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Ce nefutpas tout. Azan, dans son génie inrentif, imagina d’établir un signal entre son maître et lui, c’est-à-dire de Blaquernal à Pera. Il fut convenu que des torches enflammées, attachées aux plus hautes branches des arbres de la terrasse, indiqueraient le moment de leur départ.

— Dès que les feux paraîtront, leur dit-il, vous pourrez descendre dans les jardins du palais et suivre la voûte obscure qui est percée sous la grotte de corail; elle vous conduira jusqu’à la porte d’eau, et, quoique cette porte soit presque masquée par les roseaux et les ajoncs, je saurai vous l’ouvrir au moyen de cette clef.

— Comment se trouve-t-elle en ton pouvoir? demanda

Cyani en attachant sur Joannice son regard fixe et pénétrant. •

Le Dalmate baissa modestement les yeux, et une légère rougeur colora ses joues pâles.

— Je la tiens, reprit-il avec quelque embarras, d'une jeune esclave du palais qui vient quelquefois m’attendre en cet endroit solitaire.

Qrio, en entendant cet aveu de Joannice, partit d’un éclat de rire homérique.

Cyani eut pitié du trouble du Dalmate, qui paraissait plus honteux qu’une jeune fille prise en faute, et laissant à ses gens le soin de mener toute cette affaire à bonne fin, il se dirigea, en compagnie d’Orio, vers le palais de l’empereur.

Ils traveTsôrent le golfe en bateau, passèrent par la porte des Pêcheurs et longèrent les massives murailles de la ville, lourde ceinture faite de pierre et de chaux, de brique et de ciment, qui, par sa variété d’architecture, prouvait qu’elle devait avoir été commencéo.par Constantin et complétée par 'Théodose. Ils explorèrent, en commençant par l’ancienne Byzance, une partie des vingtquatre portes ou poternes de la ville, dont dix-neuf

regardent l’eau et cinq la terre, et s’assurèrent que la garde qui en défendait l’entrée n’avait pas été doublée et que la plupart des guichets n’étaient pas encore verrouillé^. En effet, quoique l’heure de la clôture des portes fût sonnée, les citadins rentraient encore en ville moyennant la faible rétribution de deux besants versés au profit des soldats, qui, assis devant leurs corps de garde creusés en pleine muraille, jouaient avec insouciance aux osselets et aux dés.

Tous ces détails, futiles en apparence, leur parurent néanmoins de favorable augure.

Ils arrivèrent ainsi à Blaquernal et s’arrêtèrent devant un pont mobile et sans rampe, qui reliait la chaussée au palais. Ce pont, sous lequel coulait une eau rapide et profonde, s’appelait le pont des Périls; plus d’un événement tragique s’y rattachait; on prétendait, — mais cela se disait tout bas, — qu’il avait été souvent |rotté d’huile ou parsemé de pois secs, que plus d’un personnage accusé de s’être enrichi trdp vite ou d’avoir impunément médit de lapersonne très-sacrée de Manuel Comnène, avait, en raison de ce crime, été sommé de comparaître devant le tribunal intime de son auguste empereur; qu’en traversant ce pont, tous, par une inexplicable fatalité, s’étaient laissés choir et qu’on n’avait pu les repêcher que le lendemain seulement dans le port de la Cornc-d'Or, où vont s’engloutir les eaux sombres du fossé.

Mais tous ces vagues récits, qui ne leur avaient été transmis que par tradition, leur parurent insensés, surtout quand ils virent que, par une attention toute particulière, on avait eu soin, en guise de rampe, d’orner les deux côtés du pont d’une double haie de grandes caisses d’argent ciselé, au milieu desquelles s’épanouissaient des orangers en fleurs et des myrtes éclatants de verdure. Ce qui leur parut plus rassurant encore, ce fut l’air de fête et de gaiebé

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qui régnait parmi tous les hommes de guerro préposés à la garde du palais.

Là se trouvaient réunis les Varangiens, les Immortels, la garde métropolitaine et les infidèles à turban; puis, répartie à droite et à gauche, et longeant le fossé, une ceinture de la cohorte païenne des Huns et de celle des Scythes. Ces derniers offraient un aspect étrange. C’étaient des nez plats aux narines extravagamment dilatées; des faces plus larges que longues, avec des yeux ternes et obliques, percés bien plus près des oreilles que du nez; enfin des tailles de nain avec des membres d’Hercule.

Il n’y avait rien d’hostile dans l’allure de ces hommes, et leur consigne ne paraissait pas sévère, car ils s’amusaient à lutter entre eux avec de grands roseaux qu’ils brandissaient longtemps et qu’ils s’envoyaient enfin mutuellement avec une incroyable adresso.

Les Varangiens, quoique plus graves et mieux disciplinés, n’avaient rien non plus dans leur attitude qui pût laisser supposer qu’on méditât quelque complot soit contre les ambassadeurs de Venise, soit contre leurs nationaux. D’ailleurs ces Anglo-Saxons, barbares étrangers à la solde de Comnène, au lieu de leur équipement de guerre, portaient un costume do parade qui consistait en un casque d’argent surmonté d’un mythologique amphiptère, une légère cuirasse du même métal, un petit cimeterre en forme de faux, et un justaucorps d’étoffe rouge qui leur descendait jusqu’aux genoux; ils avaient les jambes nues et des sandales attachées par des courroies en réseau dont les ligatures étaient fixées sur le devant par une large plaque d’argent à l’effigie de l’empereur.

Chacun d’eux s’appuyait sur une hache d’armes à long nîànche d’orme ou do frêne incrusté de cuivro ciselé, qui avait deux tranchants opposés, entre lesquels s’avançait une pointe d’acier longue et aiguë. Comme complément,