves ceux qui ne peuvent acquitter la taxe? Etait-il sage enfin, ajouta-t-il d’une voix terrible qui retentit comme la foudre, de réduire un citoyen de Venise au désespoir et de le forcer de tuer sa sœur innocente et bien-aimée ?

Vitale Micheli repoussa dédaigneusement le rebelle.

— Arrière! dit-il, arrière, insolent! Il n’y a qu’un fou qui puisse accuser le doge de l’assassinat de cette enfant.

Orselli serra contre sa poitrine le corps glacé de Béatrix; et, grinçant des dents cbmme un possédé :

— Voilà ton œuvre, prince magnanime I Venise en armes te demande corppte de ce sang précieux et Dieu va te punir. Tu as souillé ce trône en écrasant le peuple qui te l’avait donné. Tu es indigne de t’y asseoir plus longtemps. Au nom de tous les citoyens, je t’ordonne de sortir du palais ducal et d’abdiquer !

— Jamais! s’écria Vitale, indigné. Pourquoi, insensé, as-tu frappé ta sœur au lieu de venir me demander justice? Tu as été plus cruel que la béte fauve des forêts. C’est toi qui en exaltant la fureur populaire es devenu l’assassin de ta patrie, comme celui de la pauvre Béatrix. En refusant de défendre Venise, en prêchant la révolte, en nous empêchant de faire face au danger, tu livres la cité qui t’a enfanté aux ravages de la flotte grecque et à l’invasion de la peste de Chypre. Misérable ! que le peuple juge donc entre nous ! qu’il condamne le doge qui veut sauver la République, et qu’il porte en triomphe le gondolier qui veut la perdre !

Le silence était solennel, le peuple hésitait à prendre parti; mais Orselli, exaspéré de la résistance du doge, le saisit tout à coup d'une main et l’arracha de son trône avec une force que décuplait la fièvre de la folie, puis il coucha le corps de Béatrix dans le fauteuil doré et dit avec une sombre ironie :

— Que la victime prenne la place (lu bourreau ! Maintenant, prince de Venise, salue la plébéienne que ta justice devait défendre et que ta tyranuie a tuée.

Il contraignit avec une violence irrésistible Vitale Micheli à s’incliner devant le cadavre de la mignonne créature dont l'angélique visage n’exprimait que prière et pardon.

— Baise la main de cette Vénitienne qui aurait dû trouver en toi un protecteur et un père, ajouta-t-il; elle était la joie de nos cœurs et son sang* doit laisser une tache éternelle sur le trône ducal.

En ce moment Zaccharias se pencha d’un air impérieux vers Bartolomeo da Ponte et dit au chef apparent de la révolte :

— A ton tour de parler et d’agir, homme de glace. Ton heure est venue. As-tu soufflé le feu pour le laisser s’éteindre? Tu as compté sur ce fou pour tuer le doge, mais c’est toi qui dois le frapper le premier. Si tu n’étonnes pas le peuple par une action violente, si tu ne prends pas possession du pouvoir par un crime, tu ne retrouveras jamais cette occasion suprême. Les huées remplaceront les acclamations. Sois audacieux, et nul n’osera te résister. Hésiteras-tu au dernier instant ?

— Ah ! je ne suis pas un homme de sang et de guerre, répondit à voix basse Bartolomeo.

— Etre pusillanime ! s’écria Zaccharias. Je reconnais là ton ûme de marchand. Tu veux bien acheter et payer le crime, mais il répugne à ta conscience de le commettre toi-même. Mais malheur à toi, si tu veux retourner en arrière !

Cependant Vitale Micheli s’était relevé, et s’adressant aux révoltés, qu'il regarda vaillamment en face :

— Êtes-vous satisfaits? dit-il avec une profonde expression de dédain. Vous avez déshonoré et avili votre prince,

LA FFANCÉE DE LA MES 299

mais il pourrait encore sauver Venise agonisante. Achevez donc votre œuvre. Meurtriers de la République votre mère, frappez-moi ! je vous pardonne !

Orselli, saisi d’un tremblement nerveux, se recula. Une lueur do raison rayonna dans les ténèbres de son cerveau.

. — Béatrix est vengée ! balbutia- t-il ; le doge a expié le mal qu’il nous a fait. Il faut être juste pour lui. Souvenonsnous de ses victoires et de ses blessures ! Que jamais une main vénitienne netouéhe...

Mais Zaccharias furieux l’interrompit.

— Puisqu’il n’y a autour de moi que des poltrons au bras défaillant ou des fous qui trahissent le peuple, c’est moi qui ferai l’office dont ils s’étaient chargés. Une mare de sang doit séparer les patriciens des plébéiens.

Il saisit avec la rapidité de l’éclair le couteau du gondolier, repoussa violemment ce dernier ainsi que le marchand, Domenico et les deux mendiants, puis s’approchant du doge face à face :

— Consens-tu à abdiquer, lui demanda-t-il, en faveur de Bartolomeo da Ponte ?

— Non, répliqua fièrement Vitale Micheli sans pàiir. Je mourrai doge de Venise.

— Eh bien ! que ta volonté soit faite ! dit à voix basse le Grec avec une ironie féroce ; mais sache bien que tu meurs de la main de Manuel Comnène !

Et il lui plongea le couteau d’Orselli dans la poitrine.

Le doge n’eut pas le temps de pousser un cri et tomba renversé sur le corps de Béatrix, qui occupait le trône ducal, rigide dans les plis de son linceul de laine rouge.

Une clameur d'épouvante et d’horreur s’éleva des rangs pressés du peuple, qui ondula et tourbillonna agité comme la mer par le remous d’un gouffre. Les révoltés se dispersèrent, saisis d’une panique irrésistible. Ceux

qui ne fuyaient pas restaient paralysés par une sorte d’étonnement stupide. Quelques sénateurs s’élancèrent pour s'emparer de l’assassin ; mais l’agile et robuste Zaccharias avait adroitement profité du désordre et du tumulte poui se glisser avec la souplesse d’une couleuvre dans la foule. Il pouvait être fier de son triomphe, car il laissait l’anarchie populaire maîtresse du sombre palais ducal.

Bartolomeo da Ponte tomba seul entre les mains des quarante, qui le firent enfermer dans un cachot souterrain. Il devait payer chèrement son ambition folle, si mal servie par son caractère indécis et son cœur débile.