I.A FIANCÉE DE LA MER

pondait à leur épaule un petit bouclier d’argent de forme octogone qui était plutôt un ornement qu’une arme défensive, car, à une distance de plus de cent coudées, la flèche d’un Scythe l’eût certes traversé de part en part.

Cyani et Orio passèrent à travers los rangs. des hommes de garde, qui les saluèrent de leurs haches d’armes, et ils pénétrèrent dans l’intérieur du palais.

Un héraut, qui les attendait, vint à leur rencontre, et, les précédant de quelques pas, les annonça à haute voix au moment où ils entrèrent dans la salle du festin.

L’accueil que leur fit Manuel fut si cordial, les témoignages de respect et de sympathie que leur prodiguèrent le patriarche Zozime, le sebastocrator, l’acolouthos, le grand protospath aire et les autres dignitaires de l’État, leur parurent si sincères, que ce qui leur restait de défiance au fond du cœur s’éteignit devant toutes ces protestations de dévouement et d’amitié. Tous les deux, sans pourtant se communiquer leur pensée, en étaient venus à se demander mentalement si Zoé n’avait pas donné aux paroles qu’elle avait recueillies une fausse interprétation, ou si elle ne s’était pas exagéré le danger dont elle les croyait menacés. Ce qui semblait encore devoir les confirmer dans cette opinion, c’est que deux places leur avaient été réservées, comme insigne faveur, à la table de l’empereur, et qu’aussitôt que Manuel les vit entrer, il les fit appeler par le grand écuyer tranchant, qui se tenait toujours debout derrière lui, sa longue baguette d’or à la main, afin qu’ils vinssent prendre place à ses côtés.

Des esclaves noirs, nus jusqu’à la ceinture, des eunuques et des muets circulèrent bientôt autour, surchargés do vaisselle d’argent, de fleurs épanouies et de vases d’or, versant à longs flots aux convives tous les vins généreuse de l’Italie et de l’Espagne.

Cyani ne se vit séparé de son ami qu’à regret; il con-

naissait le faible d'Orio, il savait qu’une fois à table et livre à lui-même, il se laissait verser à pleins bords avec le plus touchant abandon, ne souffrant jamais que sa coupe demeurât pleine devant lui, ne souffrant jamais non plus qu’elle restât vide.

Il essaya bien de faire parvenir jusqu’à son ami quelques signes d’intelligence, mais tous furent plus ou moins interceptés par Comnône, qui semblait avoir pris à tâche de n'en laisser arriver aucun à destination.

Le temps s’écpulait rapidement; le prudent Cyani, pressentant que les signaux de Pera devaient être allumés depuis longtemps, frémissait d’impatience et se demandait quel ingénieux prétexte il invénterait pour sortir du palais Blaquernal sans éveiller les soupçons; mais l’insouciant Orio, négligemment renversé sur ses coussins, devisait gaiement avec l’empereur, tout en dégustant les vins de Xérès et de Chio : on eût dit à le voir qu’il n’avait consenti à assister au festin impérial que pour décider auquel de ces deux vins il devait enfin donner la préférence.

En ce moment, un esclave vint remettre au sebastocrator une missive que celui-ci transmit respectueusement à l’empereur. Manuel se leva, l’air inquiet et le sourcil froncé, et après avoir échangé à voix basse quelques paroles avec le chef des Yarangiens, il fit à Orio un signe de la main qu’il accompagna d’un sourire, et, précédé de l’esclave, il sortit de la salle du festin.

— Orio, dit Cyani dès que la lourde portière fut retombée derrière l’empereur, ne restons pas une minute de plus ici, car l’heure de partir est venue.

— Déjà? reprit Orio en vidant gracieusement sa coupe; c’est étonnant comme le temps passe.

— Vingt fois je t’ai fait signe de te lever, mais tu buvais toujours.

— Hélas ! pouvais-je te yoir? Quand jo bois, ami, je no vois jamais que le fond de mon gobelet.

— Et peut-être que pendant ce temps les feux allumés à Pera se sont éteints.

— Tu crois? Eh bien! suis-moi; de la salle voisine on distingue notre terrasse, et s’il est trop tard par ma faute, maudis-moi; mais pour me maudire, attends!

— Viens, dit Cyani se lovant.

— Attends, t’ai-je dit, attends que je vide ma coupe.

— Encore !

— Tu m'as traîtreusement fait tantôt une citation latine, à mon tour à présent; j’ai le Xérès taquin, je t’en préviens.

Et élevant à la hauteur de ses lèvres sa coupe, qu’il ingurgita d’un seul trait:

— Bis repetita placent, murmura-t-il entre deux gorgées.

— Mon cher, dit Cyani en entraînant son ami, ton lis me paraît ravissant de modestie. Allons, viens, et que saint Marc nous soit en aide!

Suivons maintenant l’empereur dans sa sortie mystérieuse.

Manuel descendit rapidement les degrés de marbre, traversa la salle d’armes, où étaient réunis les Varangiens, ouvrit une petite porte de fer qui grinça lourdement sur ses gonds, et pénétra dans une chambre basse où se tenait un homme à demi caché dans l'ombre et soigneusement enveloppé dans les plis d’un long manteau.

L’esclave noir qui accompagnait Manuel secoua satorcho pour en avivgr la flamme, et, après l’avoir fixée dans un anneau de bronze scellé dans la muraille, il s'inclina devant son maître et sortit à reculons.

L’homme qui attendait dans cette salle s’était prosterné la face contre terre en voyant entrer Tempereur, et il de-

LA FIANCÉE DE LA MEK

meura dans cette attitude humbl? et soumise jusqu’à ce que Manuel lui eût ordonné de se lever.

— Joannice, dit Comnène d’une voix rude, il me serablait t’avoir défendu do jamais reparaître devant moi. Nos comptes sont réglés, que viens-tu faire ici?

— Hélas ! soupira le Dalmate en se laissant glisser sur > les genoux, en quoi ai-je pu déplaire à Votre Auguste Sublimité?

— Souviens-toi qu’avec moi, entendre c’est obéir. Si j’ai recours à la trahison quelquefois, 5 je n’en méprise pas moins les espions et les traîtres. D’ailleurs, je te l’ai dit, je n’ai plus besoin de tes services.

— César, répondit en joignant les mains Joannice toujours agenouillé, puis-je parler et vivre?

— Ciel et terre ! s’écria l’empereur avec un redoublement de colère, j’ai bien envie, pour t’apprendre à vivre, de t’envoyer pieds et poings liés à ton Sénat de Venise, afin qu’il te fasse pendre haut et court comme traître à ta patrie.

— Que Votre Sublimité daigne ne pas donner suite à cette fantaisie, interrompit Azan avec un sang-froid imperturbable, car je suis Dalmate et non pas Vénitien.

— Enfin, Dalmate ou Vénitien, que veux^-tu de moi? Es-tu donc insatiable? N’ai-je pas payé tes lâchetés au poids de l’or?

Joannice entr’ouvrit lentement son manteau, et, détachant un petit sac de cuir qui pendait à sa ceinture, il le déposa respectueusement aux pieds de l’empereur.

— Cotte bourse do ouir, dit-il, contient toutesles sommes que César a bieft voulu me faire compter par son argentier; je les lui rapporte, le suppliant de vouloir bien les reprendre.

— No te faudrait-il pas, par hasard, des honneurs et des dignités?

— Non, reprit Joanmce, je ne désire ni honneurs, ni dignités.

— Quo veux-tu donc alors?

— Me venger, répondit sourdement le Dalmate.

— De qui?

— De Valeriano Cyani.

— Toi? interrompit l’empereur; que peut-il y avoir de commun entre un misérable tel que toi et le patricien Cyani, le noble ambassadeur do la république de Venise?

Joannice, quittant brusquement son humble posture, secoua la poussière de ses genoux et releva la tête. Son œil vert étincela dans l'ombre, et ses lèvres minces et piles frémirent convulsivement. Ce n’était plus l’esclave lâchement prosterné devant son maître, c’était le Dalmate effronté, l’audacieux aventurier insouciant de la vie, qui, semblant braver l’empereur, venait lui dicter des conditions jusque dans son propre palais.

Surpris de cette brusque transformation, étonné de voir sortir de la peau d’agneau dans laquelle il s’était si traîtreusement caché, ce chat-tigre aux ongles d’acier, honteux surtout d’avoir été pris pour dupe, Comnène demeura un instant immobile et muet devant le Dalmate.

— Serpent, dit-il enfin, je me demande si je vais te faire fouetter do verges par mes noirs, comme un chien, si je vais te faire pendre aux créneaux de ma tour comme un traître, ou si je ne ferais pas mieux de t’écraser sous mon pied comme on écrase un reptile.

— Je n’ai pas de conseils à donner au maître do ma vie, répondit insolemment Joannice; mais s’il n’est pas toujours prudent de faire fouetter l’homme qui tient dans sa main nos projets les plus secrets, ou de faire pendre un complice qui avant d’expirer peut parler, il est toujours imprudent, croyez-moi, d’écraser sous son talon le reptile qu’on rencontre en son chemin; carsadentdarde un poison subtil

qui peut donner la mort. D’ailleurs vous avez encore besoin de mes services et je viens vous les offrir.

Un éclat de rire sinistre s’échappa des lèvres de Comnènc.

— Dors en paix, esclave, dit-il; avant que le soleil so lève, si Dieu m’aide, je n’aurai plus rien à redouter ni de toi ni des tiens.

— Peut-être, répondit Azan.

— Que veux-tu dire?

— Que les charmilles du jardin Blaquernal ont d’indiscrets échos, comme l’eau sombre de nos canaux de Venise.

— Je ne te comprends pas.

— Hier, longtemps après le coucher du soleil, vous vous promeniez sous les frais ombrages de vos jardins, en eompagnie du grand logotliôte.

— Ah!... tu sais cela?

— Et vous vous disiez entre vous : Demain, quand sonnera l’heure qui sonne en ce moment à l’église de Sainte- Sophie, ambassadeurs, matelots et marchands vénitiens, tout sera en notre pouvoir.

— Prends garde! dit Comnône en étendant vers le Dalmate son robuste poing fermé, il y a des secrets terribles qui peuvent tuer l’homme qui les possède, comme il y a des poisons violents qui brisent le vase qui les contient.

— Sachez, continua Joannice, sans paraître effrayé de la menace de l’empereur, que, prévenus à temps, les Vénitiens se tiennent prudemment sur leurs gardes, et qu’au moment où vous croirez les saisir, ils s’échapperont un à un et jusqu’au dernier à travers les mailles rompues de vos filets.

— Jusqu’au dernier! s’écria l'empereur avec un ricanement qui ébranla les voûtes de la salle, tu en auras donc « menti, car je te tiens, toi! Par saint Théodose! tu ne sortiras pas vivant d’ici.

LA FIANCÉE DK LA MEK

— Ma prédiction no s’en accomplira pas moins, car j’ai déjà eu l’honneur de le dire à Votre Sublimité, je suis Dalmate, moi, et non pas Vénitien.

— Par l’enfer! s’écria Manuel d’une voix tonnante, je te jure qu’ils ne m’échapperont pas, dussé-je, devançant l’heure, faire saisir à l’instant même les Vénitiens qui sont dans mon palais, dussé-je les égorger tous ici do mes propres mains!

Et Comnène, pourpre de colère, appela son esclave au moyen d’un sifflet de cristal.

La porte s’ouvrit aussitôt et le noir parut sur le seuil, où il demeura dans uno immobilité complète, attendant les ordres de son maître.

— Qu’on m’amène à l’instant Cyani et Malipiero, les deux ambassadeurs do Venise, dit Manuel, et que toutes le3 portes du palais soient closes. — Va!

L’esclave s’empressa d’obéir.

Joannico le regarda sortir, et un sourire étrango passa sur ses lèvres; puis, traversant rapidement la salle, il en entr’ouvrit l’étroite fenêtre à travers les barreaux de laquelle, malgré l'heure avancée de la nuit, on apercevait encore tout le faubourg do Galata qui se dessinait en grisaille sur un fond d’azur et do pourpre.

— César, dit le Dalmate en étendant la main, César distingue-t-il d’ici cet édifice noir qui se dresse là-bas, à l’autre extrémité du golfe?

— Le palais des ambassadeurs de Venise au quartier do Pera. Après?

— De la terrasse de ce palais, continua Azan, va tout à l’heure s’élever une flamme rougeâtre, regardez bien.

— Et cette flamme? interrompit vivement l’empereur.

— C’est le signal du départ.

— Dieu soit loué! s’écria Manuel, tout est encore plongé dans l’ombre. Je les tiensdonc enfin, ces Vénitiens maudits.

LA FUNCÉE DE LA MER

— Pas encore, répondit le Dalmate.

— Si tu en doutes, reprit Manuel en saisissant J oannice par sa robe, viens; tu en croiras peut-être tes yeux.

— Il est trop tard, monseigneur, répliqua Azan en se cramponnant aux barreaux de la fenêtre ; voilà les feux qui s’allument. Regardez!

Et tous deux, animés de sentiments divers, restèrent pendant quelques instants les yeux avidement fixés sur cette lueur ardente qui envahissait peu à peu la terrasse.

Manuel Comnène rugissait comme un lion pris au piège et tordait entre ses mains puissantes le fer des barreaux.

Le Dalmate, au contraire, le visage illuminé d’une joie satanique, contemplait cet épais feuillage tout couronné de feu et qui, de loin, ressemblait à une vaste forêt incendiée.

En ce moment, l’esclave noir entra d’un air effaré et annonça à l’empereur, avec tous les signes du plus violent désespoir, que Cyani et Malipiero avaient quitté la salle du palais et qu’on ignorait ce qu’ils étaient devenus.

L’empereur laissa échapper un affreux blasphème, et l’esclave noir, tombant à genoux, se prosterna la face contre terre. Manuel le repoussa brutalement du pied, et, l’ayant ainsi chassé do sa présence, il alla fermer la porte; puis, croisant ses bras sur sa large poitrine, il s’approcha de Joannico à pas lents et le regarda fixement, comme si à travers ses deux yeux il eût voulu lire jusque dans le fond de son âme.

Le Dalmate supporta ce terrible examen avec une audace inouïe.

— Tu sais en quel endroit ils se sont réfugies, n’est-ce pas? demanda l’empereur d’une voix brève.

— Oui, je le sais, répondit Azan, et pendant que jo vous parle, ils m’attendent impatiemment.

— De sorte que si je te retenais prisonnier...

— Ils partiraient sans moi.

LA fiancée de la meh

— Et si jo te faisais écorcher vif, reprit brusquement Comnène, crois-tu qu’avec ta peau je ne t’arracherais pas ton secret?

— J’avouerai, dit le Dalmato sans s’émouvoir, qu’en toute autre circonstance ce procédé me paraîtrait infaillible. Mais avec moi, aujourd’hui surtout, il ne réussirait pas, car dans vingt minutes les Vénitiens seront partis, et je doute qu’avant vingt minutes vous puissiez parvenir à me délier la langue.

— Trêve de railleries! As-tu le pouvoir ou la volonté de me les livrer?

— Oui, je le puis et je le veux, répondit Joannice, et c’est pour cela que je suis venu vers vous.

— Combien me vends-tu cette dernière trahison?

— Rien. Que je me venge de Cyani, sans compromettre les intérêts de l’empereur, et je suis payé.

— Explique-toi.

— Vous me demandiez tout ài’heure, dit Azan d’une voix sombre, ce qu’il pouvait y avoir de commun entre un misérable comme moi et le noble Cyani? Eh bien ! ce seigneur aime la même femme que moi ! Ainsi le patricien Cyani, dont le nom figure au Livre d’Or, est devenu le rival d’un pauvre Dalmate, d’un bâtard que des passants ont recueilli tout enfant au coin d’un carrefour, et qui, jusqu’à ce qu’il fût en âge de gagner sa vie, a vécu d’aumônes.

Pour obtenir cette femme, qu’il no peut épouser parce qu’elle est plébéienne, le patricien Cyani s’est fait nommer ambassadeur, espérant retirer tant d’honneur de sa mission, combattre si victorieusement les Grecs, que le voyant revenir couvert de gloire, le front ceint de lauriers, le Sénat reconnaissant consentirait à une union que proscrivent les lois de Venise. Moi, Joannice le mendiant, j’ai eu peur qu’il ne réalisât ce rêve; et après m’être demandé quelle puissance invisible pourrait l’entraver dans sa

marche , quelle main mystérieuse pourrait saper clans l’ombre cette gloire dont il était si avide et qu'il allait conquérir peut-être à la face de tous, je me suis fait son esclave.

Depuis ce jour il m’appartient. Nfe le quittant pas d’un instant, surprenant le secret de ses veilles et de son sommeil, j’ai travaillé sans cesse à le perdre. J’ai hérissé sa route de pièges et d’embûches. S'il crée, je détruis; à côté du bien qu'il peut faire, j’invente toujours le mal. Et c’est parce que cet homme est à moi que je le vends à l’empereur Comnène.

— J’attends tes conditions. •

— Non loin de Constantinople s’élève un magnifiquo hôpital qui sort d’asile aux pestiférés.

— Eh bien?

— Eh bien! c’est là qu’il faut cette nuit même entasser pêle-mêle tous les soldats et marins de la flottille.

— Afin qu’il n’en rentre pas un seul à Venise, n’est-ce pas? interrompit Comnène.

Lq Dalmate ne répondit pas, mais il attacha son œil vert sur l’œil pénétrant de Manuel, et un sourire cruel crispa le coin de ses lèvres. *

Comnène, avec son intelligence du mal, comprit ce muet langage, car il répondit au sourire de Joannice par un sourire plus effroyable encore.

— Tu as raison, Azan, dit-il, ma langue m’a trahi, j’aurais dû dire au contraire : Afin qu’ils retournent tous à Venise avec ce terrible poison dans les veines.

— Je n’ai pas encore tout dit.

— Sois bref, car j’ai hâte d’en finir.

— Dans une heure, continua le Dalma'te, à la faveur du tumulte qui va s’élever dans la ville et les ports, je m’empare, avec l’assentiment do César, de deux bâtiments marchands qui font partie de la flottille et qui tous deux appartiennent au Vénitien Bartolomeo da Ponte. — Jo veux

LA FIANÇBE DK LA MEB

les abriter clans une crique ignorée durant trois jours. — Ce délai passé, profitant d’une nuit obscure, j’entre par escalade dans l’hôpital des pestiférés et je profère ce cri magique : Délivrance! Ace cri répondent mille voix amies. Soldats, matelots et mousses, rassemblant ce qu’il leur reste de forces, se précipitent à mon bord; chargé de ce précieux dépôt, je cingle vers l’Adriatique, et, libérateur do mes frères, je rentre en triomphe à Venise.

— Bien joué, Joannice! s’écria Manuel.

— Ce n’est pas tout encore, continua le Dalmatc. D’ici, par la pensée, voyez-vous sur la plage cette foule impatiente qui se heurte et se presse? La femme vient embrasser son frère, les mains se touchent et s’étreignent; — les lèvres échangent do fraternels baisers ; — matelots et citadins se prennent par le bras et s’en vont joyeusement ensemble. On se dispute l’honneur d'emmener sous son toit les nouveaux débarqués, mais la mort est là qui veille ! et Venise, un matin, s’éveille en poussant ce lamentable cri : La peste !.

— Tu es un grand politique, Dalmate, s’écria Tempercur.

— Alors, de la part de Venise, plus d’insultes à venger, plus de guerre à tenter, car la belle Venise n’a plus ni marins ni vaisseaux. Comnène, qu’on bravait, est à cette heure .un empereur redoutable et puissant. Depuis surtout qu’il a choisi pour allié ce tehrible auxiliaire qu’on appelle la peste.

— Et tu te sens la force d’accomplir cette œuvre, démon?

— Je le jure 1

— Ainsi, c’est entre nous marché conclu.

— Je ne dis pas toujours ce que je fais, César, mais je fais toujours ce que je dis.

— Viens donc, reprit l’empereur en entraînant le Dalmate.

Sur le seuil, celui-ci s’arrêta :

— Yos deux jeunes ambassadeurs, dit-il, sont pleins de hardiesse et do courage, forts surtout des cottes de mailles qui les protègent; peut-être, à ce que Dieu ne plaise, vontils tenter une résistance désespérée?

— Ne crains rien, Joannice, nous en aurons bon marché.

— Que César les ménage; je lui dois cet aveu : les chemises d’acier qui les couvrent ne sont guère plus solides que des chemises de lin, car, par prévision, je les ai détrempées le jour où nous avons quitté Venise.

— Merci de ton avis; mais il ne s’agit ici ni de combats ni de chasse; nous n’avons qu’à recueillir le gibier pris au piège. Viens donc!

Azan suivit l’empereur, qui, prenant avec lui deux cents hommes de la compagnie des Vdrangiens, alla, sur l’indication du Dalmate, cerner la porte d’Eau.

Cjani, Orio et les Vénitiens que les deux ambassadeurs avaient cru devoir emmener avec eux, devinant, à l’arrivée de cette troupe d’hommes armés, que leur projet de fuite était découvert, abandonnèrent l’étroit aqueduc sous lequel ils s’étaient engagés et se répandirent isolément soit dans les galeries, soit dans les salles du palais Blaquernal.

qu’il était utile d’être armé aux festins de

MANUEL COMNÈNK

Pendant ce temps, l’empereur fit appeler le grand logothète, l’acolouthos chef des Vai’angicns, le grand protospatliaire, général en chef des armées, son amiral et quelques officiers de sa maison.

Le logothôte Nicétas arriva le premier et se prosterna devant le resplendissant César; il espérait un sourire de son maître en remerciement de son zèle, mais Comnône attacha sur lui des regards si menaçants, que le pauvre vieillard demeura courbé d’épouvante.

— Aurais-je offensé, à mon insu, mon divin empereur? osa demander le ministre en élevant ses deux mains tremblantes au-dessus de ses yeux comme pour se garantir de l’éblouissant éclat qtii rayonnait do la personne très-sacrée du César.

— Nous avons arrêté ensemble un projet qui doit recevoir son exécution cette nuit mémo, répondit sévèrement Manuel, comment se fait-il que ce secret, que je n’ai confié qu’à toi seul, ait été vendu aux Vénitiens?

— Vendu aux Vénitiens! répéta Jean Nicétas frissonnant de la tête aux pieds.

— Si la trahison vient.de ton fait, dit Manuel, malheur à toi!

Le vieillard allait essayer de se justifier, mais il en fut empêché par la brusque arrivée de ses collègues. Manuel leur donna l’ordre d’arrêter sur-le-champ les deux ambassadeurs Cyani et Malipiero, ainsi que tous les Vénitiens qui avaient eu l’imprudence d’assister au banquet impérial, et de s’emparer en même temps de la flottille et des marchandises emmagasinées au bazar des Lombards.

Tandis que le protospathaire et l’amiral sortaient du palais Blaquernal pour aller exécuter la mission que venait de leur confier l’empereur, Cyani et Orio, qui avaient trouvé la porte d’Eau gardée par une nombreuse troupe de Varangiens, s’étaient empressés, pour échapper au ridicule d’une tentative d'évasion avortée, de regagner discrètement la salle, d’où ils avaient vu, comme d’un observatoire, s’élever les premiers feux de Péra. D’ailleurs ils espéraient que leur absence pouvait n’avoir encore été remarquée de personne.

Mais à peine rentrés, un grincement formidable de serrures et de verrous jouant derrière les portes leur fit comprendre que, victimes de l’astucieuse dissimulation des Grecs, ils étaient désormais prisonniers de Comnène.

Tout à coup une sourde rumeur s’éleva des jardins et des cours : c’était un bruit confus d’armes qui s’entre-choquaient, d’imprécations et de cris de détresse; tous deux, le cou tendu et l’oreille au guet, recueillaient avec le désespoir de l’impuissance ces vagues clameurs qui arrivaient si lamentablement jusqu’à eux; ils maudissaient leur patron, qui ne leur avait pas permis de mourir on combattant aux côtés de leurs frères.

Mais le tumulte s’éteignit peu à peu, et bientôt on n’en-