I.A FIANCÉE DE LA MEE

tendit plus que le pas lourd et cadencé des soldats qui faisaient leur ronde.

Les deux amis explorèrent alors la salle ; mais ils étaient pris comme un tigre dans sa cage. Orio s’étendit nonchalamment sur les carreaux du divan.

— C’est égal, dit-il, quoi qu’il arrive, nous ne nous coucherons toujours pas sans souper.

— Oh! Comnène! Comnène! murmurait Cyani en tendant son poing crispé vers le ciel comme s’il eût voulu prendre Dieu à témoin du serment qu’il faisait, j’aurai raison de ta trahison !

— Et quelle attention délicate, continua Orio, après nous avoir offert le régal, pousser encore la courtoisie jusqu’à nous retenir à coucher malgré nous! Ce n’est pas étonnant, il sait que les rues sont peu sûres une fois la nuit venue, et que les Grecs sont tous d’affreux coquins.

— Tu vois, Orio, dit Cyani, qui, concentré dans ses propres pensées, no portait aucune attention aux divagations de son ami, tu vois que mes prévisions ne m’avaient pas trompé. Zoé n’était que trop bien instruite de ce qui devait se passer.

— Zoé est une délicieuse créature, répondit Orio les yeux à demi fermés, et si, au lieu de s’adresser à toi, elle était venue vers moi, la candide enfant, nous ne serions pas ainsi captifs entre quatre murailles.

— Et pendant qu’ils nous retiennent traîtreusement enfermés, reprit Cyani, ont-ils tué nos marins, ont-ils coulé la flotte? Oh ! je donnerais dix ans de ma vie pour une heure do liberté!

— Ce qui m’inquiète le plus, moi, c’est ce bon Joannice, qui nous attend toujours sans deviner co que nous sommes devenus.

— Sais-tu bien, reprit Cyani, que nous sommes déshonorés?... Oui, nous serons à tout jamais flétris dans l’his-

LA FIANCÉE DE LA MEK

toire de Venise, et franchement nous l’aurons bien mérité.

— Tu crois? dit Orio en se levant d’un bond; eli bien! s’il en est ainsi, offrons en expiation notre sang à la patrie. Passons-nous réciproquement notre épée au travers du corps !

— Ce serait une lâcheté de plus, répondit tranquillement Cyani.

— En ce cas, s’écria Orio, qui, à bout d’arguments, com-, mençait à perdre patience, faisons-nous bravement tailler en morceaux par les bourreaux qui vont venir nous prendre au piège.

— Viendront-ils?

— Te figures-tu, par hasard, qu’ils vont nous laisser nous momifier ici? D’ailleurs, je saurai bien les faire accourir. Attends.

Et s’abandonnant à une fureur insensée, il saisit entre ses mains puissantes les tables et les escabelles d’ébène, qu’il brisa comme verre.

— Que fais-tu? s’écria Cyani en cherchant à calmer son ami.

— Laisse-moi, l’air me manque ici, et tu sais bien qu’après souper j’ai toujours besoin d’un peu d’exercice.

— Mais si, en entrant, ils te trouvent dans cet état d’exaspération, ils t’égorgeront sans miséricorde dans l’intérêt de leur propre sûreté.

— Tant mieux!... J’ai le sang qui me brûle les tempes, et je crois qu’une saignée me ferait du bien.

Il continua son œuvre de destruction; mais ne trouvant bientôt plus rien qui pût servir d’aliment à sa colère, il se rua sur la porte, qu’il eût certes fait voler en éclats si, au moment où il se disposait à la battre en brèche, elle ne se fût ouverte comme par enchantement.

Ne rencontrant que le vide là où il croyait trouver une résistance digne de sa force herculéenne, Orio alla tomber

au milieu d’une compagnie de deux cents hommes do la cohorte des Immortels, massés dans la galerie, précisément devant la porte qui venait de s’ouvrir et dont la garde leur avait été confiée.

Il fut tellement étourdi do cette brusque rencontre, qu’oubliant sa colère, il se prit à rire avec autant d’assurance que si les soldats en face desquels il se trouvait n’eussent pas été ses geôliers.

Mais Cyani, qui comprenait mieux que son ami tout ce que la situation avait de gravité, s’avançait pour demander au centurion en vertu de quel droit on osait porter atteinte à leur liberté, lorsque les rangs des soldats s’écartèrent pour livrer passage à l’acolouthos Chrysanchir et à. une vingtaine de Yarangiens qui lui servaient d’escorte. Un héraut d’armes les précédait. L’acolouthos salua les deux ambassadeurs de son épée et donna l’ordre au héraut d’avancer. Celui-ci se découvrit, et, déployant le long parchemin bleu qu’il portait, il lut à haute voix :

« Do par l’autorité du resplendissant et auguste Manuel Comnône, empereur du très-saint empire romain, les deux ambassadeurs de la république de Venise, les nobles seigneurs Cyani et Malipiero, sont déclarés prisonniers d’Etat, et ordre est donné à tout centurion, etc., d’avoir à se saisir de leurs personnes. »

Cyani et Orio avaient écouté la lecture de ce décret avec un calme apparent; mais quand le chef des Yarangiens vint avec les protestations du plus profond respect leur demander leurs armes, sans s’étre communiqué leurs pensées, sans avoir échangé un seul signe, ils tirèrent en môme temps leur épée du fourreau et se mirent résolùment en défense.

— Nobles seigneurs, dit de son accent le plus persuasif l’acolouthos, au nom de l’empereur, remettez-moi, je vous en conjure, votre épée.

LA FIANCÉE DE LA MEB 45

— Venez donc la chercher, répondirent les deux Vénitiens d’une seule voix.

Chrysanohir ne fit pas un pas en avant; mais désignant les soldats qui attendaient silencieusement, Ja hache d’armes sur l’épaule : L’escorte qui m’accompagne, dit-il, doit vous faire comprendre que toute résistance est inutile.

— Eh! que nous importent vos gens d’armes? Par saint Marc! interrompit Orio, nous ne sommes pas de ces enfants perdus qu’on peut impunément égorger en pays ennemi sans que nul en demande compte.

— Faites votre besogne, brave chef des Varangions, ajouta Cyani; si nous succombons, Venise saura nous venger.

— D’ailleurs, cette épée que vous me demandez, dit Orio, depuis dix minutes je vous l’offre... Est-ce parce que je vous l’offre par la pointe, que vous n’osez venir la prendre?

— Pour la dernière fois, vos épées, messeigneurs, s’écria Chrysanchir, blessé dans son orgueil de soldat par cette raillerie d’Orio.

Les deux jeunes gens, pour toute réponse, reculèrent jusqu’à la porte qui se trouvait à l'extrémité de la chambre et qui communiquait à la salle du festin ;'puis, fouettant l’air du plat de leurs lames, ils prirent une attitude si menaçante que l’acolouthos se sentit frissonner du cimier de son casque aux courroies de ses éperons.

Craignant sans doute de compromettre la dignité de son caractère en poussant cette affaire plus loin, l’acolouthos adressa au centurion de la cohorte des Immortels un signe que celui-ci comprit, car il fit sortir des rangs quatre de ses hommes, qui, le cimeterre au poing, s’élancèrent sur les deux Vénitiens.

— Tenons bon', Cyani, dit Orio en les voyant venir, grâce au Dalmate, nous avons de bonnes jaques de mailles.

46 LA fianÎke de la mer

— Oli I c’cst un garçon prévoyant, répondit ironiquement Cyani.

— Dis plutôt que c’est notre bon génie, reprit Orio en relevant de la main gauche la manche de son pourpoint.

Placés comme ils l’étaient, deux hommes seulement pouvaient les attaquer do front.

Les deux premiers Immortels qui se présentèrent donnèrent un démenti formel au nom fabuleux dont on avait pompeusement décoré leur enseigne, car tous deux reçurent à travers la poitrine un si terrible coup d’épée, qu’ils tombèrent mortelloment blessés.

Les deux autres, quoiqu’ils eussent à honneur non-seulement d’exécuter les ordres de leur chef, mais encore do venger la mort de leurs camarades, ne purent soutenir longtemps la lutte. Ils reculèrent pas à pas devant Orio, qui les refoula tout ensanglantés jusque dans leurs rangs.

Alors les Varangiens, revêtus do leurs armures d’argent, s’avancèrent à leur tour la hache d’armes d’une main et le bouclier de l’autre. Cyani s’arma d’un débris d’escabeau dont il se fit un bouclier et attendit l’ennemi do pied ferme.

Orio n’avait que soaépée, mais il paraissait si décidé à rendre coup pour coup, à laisser le tranchant do la hache se loger dans ses chairs, pourvu que pendant le temps d’arrêt il pût passer son épée à travers le corps de son adversaire, que le soldat, dont il menaçait incessamment la gorge do la pointe de son arme, devinant son dessein, hésitait à frapper.

— Allons, Varangiens, s’écria l’acolouthos, irrité do l’hésitation de ses hommes, haut les haches d’armes!

Et ce cri, comme pour exciter leurs compagnons, fut répété par toute l’escorte.

Le Varangien que Malipiero tenait en respect fit alors voltiger sa hache, et avec cette vigueur que déploie le bù-

cheron de la forêt lorsqu’il veut fendre avec sa cognéo le cœur d’un chêne, il asséna sur la tête du Vénitien un coup de l'arme terrible. ,

Orio, profitant de ce moment, se rua sur son adversaire, et se trouvant ainsi engagé sous le long manche de frêne de la hache, qui seul lui effleura l’épaule, il put, avant que le Varangien ne relevât son arme, lui enfoncer au défaut de son corselet d’argent la lame de son épée, qui lui traversa la gorge.

L’Anglo-Saxon tomba lourdement sur le sol, et un sifflement aigu s’échappa de sa blessure avec des flots de sang.

Un murmure d’indignation s’éleva parmi les rangs des soldats, et bientôt, sans attendre l’ordre du chef, tous se précipitèrent pêle-mêle hors do la galerie, envahirent la salle et formèrent un cercle menaçant autour des deux ambassadeurs.

Acculés contre la porte, Cyani et Orio ne pouvaient rompre, tandis qu’il leur était humainement impossible de se frayer un chemin à travers cette masse armée et bardée de fer.

Tous deux comprirent qu’ils étaient perdus, et ne pouvant se serrer la main en cet instant suprême, ils échangèrent un regard en signe de dernier adieu.

Puis, levant leurs épées avec un geste désespéré, ils fondirent sur les assaillants, allant ensemble au devant du coup qui devait les abattre.

Au même instant, la porte contre laquelle ils s’étaient adossés s’ouvrit, et un homme de haute taille, s’élançant entre eux, les couvrit de son corps et de ses deux bras robustes, qu’il étendit devant eux en signe de protection.

C’était Manuel Comnène.

A cette apparition inattendue, les soldats reculèrent épouvantés, et il se fit un moment de ce silence profond et

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terrible qui semble aller chercher le sang jusqu’au fond des veines pour l’y figer.

Cyani et Orio, presque enlacés l’un à l’autre, avaient repris leur attitude menaçante : l’épée nue à la main, profitant de cet instant do repos, ils respirèrent à pleine poitrine comme pour so préparer à recommencer la lutte. Manuel, après avoir promené des regards irrités sur cette troupe d’hommes effarés, rompit enfin le silence.

— Pourquoi ce désordre et ces cris? demanda-t-il sévèrement à l’acolouthos.

— Je dois déclarer à César, répondit en s’inclinant le chef des Yarangiens, que les deux nobles seigneurs Cyani et Malipiero, ayant formellement refusé de me remettre leur épée, j’ai cru qu'il était de mon devoir...

— Vous avez eu tort d’outrepasser mes ordres, interrompit rudement Comnène.

En entendant l’empereur parler ainsi, Cyani et Orio abaissèrent lentement la pointe de leurs épées.

— On sert mal son maître, continua l’empereur, quand on le sert trop bien. Sortez! Que Yarangiens et Immortels se retirent dans la salle d’armes et qu’ils y demeurent jusqu’à ce qu’il me plaisb de leur envoyer mes ordrqs.

Les soldats s’éloignèrent silencieusement, sous la conduite du centurion, en emportant avec eux; leurs blessés, et Chrysanchir se disposait à les suivre, lorsque l’empereur le rappela.

— Débarrassez-moi de ce sabre qui me pèse, dit-il en détachant sa ceinture à laquelle pendait son cimeterre de bataille, et prenez, en même temps, cette arme qui me gène, continua-t-il en remettant au chef des Varangiens un poignard au manche enrichi de diamants qu’il tira de sa robe.

L’acolouthos ne le prit qu’en hésitant, car il savait que l’empereur ne quittait jamais cette arme, qu’il la portait dans sa robe le jour et sous son chevet la nuit.

— Maintenant, reprit Manuel, retirez-vous, et quoi qu’on entende, quoi qu’il arrive, que nul de vous n’ait la témérité do franchir ce seuil... Allez!

Chrysanchir, agenouillé devant l’empereur, se releva, et sortant à reculons, selon l’usage du palais, il ferma derrière lui la porte.

Les Vénitiens avaient assisté à toute cette scène avec un mélange d’étonnement et de curiosité; appuyés tous deux sur le pommeau de leur épée, et la tête couverte de leurs toquets de velours, ils attendaient que l’empereur leur adressât la parole.

Comnène, le front pensif, se promenait à grands pas avec autant de calme que s’il eût été entouré de ses gardes; sa longue robe de pourpre, que sa ceinture ne serrait plus à la taille, ilottait en larges plis, et sa chemisptte de soie blanche entr’ouvcrto, soit avec intention, soit par hasard, laissait entrevoir sa poitrine velue. Peut-être avait-il à cœur de prouver aux deux ambassadeurs qu’il ne portait sur la chair ni mailles, ni cuirasse d’acier.

Enfin, après avoir fait plusieurs fois le tour de la sfllle, il s’arrêta devant les deux Vénitiens :

— Je crois, dit-il, que maintenant vous pouvez vous débarrasser à votre tour de ces armes qui vous gênent.

— Tout à l’heure, répondit hardiment Orio, elles no nous gênaient pas, je vous jure.

— Autrefois, interrompit Cyani, l’hôte était sacré, et c’était une noble et sainte coutume; mais les temps ont changé. Quand un empereur vous convie à prendre votre part d’un festin, il ne suffit pas, comme jadis, d’apporter au banquet un vaillant appétit, il faut encore apporter une vaillante épée.

— Qu’est-ce qu’une vaillante épée? demanda froidement Comnène. — L’arme la plus terrible, dans la main d’un lâche, est une arme inutile. — Ce qui fait l’épée, c’est le

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cœur. Vous .avez bravement tenu pied tout à l’heure, seigneur Cyani ; et qu’avez-vous on main? — J’aimerais mieux l’épée de bois d’un bouffon qu’une semblable lame, voyez plutôt.

Et prenant courtoisement l’épée du Vénitien, que celuici lui abandonna sans défiance, il en serra la pointe entre ses dents comme dans un étau, et opérant avec la main une légère pression sur la garde, il fit voler la lame en éclats.

Cyani frissonna en voyant à quelle arme il avait confié sa vie.

— Quant à la jaque que je devine sous vos vêtements, je no voudrais pas m’en servir comme do filet à prendre les oiseaux, car rien qu’avec leur bec, ils en rompraient les mailles.

— Blasphème l s’écria Orio en portant ses deux poings crispés à son front, parler ainsi de cette excellente cotte de mailles qui me vient de Tolède!

— Tenez , continua-t-il en entr’ouvrant orgueilleusement son pourpoint, voici mon épée, passez-moi-la donc au travers du corps ; par Saint-Marc 1 vous me ferez plaisir. Essayez.

— Non, reprit Comnône en repoussant doucement l’arme qu’Orio lui tendait avec obstination, la preuve que je vais vous donner vous suffira, je pense.

Et sans efforts, comme s’il se fût simplement agi de déchirer une étoffe de soie, prenant entre ses deux mains la jaque d’Orio à sa naissance, il en brisa les maillons depuis le col jusqu’à la ceinture. Le Vénitien demeura stupéfait.

— Ceci prouve, continua Manuel, que mal armés, comme vous l’étiez, vous n’en avez pas moins tenu tête à deux cents hommes aguerris, et que vous êtes de rudes compagnons tous les deux. Aussi, mes nobles et braves seigneurs,

LA FIANCÉE UE LA MER 51

suis-je venu vous offrir la paix à des conditions honorables pour tous. Veuillez vous asseoir et m’écouter.

En parlant ainsi, l’emjfcreur s’étendit sur le divan, au milieu de l’amas de coussins éventrés par Orio, et invita de la main les deux ambassadeurs à vouloir bien l’imiter.

Cette gracieuse invitation du souverain embarrassa légèrement Orio. Il jeta autour de lui des regards obliques, / cherchant si, au milieu de tous les débris épars qui jonchaient le parquet, il n’apercevrait pas une escabello intacte. Mais ne voyant rien qui pût honnêtement figurer un siège, il préféra ne pas s’asseoir.

— Que César, dit-il avec une certaine dignité, nous permette de l'écouter avec le respect qui lui est dû, c’est-à-dire debout.

Cyani, malgré les graves préoccupations qui assiégeaient somesprit, ne put s’empêcher do sourire, et l’empereur, qui attribuait la détermination d’Orio à un excès de politesse, ne crut pas devoir rester assis; il se leva donc, et prenant les deux ambassadeurs par le bras :

— La mesure politique que j’ai cru devoir prendre à l’encontre de la république de Venise, dit Comnène, porte malheureusement, je le sais, une grave atteinte à votre réputation.

— Et à celle de l’empereur, interrompit Malipiero.

— Le Sénat, continua Manuel, ne va pas manquer de vous taxer, quoiqu’à tort, d’imprudence et d’incurie.

— Et vous de trahison, continua Orio sur le même ton. Allons, allons, j’aime encore mieux notre rôle que le vôtre.

— Venise, «ajouta Manuel, sans se préoccuper de cette interruption, Venise est une mère sans entrailles pour ceux de ses enfants que la fortune n’a pas secondés. Si elle a d’éclatantes fanfares ot de splendidqs ovations pour ses triomphateurs, elle a des conseils mystérieux et terribles qui condamnent les vaincus.

— Et pour nous soustraire au déplorable sort qui nous attend à Venise, interrompit Cyani, vous avez la prévoyante bonté de nous retenir prisonniers dans le palais Elaquernal.

— Cette attention paternelle nous touche profondément, dit Malipiero.

— Abandonnez votre ingrate patrie, et je vous offre à ma cour honneurs et dignités, et si Venise confisque vos biens, je vous ferai plus riches que vous ne l’avez jamais été. Marchons ensemble. Trois hommes de tête et de courage qui s’entendent portent aisément un fardeau que dix autres ne pourraient remuer. A nous trois, nous accomplirons la tâche immense que Dieu semble m’avoir imposée, et sous le faix de laquelle ploient parfois mes robustes épaules. Nous réaliserons la sainte pensée qui a conduit tant de valeureux chevaliers en Palestine, et peut-être unirons-nous un jour notre Eglise avec celle do Rome; qui sait? Toi, Cyani, continua-t-il en serrant la main du Vénitien, tu seras mon premier ministre et mon conseiller. Orio, j’offre à ta dévorante ardeur, à tes fougueux instincts, le commandement de mes plus braves cohortes et de mes Anglo-Saxons. Nous combattrons si vaillamment ensemble, nous accomplirons de si glorieux faits d’armes, qu& nous étonnerons le monde. Le veux-tu?

Cyani retira sa main et détourna la tète.

— Pourquoi ne me nommez-vous pas tout do suite chef de vos eunuques, fit Orio, pendant que vous êtes en train de me combler de vos faveurs?

— Prenez garde! interrompit Manuel Comnène, une fois entre les mains du Sénat de Venise, vous aurez un terrible compte à régler.

— Nous saurons nous défendre, dit Cyani.

— Moins aisément que vous ne le supposez, car à navire brisé tous les vents sont contraires.

LA FrANCÉE DE LA MER

— Je no sais si je reverrai jamais Venise; mais j’aime mieux y rentrer la honte au visage qu’une tache au cœur.

— Le succès justifie tout, interrompit Comnèno. La politique est une mer où se noient seuls ceux qui ne savent # pas nager.

— Comme l’imprudent qui réchauffe à son foyer le serpent de la trahison doit être un jour ou l’autre étouffé dans ses replis, dit Valeriano, que Votre Majesté s’en souvienne.

— Votre dernier mot, messeigneurs, demanda l’empereur après un moment de silence.

— Eh bien ! répondit Cyani, je préfère l’honneur d’étre le prisonnier de César au déshonneur d’être son premier ministre, et je lui rends mon épée.

— Par saint Marc! s’écria Orio, je n’aurais pas mieux dit!

— Je n’accepte pas plus votre dernier mot que votre épée, reprit Manuel; la nuit porte conseil, nous nous reverrons demain !

Et saluant les deux Vénitiens, il sortit en ayant soin do fermer la porte apres lui .

d’un bon père qui était un mauvais ministre

Le palais qu’occupait le grand logothèto, avec sa fille et quelques serviteurs, offrait, depuis la veille, aux gens du voisinage, un aspect étrange et inaccoutumé. Un silence de mort semblait planer au-dessus do cette demeure impénétrable à tous les regards.

C’est que la menace faite par Manuel Comnône au logothète Nicétas avait jeté ce pauvre vieillard dans un profond abattement, et qu’il se demandait, dans l’amertume de son Ame, quelle main invisible pouvait ainsi s’acharner à sa porte. Quoique fort de son innocence et de la pureté de sa conscience, sa nuit n’en avait pas été moins remplie de songes effroyables et de visions sanglantes. Les terribles paroles do l’empereur Comnène bourdonnaient sans cesse à son oreille, et au plus léger bruit, il se sentait involontairement tressaillir.

Le jour touchait à sa fin, et cependant les portes et les fenêtres du palais étaient encore hermétiquement closes, et défense avait été faite aux serviteurs de mettre le pied dehors, sous quelque prétexte que ce fût.

Relégué dans la partie la plus reculée do sa maison, assis devant une table sur laquelle brûlait une grande lampe d’argent, au milieu d’une profusion de flacons et de fruits encore intacts, le grand logothète, sa tête blanche plongée entre ses deux mains ridées, s’adressait à lui-même ces deux uniques questions depuis la veille :

— Dois-je, selon que me le conseille ma conscience, aller me jeter aux pieds de mon auguste empereur et protester hautement de mon innocence, ou ne ferais-je pas mieux, suivant la voix de la prudence, de m’enfuir pendant qu’il en est temps encore, avec ma fille bien-aimée et mes objets les plus précieux?

Mais le temps s’écoulait rapidement, la nuit allait venir, et ni l’une ni l’autre de ces deux questions n’avait encore reçu de solution.

Quant à Zoé, renfermée dans son oratoire depuis qu’elle avait appris l’arrestation des deux ambassadeurs, elle pleurait et priait.

Elle pleurait on songeant à son amour dédaigné et à la captivité de celui pour qui elle eût été heureuse do sacrifier sa vie. Elle priait Dieu de lui pardonner d’avoir attiré sur la tête de son vieux père le danger dont il était menacé.

Jean Nicétas releva tout à coup la tète : de pâle qu’il était, il devint livide, et ses cheveux se hérissèrent sur son crâne à demi nu. On venait de frapper à la porte principale, et ce coup de heurtoir avait retenti jusqu’au fond de son cœur.

Après un instant de poignante angoisse, ayant rassemblé tout son courage, il baissa le feu de sa lampe, et s’enveloppant dans sa longue robe de damas, il descendit jusqu’à la salle basse où se trouvaient réunis les serviteurs, avec ordre de ne pas bouger, quoi qu’il arrivât; puis, se faisant accompagner de deux robustes nègres, il alla lui—

LA FIANCÉE DE LA MES

itiiîmo entr’ouvrir un petit guichet taillé dans l'épaisseur du bois, et qui, par sa forme, ne permettait de voir que de l’intérieur. Mais à peine y eut-il appliqué son œil, qu’il recula de trois pas et se signa en reconnaissant l’homme qui frappait à sa porte à cette heure. Il ressentit cette commotion violente qu’éprouve tout patient au contact du bourreau.

C’était l’acolouthos, le chef des Varangiens. Après quelque hésitation, comprenant que, si on venait l’arrêter au nom de l’empereur, toutes les issuos étaient gardées, et que d’ailleurs la maison n’était pas en état de soutenir un siège, le grand logothète prit une clef «à anneau d’argent passée dans la ceinture do sa robe, et après avoir tiré les verrous, il ouvrit enfin au nouveau venu. Mais à traversin porto entre-bàillée, il examina la rue d’un œil furtif, tandis qu’il regardait de son autre œil si l’acolouthos n’était pas porteur do quelque ordre de l’empereur.

N’apercevant aucun homme d’armes à l’extérieur, entre les mains du visiteur nul vestige de parchemin bleu, le vieillard respira plus librement, et les traits de son visage se rassérénèrent peu à peu. Tout en fermant sa porte, il remerciait Dieu de n’avoir pas permis que le malheur qu’il redoutait s’accomplit, lorsque le chef des Varangiens lui posa doucement la main sur l’épaule :

— Conduisez-moi sur-le-champ dans un endroit où nous pourrons causer sans que nulle oreille indiscrète nous écoute. Il y va de votre tête.

En entendant cotte terrible confidence, si le grand logothète n’eût pas trouvé la muraille à la portée de sa main, il fût certes tombé de toute sa hauteur à la renverse.

— De ma tête? répéta-t-il, en regardant son interlocuteur d’un œil hagard.

— Venez, reprit l’acolouthos, nous n’avons pas un instant à perdre.

Et il poussa devant lui Jean Nicétas qui, cédant à cette impulsion, mit machinalement une jambe devant l’autre et se dirigea d’un pas chancelant vers la chambre qu’il venait de quitter.

A voir sa tète décolorée pencher tantôt à droite, tantôt à gauche, on eut cru qu'elle ne tenait déjà plus qu’à un fil sur ses épaules.

Quand ils furent arrivés, le Yarangien ferma la porte et alla s’asseoir aux côtés du pauvre homme, qui venait de se laisser choir sur les coussins dé son divan.

— Mon vieil ami, lui dit-il, l’empereur m’a déclaré que son intention bien formelle était de confisquer vos biens immenses au profit de sa cassette particulière et de vous faire ensuite trancher la tête.

Le ministre poussa un cri d’angoisse et se cacha la tête dans ses coussins.

— Il vous accuse, continua l’acolouthos, d’avoir livré à ses ennemis un secret important qu’il n’avait confié qu’à vou3 seul.

— Et pourtant, Chrysanehir, je suis aussi innocent que l’enfant qui vient de naître, murmura le vieillard.

— J’ai voulu dire un mot en votre faveur, mais l’empereur m’a imposé silence en répétant sa terrible menace.

— Merci, mon apii, de m’avoir averti à temps, répliqua le grand logothète.

Et so levant tout à coup, son trousseau de clefs à la main, il ouvrit avec précipitation divers meubles qui contenaient ses effets les plus précieux.

— Que faites-vous donc? demanda le Varangien.

— Ce que je fais! répondit le vieillard sans détourner la tête, je ramasse à la liàte mes diamants et mes pierreries, car, par saint Théodosc! je veux être pendu si dans une heure je suis encore ici.

— Ami, vous vous bercez d’un chimérique espoir; l’em-

pereur, qui est prévoyant, a fait entourer votre palais d’espions chargés de vous arrêter, mort ou vif, à la première tentative d’évasion de votre part.

— Alors, je suis un homme perdu, s’écria le grand logo- • thète avec désespoir.

— Je vous avoue que, pour ma part, je ne donnerais pas un besant de votre tcte.

— C’est bien peu consolant !

— Oui. surtout à votre âge, quand on a contracté depuis si longtemps l’habitude de vivre.

— Hélas! je changerais volontiers mon sort en ce moment contre celui du dernier do nos pécheurs.

— Je vous crois sans peine, mon pauvre ami; malheureusement ce n’est pas possible ; vous n’avez qu’une seule voie de salut.

— Comment! s’écria le ministre en se tournant brusquement vers le Varangien, il y a une voie do salut et vous ne me l’indiquez pas tout de suite ?

— C’est un moyen extrême, désespéré, que je vais vous proposer, dit l’acolouthos en baissant la voix, mais aux grands maux...

— Les grands remèdes... Enfin,., le moyen?

— C’est d’assassiner l’empereur cette nuit même.

— Vous osez!... fit le vieillard en reculant épouvanté.

— Je vous ai déjà parlé vaguement d’une conspiration organisée contre Comnène. Elle peut éclater d’un jour à l’autro; c’est à nous d’en hâter le dénoûment.

— Au fait, dit Jean Nicétas en manière de réflexion, puisqu’il faudra, dites-vous, en venir tôt ou tard à cette fâcheuse extrémité, autant en finir aujourd’hui que demain.

— Cette nuit même, si je veux. Le chef des Varangicns peut briser tous les obstacles.

— Généreux ami, s’écria le grand logothète en se jetant

avec effusion entre les bras de l’acolouthos, je vous devrai donc la vie.

— Il ne s’agit absolument plus que d'arrêter nos conditions.

— Demandez I je souscris à tout d’avance.

. — Eh bien! je veux épouser votre fille.

— Ma fille ! répéta le vieillard stupéfait.

— Je l’aime depuis longtemps, vous le savez, continua Chrysanchir; mais quand je vous ai avoué mon amour, vous m’avez dédaigneusement répondu qu’il y avait entre elle et moi une disproportion d’âge et de fortune qui rendait cette union impossible.

— Cependant, si elle résiste à ma volonté?

— Si elle résiste, j’abandonne votre cause.

— Quoi! après m’avoir retiré du bourbier, vous m’y laisseriez retomber?

— Sans aucun scrupule, mon cher ami, si dans une heure je n’ai pas votre promesse écrite, "tiit l’acolouthos en se dirigeant vers la porte.

— Pas si vite! s’écria le vieillard en retenant par sa robe le chef des Yarangiens, laissez-moi le temps au moins d’aller trouver ma pauvre Zoé.

Et renfermant, pour plus de sûreté, l’acolouthos à double tour, il s’engagea dans un étroit couloir qui conduisait à l’appartement de la belle Grecque.

— Mon enfant, s’écria-t-il en entrant précipitamment dans la chambre de la jeune fille, l’affreux malheur que je redoutais va fondre sur ma tête. Demain peut-être, hélas! tu n’auras plîs de père.

Zoé poussa un cri déchirant et tomba aux genoux du vieillard, courbée sous le double poids de son désespoir et de son repentir.

Il releva sa fille et la baisa tendrement au front.

— Non-seulement tu n’auras plus de père, chère enfant,

LA FIANCÉE DE LA J1EU

mais les biens immenses que j’ai si péniblement acquis te seront ravis, tu n’auras pas un toit pour reposer ta tète. Ne me laisse pas emporter dans la tombe cette douloureuse pensée, qui empoisonnerait mes derniers instants. Laissemoi te choisir un protecteur, un appui, qui, quand je ne serai plus là, veillera sur toi et saura te défendre.

— Je ne vous comprends pas, dit Zoé en attachant sur son père des yeux rougis par les larmes qu’elle avait versées depuis la veille.

— Je veux dire, mon enfant, que, puisque Chrysanchir t’aime depuis longtemps, il faut te décider à le prendre pour époux.

— Mon père! s’écria Zoé, pouvez-vous bien avoir la pensée de me livrer à cet homme que je méprise et que je hais?

— Refuseras-tu cette dernière consolation à ton vieux père?

— Ah! plutôt mourir, s’écria Zoé.

Jean Nicétas demeura étourdi de cette réponse, à laquelle il était loin de s’attendre.

— Mais, reprit-il après un moment de silence, si je te disais qu’en consentant à ce mariage, tu peux sauver ma vie?

— Expliquez-vous, je vous écoute, répondit-elle avec un calme qui fit frissonner le vieillard .

— Apprends donc, continua-t-il, que l’acolouthos est le chef d’une conspiration qui n’attend qu’un mot de lui pour éclater. Il m’offre, en échange de ta main, de donner le signal cette nuit même. Consens à ce mariai, et le soleil qui se lèvera demain ne verra pas Comnène empereur. Tu le vois, ma vie est entre tes mains, mon enfant.

— Je vous en conjure, mon père, interrompit la jeune fille toute en pleurs, n’exigez pas de moi l’accomplissement d’un sacrifice, qui, je le sens, est au-dessus de mes forces.

— Mais tu veux donc la mort de ton père, ingrate enfant ! s’écria le grand logothète d’une voix lamentable.

— Vous avez raison, mon père, reprit Zoé. Je n’ai qu’un seul mot à dire, et ce mot, je le dirai. C’est moi qui vous ai perdu, c’est donc à moi de vous sauver.

— Tu m’as perdu? répéta le ministre étonne, je ne te comprends pas.

— Mon père, dit-elle, dussiez-vous me maudire, je veux vous avouer ma faute. C’est moi qui, cachée derrière une des charmilles du jardin, ai surpris le secret de l’empereur et l’ai révélé à l’ambassadeur Cyani.

— Toi ! s’écria Nicétas en levant les bras au ciel avec un geste de suprême indignation. Mais quel intérêt puissant avais-tu donc à livrer notre secret à cet étranger?

— Je l’aime, mon père, répondit la jeune fille d’une voix si navrante que le vieillard pâlit.

— La malheureuse! murmura-t-il.

— Comprenez-vous maintenant, continua-t-elle en sanglotant, que je ne veuille- pas accepter le Varangien pour époux? Comprenez-vous que je puisse vous sauver, moi, en allant me jeter aux pieds de l’empereur et en lui avouant mon crime ?

— Tu ne feras pas cela, s’écria le vieillai’d, car il n’aurait pas plus de pitié pour la fille que pour le père 1

— Que m’importe la vie, reprit Zoé, pourvu que je vous sauve!

— Manuel ne verra dans cet aveu qu’un piège grossier, qu’une fille se dévouant pour sauver son père. Crois-moi, Chrysanchir seul peut me tirer de ce mauvais pas. Il est d’ailleurs temps d’en finir avec cet empereur insatiable dans ses cruautés comme dans sa cupide avarice, et qui no tend jamais la main que pour frapper et pour prendre. Hier, au mépris du droit des gens, il fait arrêter en pleine fête les deux ambassadeurs vénitiens. Qui sait ce qu’il fera

LA FIANCÉE DE I.A MER

demain? Ma vie et ma fortune, à moi, sont en péril sur un simple soupçon, après quinze années d’un dévouement aveugle. C’est moi qu’il choisit aujourd’hui pour victime ; demain ce sera le tour d’un autre. Ce n'est pas tout encore : grâce à lui, Venise, qui a le bon droit de son côté, va conjurer contre nous ses plus puissants alliés. Leur flotte viendra brûler nos palais et nos temples. Ils feront crouler nos murailles et mettront au pillage notre riche cité.

Mais que l’acolouthos fasse éclater cette nuit son complot, et la patrie est sauvée. Le commerce renaît et nos fortunes s’accroissent au milieu d’une paix durable, car les ambassadeurs mis en liberté sont renvoyés ù Venise comblés d’honneurs et de présents.

— Ils seront libres, dites-vous, mon père? interrompit vivement Zoé.

— Ce sera là notre premier acte de justice.

— Libre I murmura tout bas la jeune Allé, il reverra Venise... et celle qu’il aime. — Puis, après un instant de douloureuse lutte avec elle-même. — Qu’il me doive donc son bonheur, continua-t-elle.

— Zoé, dit le vieillard , ne sachant encore s’il devait espérer ou craindre, l’acolouthos m’attend, quelle sera ma réponse?

Zoé se voila les yeux de ses longs cils, et posant une main sur son cœur comme pour en comprimer les battements:

— Dites-lui que je suis prête à vous obéir, mon père.

Le ministre laissa échapper un cri de triomphe, et, serrant sa fille entre ses bras, il la couvrit de baisers.

— Zoé, s’écria-t-il, Dieu te récompensera de ton généreux sacrifice.

— Puisse-t-il vous exaucer, mon père! répondit-elle en éclatant en sanglots.

Mais le grand logothôte n’était déjà plus là; il s’était enfui avec sa bonne nouvelle comme un voleur emportant un trésor.

QUE LE rOIGNARD DE L’EMPEREUR POUVAIT TOMBER EN PLUS MAUVAISES MAINS

Après deux heures d’entretien avec l’acolouthos, Jean Nicétas, soigneusement enveloppé dans un long manteau, s’introduisait à la faveur de la nuit dans le palais Blaquernal, et se faisait mystérieusement conduire au cachot souterrain des ambassadeurs do Venise.

Cyani, assis sur un grabat garni de paille fraîche et de peaux d’agneaux, était absorbé dans de profondes rêveries, et Orio rêvait aussi, car, étendu sur un autre grabat faisant face à celui de son ami, il dormait d’un sommeil entrecoupé de ronflements formidables, lorsque la (porte grinça sur ses gonds rouilles. Un homme entra tenant à la main une torche qu’il accrocha à la muraille, puis se tournant vers Cyani, il lui tendit une main sèche et glacée que le jeune homme sentit trembler dans la sienne.

— Vous me reconnaissez, sans doute, monseigneur? demanda le nouveau venu à voix basse en oflrant son visage à la lueur que projetait la torche.

04 LA FrANCÉE DE LA MEU

Valériano reconnut alors dans ce visiteur nocturne le grand logothète.

— Vous avez été victime de la trahison de Comnônc, et je viens vous offrir le salut.

Cyani regarda le vieillard avec défiance. Ce dernier reprit : . /

— Avant une heure, vous et tous les Vénitiens arrêtés par ordre de l’empereur vous serez mis en liberté, les dégâts et avaries faits à votre flotte seront réparés à nos frais, les marchandises qui vous ont été enlevées vous seront intégralement restituées, et, à votre choix, vous pourrez ou continuer de représenter votre république à Constantinople ou retourner à Venise.

— Par saint Marc ! répondit Cyani, ce sont là des propositions bien séduisantes et vous me faites un peu l'effet du diable ; vous commencez par m’offrir généreusement liberté, honneur et gloire, ne finirez-vous pas par me demander mon âme en échange?

— Je vais vous parler franc, seigneur.

— En vérité, vous voulez, donc me faire marcher de surprise en surprise ?

— Dans une heure, Manuel Comnène ne sera plus empereur.

Le prisonnier tressaillit.

— Voici lalisto des conjurés, continua le ministre, vous voyez qu’ils sont nombreux et puissants.

Lejeune Vénitien parcourut d’un œil rapide le parchemin que lui tendait le grand logothète et sur lequel figuraient les noms des principaux courtisans et officiers de Comnène.

— Et vous êtes sûrs du succès? demanda Cyani.

— Les soldats de garde cette nuit dans le palais sont à nous, répondit Nicétas. Les noirs et les eunuques de l’antichambre sont gagnés, et la preuve, la voici, continua-t-il,

LA FIANCÉE DE LA MEK G5

en tirant de dessous sa robe le riche poignard que Manuel suspendait la nuit à son chevet.

— Ainsi, dit le Vénitien en regardant le vieillard en face, vous voulez l’assassiner ?

Le logothète fit un signe de tête affirmatif, auquel Cyani répondit par un sourire ironique.

— Prenez garde 1 continua-t-il, Comnène est brave et vigoureux ; il pourrait bien avoir la fantaisie de ne pas se laisser égorger comme un mouton. Il serait très-curieux que ce fut l’assassin qui fût l’assassiné. Le diable en rirait bien et moi aussi.

— Un autre esclave a versé dans sa coupe ce narcotique puissant qui procure un sommeil aussi profond que celui de la mort.

— S’il n’y a pas de danger pour le meurtrier, les bras ne vous manqueront pas. /

. — Vingt des nôtres se disputent l’honneur de faire passer le traître Manuel de vie à trépas. Mais notre conseil a décidé, dans sa haute sagesse, que comme vous aviez, vous et le seigneur Orio, de sanglantes représailles à exercer personnellement contre l’empereur, on laisserait à l’un de vous deux toute la gloire de l’entreprise.

— Infamie! s’écria Cyani en repoussant le vieillard.

— Eh bien ! qu’y a-t-il donc? demanda Orio, tiré tout à coup de son sommeil et se frottant les ypux.

— Il y a répondit Cyani que le grand logothète vient nous offrir l’honneur d’assassiner son maître.

— Tu nous prends donc pour des bourreaux, misérable ! s’écria Orio.

Puis, sautant de son grabat :

— Ah! il faut que je t’étrangle!

Joignantle geste à laparolo, il saisit le vieillard à lagorge.

— Grèce, monseigneur! râla ce dernier en cherchant à s’arracher des mains du robuste Vénitien.

LA FIANCER DE LA MRR

Mais Cyani arrêta son ami par le bras.

— Mes nobles seigneurs, balbutia Jean Nicêtason rajustant ses vêtements, je respecte infiniment vos scrupules et mes amis les apprécieront comme moi. Dans une heure, j’ose l’espérer, vous et les vôtres, vous serez libres, et tout ce que je vous ai pi’omis sera religieusement exécuté. Maintenant, pormettoz-moi de me retirer, car les conjurés n’attendent que votre réponse pour agir.

Il salua profondément et so disposait à sortir lorsque Cyani lui fit signe d’attendre.

— En y réfléchissant, la proposition que vous m’avez faite n’est pas aussi blessanto quo je me l’étais imaginé de prime abord.

— Noble Vénitien, vous me comblez de joie, dit le grand logothète en serrant affectueusement entre ses deux mains ' la main du jeune homme.

— En effet, ajouta Cyani, Comnône n’a-t-il pas par sa .trahison, compromis mon honneur et ma fortune? Tenez, plus j’y songe, plus j’ai regret d’avoir rejeté votro offre.

— Mais, interrompit vivement Jean Nicétas, il est encore temps. Et tirant de sa robe le poignard de l’empereur, qu’il fit complaisamment étinceler aux regards du jeuno homme : Dites un mot et...

— Le sort en est jeté, j’accepte, s’écria Cyani en s’emparant de l’arme.

Orio regardait et écoutait son ami avec stupéfaction.

— Non, dit-il; tu es incapable d’une pareille lâcheté.

— Que t’importe !

— Alors, pourquoi avoir respecté la vie do Comnèno lorsqu’il était seul et sans armes çntre nos deux épées?

— La raison en est bien simple. Hier, en tuant Manuel, nous avions tout à perdre tandis quo cette nuit nous avons tout à gagner.

LA FIANCER DE LA MER . 67

Puis, entraînant le "ranci logothète, Cyani sortit du cachot, laissant Orio stupéfait.

Après avoir suivi une longue galerie souterraine, ils s’engagèrent dans un étroit couloir qui communiquait à la sallo d’armes des Immortels. Excepté les sentinelles placées extérieurement, tous les soldats dormaient, de sorte quo Cyani et son guide purent passer sans être remarqués. Après quelques détours, ils arrivèrent enfin devant l’antichambre de l’empereur. Là, comme dans la salle des Immortels, tous les gardiens paraissaient plongés dans un profond sommeil.

Jean Nicétas ouvrit une petite porte masquée par la tapisserie, mais il s’arrêta sur le seuil, et il était temps, car ses jambes commençaient à fléchir sous lui, et un frisson involontaire agitait tout son être.

— C’çst ici, dit-il d’une voix étranglée par la peur; allons, brave Cyani, entrez, et du courage!

Un sourire de mépris et de pitié glissa sur les lèvres du Vénitien qui, sans répondre un seul mot, pénétra dans la chambre d’un pas ferme et poussa la porte après lui.

L’éblouissant éclat d’une lampe qui brûlait sur unp table de marbre et de bronze inondait de ses rayons la couche do l’empereur endormi.

Cyani prit la lampe et marcha droit à l’alcôve impériale, mais à chaque pas qu’il faisait en avant, le parquet, à travers l’épaisseur des tapis, craquait lugubrement sous son pied, car il n’avait besoin, pour accomplir sa résolution, ni de l’ombre, ni du silence de la nuit.

Il s’arrêta un instant devant le lit de Manuel, puis lui portant le feu de sa lampe au visage, il lui toucha le front du doigt. A ce contact, Comnène tressaillit et s’agita convulsivement, comme s’il eût voulu secouer le sommeil de plomb qui engourdissait ses membres, mais une puissance plus forte que sa volonté semblait le clouer sur sa couche.

T.A FFANCÉB DK LA MER

Cependant, ap<ès un moment de lutte énergique avec lui-même, ses membres perdirent peu à peu de leur rigidité, et le nuage épais qui voilait ses yeux se dissipa. Alors il aperçut Cyani qui, comme un spectre, se tenait immobile et debout A son chevet.

— Trahison! s’écria-t-il en étendant la main pour saisir l’arme qu’il croyait à ses côtés.

— Ne cherchez pas votre poignard, dit gravement Valeriano, il est dans ma main, le voici!

Et il le fit étinceler aux yeux éblouis de Comnène.

— Par la mort du Christ! brave Cyani, tu as prudemment agi en profitant de mon sommeil pour me voler cette arme, reprit l’empereur les poings crispés et les depts serrées, car, si je la tenais en ce moment, je te clouerais sur la porte par laquelle tu as eu la témérité d’entrer dans ma chambre.

— Je ne vous ai pas désarmé, répondit le Vénitien avec calme ; un homme est descendu dans mon cachot en me présentant ce poignard; il m’a dit : Tuez César et vous êtes libre... Alors j’ai pris le poignard et je suis venu.

— Mais tu n’as pas prévu, interrompit Comnène avec uu sourire ironique, que quoique désarmé, je puis t'étouffer entre mes deux bras aussi facilement qu’un ours étoufferait un chien?

Cyani hocha la tête en signe d’incrédulité.

— Si l’ours, reprit-il, était sous l’empire d’un narcotique aussi puissant que celui qu’on a mêlé au vin de votre dernière coupe, l’ours serait infailliblement étranglé par le chien.

— Mensonge ! s’écria Comnène ; et, se levant d’un seul bond, il s’élança sur le Vénitien, les deux bras étendus en avant. Mais sentant aussitôt ses genoux fléchir sous le poids de son corps, il poussa un rugissement terrible en retombant sur sa couche ; puis il s’y roula avec une fureur insensée.

LA FIANCÉE DF. LA MER

— Comnène, écoutez-moi, dit Valeriano en touchant l'empereur de la main.

Manuel releva lentement la tète et tourna vers le jeune homme des regards qui exprimaient le plus profond désespoir.

— Je veux, continua Cyani, que vous repreniez ce poignard.

— Est-ce un rêve ? s’écria Manuel en saisissant avidoment l’arme ; mais tu n’es donc pas venu pour m’assassiner?

— Je n’ai pris ce poignard des mains des conjurés que pour le remettre entre les vôtres et vous dire : Yoilà comment Cyani se venge !

— Oh ! merci, merci ! tu n’es pas un lâche. Mais ne sois pas généreux à demi : dis-moi le nom des conjurés?

— Ce seçret no m’appartient pas, et maintement que j'ai rempli mon devoir de chrétien, adieu, Comnène, je retourne à mon cachot.

— Crois-tu donc que je sois un ingrat, Cyani? Crois-tu que j’aurai honte de te devoir la vie? le sauveur de César doit recevoir son salaire... Toi et Orio vous êtes libres.

— A mon tour, Comnène, merci.

— Mais quand le soleil se lèvera tout à l’heure, qu’aucun des conjurés que tu refuses cependant de me livrer ne vous retrouve dans nos murs; pauvres enfants, vous no reverriez jamais Venise.

OU l’on VOIT qu’un GREC PEUT l^TRE FORT COMME UN TURC

Le soleil citait à son déclin et dardait ses derniers feux dans les eaux du Eialto, qui les reflétait comme un miroir ardent. Une bande do gondoliers, étendus sur les dalles blanches qui bordent le canal, jouaient entre eux aux osselets ou dormaient à l’ombre du pont, on attendant qu’on vînt les louer pour quelque promenade de nuit.

Lorsque la grande horloge de Saint-Marc sonna, l’un d’eux quitta brusquement sa partie et se lova. Puis il alla toucher du pied l’un de ses compagnons qui, couché sur le dos, buvait à la régalade au goulot étroit d’une énorme cruche de grès rouge.

— Hé ! Doraenico, dit-il, auras-tu bientôt fini do prendre des forces ! Je crois que si, par miracle l’eau des lagunes se changeait en vin, tu entreprendrais do mettre Venise à sec ! Allons ! suis-moi.

— Déjà? cher Orselli, grommela le buveur entre deux gorgées.

— Nous avons promis à notre ancien syndic Bartolomeo

da Ponte do vider ce soir sa grande gondole, qui fait eau. L’heure s’avance. Prends ton écope et partons.

— Féroce ami ! répliqua Domenico, qui consentit à interrompre un instant ses libations, la pèche a été rude et la chaleur accablante.

— Bois et dors, brute, s’écria Orselli avec un geste de mépris. Mais tu n’es vraiment pas digne que le soleil t’éclaire !

— C’est pour cela, doux agneau, que je me suis couché à l'ombre, répondit l’ivrogne en éclatant de rire.

Orselli prit son écope et s’éloigna en haussant les épaules.

Domenico buvait toujours lorsque ses compagnons, cessant leurs jeux, se levèrent tout à coup en voyant arriver du golfe une gondole qui portait en proue un coffre et quelques ballots.

— Zaccharias, amarrez ici, dit une voix qui partait de la gondole.

Pendant que le serviteur mettait pied à terre et attachait son amarre, les gondoliers vénitiens s’étaient emparés des bagages et demandaient on quel endroit de la ville ils devaient les porter.

— Il faut les replacer où vous les avez pris, dit froidement Zaccharias.

— Ne sais-tu pas, maudit païen, répliqua Domenico, à qui appartient le droit de transport des bagages qui arrivent par eau? Nous faisons tous partie de la respectable corporation des gondoliers, et nous ne soufFrirons pas que des étrangers...

En ce moment, le seigneur qui avait donné ordre d’amarrer sortit de l’embarcation.

— L’homme qui m’a conduit, dit-il on promenant autour de lui un regard impérieux, est mou serviteur. Tl est assez robuste pour n’avoir pas besoin d’aide. Ainsi, retirez-vous, ou sinon...

En effet, Zaccharias était taillé dans les proportions de l’Hercule antique.

— Robuste ou non, interrompit Domenico, il ne nous empêchera pas de jouir de nos privilèges et d’exercer notre métier. Nous réclamons notre droit.

Le maître s’approcha de son serviteur et lui dit à voix basse :

— Il serait peut-être prudent de ne pas irriter cette populace insolente.

Mais Zaccharias, sans l’écouter, regarda en face Domenico et répondit d’une voix brève :

— Mon droit, h moi, c’est ma force. Usez du vôtre. J’userai du mien.

Les gondoliers poussèrent des cris d’indignation et de fureur. Le. seigneur étranger pâlit et toucha l’épaule de Zaccharias du bout de la baguette d'argent qu’il tenait à la main, mais ce dernier lui dit avec une sorte d’ironie :

— Ne tremblez pas pour moi, noble Chrysanchir ! Puis, étendant sa large main vers la foule, il s’écria : Allons! pas tant do bravades et de menaces, fainéants ! si l’un de vous peut enlever le coffre, qu’il le prenne et me suive par la ville jusqu’à ce^ que nous trouvions l’hôtellerie de l’Arbre-d’Or.

Deux pêcheurs se précipitèrent dans la gondole, d’où Zaccharias les avait d’abord éloignés, mais chacun d’eux tenta vainement de soulever le coffre, dont les quatre coins, tant ils étaient pesants, semblaient scellés au plancher de la barque.

Le maître et le serviteur échangèrent un sourire en voyant ces hommes s’épuiser en efforts inutiles.

— A nous, Domenico, cria un des gondoliers exténués.

Le buveur posa à terre son énorme jarre de vin et s’empressa de leur venir en aide.

— Où faut-il porter ce coffre? demanda-t-il en bégayant.

— Enlève d’abord, répondit l’étranger, et je te répondrai ensuite.

Le gondolier sourit dédaigneusement et saisit le coffre entre ses mains vigoureuses, il le souleva jusqu’à sa ceinture, mais il le laissa retomber lourdement.

— Par mon patron I s’écria-t-il, vous avez donc enfermé là-dedans le trésor de Saint -Marc?

— Ce que je puis affirmer, fanfaron, répliqua Zaccharias, c’est que ce coffre ne pèse pas plus que chacun de ces poings-là.

Et il développa ses bras nerveux d’un air de menace.

— Je suis curieux de m’assurer de ta véracité, bavard, dit Domenico en sautant à bas de la gondole.

Il retroussa les manches de sa tunique et se mit en défense. Le serviteur de Chrysanchir suivit tranquillement son adversaire et se contenta de grommeler :

— La curiosité est un vilain défaut pour un gondo lier, compagnon, et je vais t’en fournir une preuve irrécusable.

Toute la bande se rangea alors en cercle autour des deux champions, en formant les vœux les plus ardents pour Domenico.

— J’attends ! dit ce dernier en ricanant.

— Je n’abuserai pas de ta patience, fit Zaccharias en allongeant à son ennemi un formidable coup de poing entre les côtes.

Le pauvre diable alla rouler à deux brasses, mais il se releva d’un seul bond et se posa carrément devant l’étranger.

— C’est à recommencer pour mieux faire, reprit celui-ci.

Et il distribua, avec une prodigalité touchante, une

grêle de nouveaux coups de poings au gondolier.

LA FIANCÉE I)E LA MER

— Par saint Biaise ! chevrota Domenico, je commence à croire que tu n’es pas aussi menteur que le sont d’ordinaire tous ces étrangers qui abordent à Venise.

— Tu fais preuve de bon sens en me rendant justice, dit Zaceharias, car moi, qui suis de force à abattre un bœuf d'un seul coup, j'assommerais encore bien mieux un ûne.

11 saisit alors l’infortuné Vénitien, l'enleva au-dessus de sa tète comme il eût fait d’un enfant et le laissa retomber derrière lui.

La troupe des gondoliers, enthousiasmée, battit des mains sans songer aux contusions du vaincu.

— C’est un vrai témoignage d’amitié ! dit le serviteur à Domenico en l’aidant à se relever, que do-t’avoir montré ce tour de force, car je le réserve pour les grandes occasions.

— Merci de la préférence ! répondit l’ivrogne, qui se frottait l’épaule et grimaçait un faux sourire.

— Sans rancune, n’est-ce pas, compagnon ?

— Sans rancune, mon maitre ; mais soyez sûr que je no vous demanderai pas de nouvelle leçon. Je vais môme offrir cinq cierges à la Madone pour la remercier de sa protection, car j’aurais du avoir les reins cassés.

Il prit sa course dans la direction de l’église Santa- Maria del Orto et disparut. Zaceharias, qui redoutait la curiosité des gondoliers et tenait à ce qu’on ignorât dans quel quartier il allait loger, se disposa à détacher son amarre afin d’aller débarquer sur une rive plus solitaire. Tout à coup un jeune Esclavon écarta brusquement la foule, s’approcha do lui et sc penchant à son oreille :

— Soyez le bienvenu à Venise, maître de la vie et de la fortune! dit-il d’une voix semblable à un souffle.

L’hercule se retourna vivement et tressaillit en se trouvant face à face avec Azan Joannice :

— Encore toi ! toujours toi ! s’écria-t-il avec un geste de colère.

— Toujours moi ! murmura le Dalmate en souriant d’un air humble et perfide; mais ne craignez rien, je serai muet comme un esclave du Blaquernal ou comme un poisson des lagunes.

Cependant Chrysanchir avait rapidement tiré de sa ceinture un de ces petits stylets de Milan qui avaient la réputation de percer la peau avec une délicatesse mortelle, car la lame, fine comme une aiguille, restait dans la plaie et était imprégnée dhin poison subtil. Il voulait empêcher l’espion de révéler le nom véritable du prétendu Zaccharias au gondolier, oü d’aller jeter quelque avis mystérieux dans les gueules de lion que les Vénitiens appelaient denuneie secreite. Mais le vainqueur de Domenico avait déjà repris son sang-froid; il arrêta le mouvement de l’acolouthos et fit un pas vers’le Dalmate, qui recula en voyant cette pâle face de lion darder sur lui des yeux étincelants :

— Quelle nouvelle trahison viens-tu me proposer, Azan? demanda-t-il d’un§ voix brève.

— Je puis faire réussir le projet qui vous a amené à Venise, au risque de votre vie et de votre liberté, maître Zaccharias, répondit le Dalmate avec calme.

— Ainsi, tu crois savoir pourquoi je me suis déguisé sous ce costume en quittant Constantinople ?

— Oui, certes; mais ce projet n’est qu’un rêve. Cependant, je sais un homme qui peut faire de ce rêve une réalité.

— Si tu ne mens pas, Joannice, si cet homme veut me servir, je lui donnerai la baguette d'argent, il sera protosebaste, et je te nommerai, toi, grand drungaire de ma flotte, dit le faux Zaccharias, qui ne put maîtriser son agitation. Mais quand verrai-je ce puissant personnage ?

— Demain, car, dès ce soir, je veux lui annoncer la bonne nouvelle, dit plus bas encore le Dalmate en s’élançant dans la gondole, où le suivirent le seigneur grec et son serviteur.

Deux heures plus tard, Joannice, élégamment vêtu de velours noir, s’arrêtait devant la porte d’une maison dont les fenêtres étincelaient de lumières, et dont la large façade do marbre blanc servait de cadre à une ornementation de porphyre. Quatre cariatides soutenaient un balcon à colonnettes frêlement découpées, mais l’ensemble de la façade offrait un mélange de trois ordres qui se mariaient mal entre eux.

C’était la demeure du riche négociant Bartolomeo da Ponte, qui était en grande vénération auprès de l’honorable corporation des gondoliers, dont il avait été autrefois le syndic. Les salles étaient dallées de mosaïques de Florence, les fenêtres ornées de verrïnes de Murano gravées, et tendues d’étoffes de soie les plus belles de Perse.

Tout ce que l’Orient et les Indes prodiguaient de précieux au commerce vénitien était enfoui sans goût, peutêtre, mais avec largesse, dans cette maison qu’entourait un délicieux jardin d’orangers, luxe interdit à plus d’un des magnifiques palais des patriciens.

Des groupes de curieux assistaient, dans la rue, à l’entrée des hôtes auxquels l’armateur populaire offrait une fête splendide pour célébrer le jour de naissance de sa fille Giovanna, la plus éclatante beauté de Venise. Le Dalmate fut même heurté par un do ces oisifs qui cherchait à fendre la foule et qui alla s’appuyer contre une petite porte basse s’ouvrant sur le jardin :

— Maladroit! s’écria-t-il.

Mais l’inconnu no répondit pas. Azan avait cru reconnaître les yeux étincelants du jeune homme, qui essayait de cacher le bas de son visage sous les plis d’un manteau

LA FIANCÉE DE LA MEB

brun; mais quand il parvint à s’approcher do lui, la porte basse avait cédé et l’inconnu disparaissait dans l’ombre du jardin. Le cœur du Dalmate tressaillit et Joannice ne put se méprendre à cette agitation instinctive :

— J’avais bien deviné! C’est lui! murmura-t-il. Mais comment ce téméraire ose-t-il s’introduire comme un voleur de nuit chez le vindicatif marchand dont il a causé la ruine? Malheur à lui! Car je ne laisserai à nul autre le soin de prévenir mon maître que le loup rôde dans sa bergerie !

Azan se joignit aussitôt aux invités, qui entraient en foule. C’était un singulier mélange de négociants, d’étrangers et de citadins elair-semés de quelques juifs qui s’étaient échappés du Ghetto un peu avant la fermeture des portes, au risque de payer l’amende. Seulement, ces honnêtes trafiquants avaient soin de déposer dans le vestibule leurs chapeaux en drap d’écarlate bordé de noir, qu’aucun d’eux n’eût osé quitter pour traverser la ville.

Abusant du privilège qui les exemptait des lois somptuaires, tous ces riches plébéiens, pour flatter la vanité de l’amphitryon, s’étaient couverts d’étoffes d’or et d’argent, de brocards de couleurs variées et avaient serré leurs tailles avec des ceintures émaillées de pferres brillantes. Le moindre petit marchand cachait ses mains rugueuses dans de fins gants ambrés. Presque tous s’étaient parfumés à l’aide des deux essences alors en vogue inventées par Asprano, la necla rosa et la scorza di limonie.

Au moment où entra Joannice, Bartolomeo da Ponte al lait et venait au milieu de la cohue des invités avec la sérénité olympienne d’un triomphateur. Certes, aucun souci ne ridait son front. Il tendait la main à l’un, il souriait à l’autre; il veillait surtout à ce que les buffetiers pourvussent largement scs hôtes de sucreries, de poupelins et de rafraîchissements.

L’armateur paraissait âgé do cinquante ans; il était petit et replet; son teint basané et ses cheveux noirs le faisaient ressembler à un Africain ; sous ses sourcils, épais et retroussés en croix, roulaient deux petits yeux jaunâtres d’une mobilité surprenante, qui semblaient attester une ambition inquiète. Chaque fois que le hasard le mettait en contact avec un noble, ses grosses lèvres se plissaient involontairement. Pourquoi? C’est qu’il eût donné la moitié de ses richesses acquises à force d’intelligençe, de travail et de bonheur, pour obtenir une dignité quelconque. IL était humilié au fond du cœur d’étre plébéien, malgré son immense fortune, et il so vengeait de sa •souffrance secrète en affectant de mépriser les patriciens. Le fiel de l’envie gâtait toutes ses joies. Il rêvait sans cessa une de ces révolutions populaires, assez fréquentes à cette époque dans l’Italie morcelée, dévastée, déchiquetée comme le manteau d’un mendiant. Aussi cette fête qu’il donnait avait-elle un but mystérieux. Le jour de naissance de sa fille n’était qu’un prétexte. Le bruit de sa ruine avait couru dans la ville quand on avait appris que Manuel Comnène avait retenu en gage les vaisseaux chargés des marchands vénitiens.

Cet acte de tiolenco pouvait ébranler sérieusement en effet la fortune colossale de l’armateur, mais il ne voulait pas trahir par un seul mot, un seul geste, un seul regard les inquiétudes qui lui rongeaient le cœur. Il ne voulait pas faire rire les nobles à ses dépens; il espérait au contraire, par le faste de cette fête, insulter à la pauvreté d’un grand nombre de cos orgueilleux patriciens. Il se croyait d’autant plus en droit de les maudire, qu’il attribuait son désastre à l’imprudence des deux ambassadeurs de la république, Yaleriano Cyani et Orio Malipiero. Or, ce Cyani n’avait-il pas eu l’insolence d’aimer sa fille, sa Giovanna, son trésor! Il rougissait en songeant qu’il avait encouragé

cet amour et qu’il s’était au fond du cœur réjoui on rêvant une alliance inespérée avec une famille illustre. *.Bartolomeo ne put s’empêcher de pâlir en reconnaissant 'le Dalmate, qui le premier lui avait annoncé, dans une entrevue secrète, toute l’étendue de son désastre; cependant il essaya do lui sourire en serrant sa main d’une étreinte convulsive.

Azan l’entraîna dans l’embrasure d’une fenêtre et lui dit i voix basse :

— Maître, vous cachez admirablement le désespoir qui vous mange le cœur.

— Tais-toi, Joannice, tais-toi! murmura l’orgueilleux marchand d’un air inquiet.

— Bah 1 reprit avec ironie le Dalmate, vous êtes encore un heureux père, et votre fille est enviée par toutes ses compagnes. Jouissez des flatteries de vos hôtes. Laisscz-les admirer ces tentures, ces vases, ces statues, ces lampes d’argent, ces coffres d’ébène et de sandal. Il est vrai que demain peut-être tous ces meubles précieux seront vendus à l’encan par vos créanciers, que vous serez jeté à la porte de votre palais par ces flatteurs, et que votre belle Giovanna sera obligée de vendre des fleurs sous vos balcons.

— Tais-toi, misérable ! dit d’une voix sourde Bartolomeo. Es-tu venu ici pour m’insulter et rire de ma douleur? Non, ma fille ne sera pas une mendiante, moi vivant, dussé-je jnettre le feu au palais ducal. Ne touche pas à Giovanna, oiseau de malheur! Je puis supporter tes sarcasmes en souriant sous tous cos yeux qui m’espionnent, mais n’outrage que moi, ton maître.

Et il lui serra la main dans la sienne à la broyer, tandis que son, visage restait impassible. Joannice n’était pas facile à émouvoir, il continua :

— Vous êtes imprudent, Bartolomeo; baissez encore la voix et ne parlez pas de brûler le palais ducal. Vous auriez

LA FIANCÉE DE LA MEIl

bien envie, n’est-co pas, de me faire mourir sous le bâton, car vous craignez que je ne dévoile votre ruine devant tous ces faux amis qui vous entourent? D’un mot, je puis vous perdre. Mais la chaleur est étouffante : versez-moi à boire, mon maître.

Le fier marchand devint pâle comme la mort, mais il alla chercher une coupe et un flacon de vin de Chypre et servit son ancien serviteur. Puis il balbutia ces mots :

— Àzan, on nous regarde et on s’étonne. Je t’ai obéi. Obéis-moi; va-t’en, car la lâcheté humaine a dos bornes.

Joannice sourit gracieusement.

— Vous me croyez donc votre ennemi, Bartolomeo. Quelle erreur I Je vous aime, je vous honore, autant que je hais et que je brave vos nobles fainéants. Vous avez travaillé comme un mercenaire, comme un esclave, et vous avez été pour moi un bon maître. Pourquoi serais-je votre ennemi et me réjouirais-je de votre ruine? Est-ce dans l’espoir que cette radieuse Giovanna, la perle de Venise, après avoir été promise à un patricien, sera forcée de descendre jusqu’au serviteur de son père?

Da Ponte regarda Joannice avec stupéfaction ; il se demandait si le Dalmate ne devenait pas fou.

— Vous êtes surpris, poursuivit Azan avec calme, de ne pas voir dans mes mains une marotte à grelots ! Ma hardiesse est bien extravagante, j’en conviens. Cependant si l’insecte, que vous regardez avec des yeux hagards, vous disait : Maître Bartolomeo, ces vaisseaux que tu pleures, ces vaisseaux où sont entassés tes trésors, ces vaisseaux que le perfide Comnène a confisqués et peut-être fait incendier, moi, l’esclave, je puis te les rendre?

— C’est impossible! Que signifie cette raillerie? Dieu lui-même...

— Ne blasphème pas, tête faible 1 Je te rendrai ta flotte de grains, de marchandises et d’épices, mais à une condi-

, w tion. Tu vas me donner ta parole de m’accorder la pre- '• mière demande que je te ferai.

— Encore faut-il savoir!... murmura Da Ponte en so mordant la lèvre.

En ce moment, la signora Giovanna traversait la foule pour accompagner une vieille dame que son âge et sa santé 'forçaient à se retirer. Les deux hommes la regardèrent avec une admiration profonde et échangèrent ,un coup d’œil de défi ; ils s’étaient compris. Bartolomeo avait mesuré l’horreur du sacrifice qui lui était imposé ; le Dalmate s’était dit que si Giovanna devait appartenir à un autre que lui il regarderait la mort la plus affreuse comme un bien.