QU IL NE FAUT PAS ÉCOUTER LES MESSAGÈRES D’AMOUR

La jeune fille, superbement habillée do brocart jaune, était radieuse comme une reine; elle pliait sous les pierreries comme une châsse. Quant à sa beauté, quoi de plus divin ? Elle eût tentédes pinceaux des plus grands peintres; la forme de sa tète était un ovale allongé, son front, assez grand, était légèrement bombé; ses admirables cheveux, d’un blond très-doré, contrastaient avec de délicieux sourcils châtains formant un arc délié ; ses lèvres, minces et rouges comme des cerises mûres, semblaient dessinées par un pinceau de maître; quant à ses grands yeux noirs, adoucis par une expression de candeur et d’étonnement naïf, ils rayonnaient souvent d’une douce gaieté; de plus, la carnation de la fille de Da Ponte resplendissait d’une éblouissante blancheur.

— Bartolomeo, dit Azan d’une voix frémissante, elle est trop belle pour qu’on l’oublie jamais ou qu’on la cède, quand on tient dans sa main la rançon de son père.

— Oui, soupira l’armateur avec accablement, tout pour

mes vaisseaux ! Je t’accorderai tout pour rester le plus riche marchand de Venise, le rival du doge, l’ennemi redouté duSénat! Il ne faut pas que ma Giovanna mendie son pain.

— Sache donc, mon maître, dit le Dalmate, qui ne put dissimuler sa joie, que je puis te rendre ta flotte en trahissant le Sénat, dans l'intérêt de Comnène et en faisant un doge du plébéien Da Ponte, ou t’enrichir en livrant, avec ton aide, à la République le déloyal Comnène, ce pillard couronné.

Bartolomeo eut un éblouissement et sentit 6es genoux chanceler :

— L’empereur Manuel serait à Venise! dit-il d’une voix étouffée.

— Silence à ton tour, mon généreux hôte! reprit Azan. Ce n’est pas ici le lieu de parler de choses sérieuses. Tes invités te réclament; mais avant tout il faut veiller à ce que ta fille ne soit pas déshonorée par l’amour d'un patricien à qui il est interdit de l’épouser.

— Que veux-tu dire? demanda le marchand étonné.

— Valeriano Cyani attend dans ton jardin l’innocente Giovanna, répliqua froidement Joannice. Ce maladroit ambassadeur oublie les affaires politiques pour rêver à ta fille. Il a voulu la revoir. 11 a espéré qu’au milieu du tumulte de la fête il parviendrait jusqu’à elle.

— Comment! il aurait osé pénétrer dans ma maison! dit Bartolomeo d’une voix sourde. Me prend-il pour un bonhomme tombé en enfance? Ah! je le traiterai comme un voleur de nuit. Je serai content d’humilier et de chasser devant tous ce traître patricien qui m’a ruiné!

— Devant tous? répéta le Dalmate; êtes-vous fou? Voulez-vous perdre votre enfant de réputation? Patience, maître. Souriez! fuites commencer les musiques et les danses! que chacun vous croie calme et joyeux! Nous avons déjà causé trop longtemps.

LA FIANCÉE DE LA MEK

Da Ponte suivit le conseil de Joannice; il annonça qu l’heure des divertissements avait sonné. Aussitôt un troupe de magiciens et de danseurs fut intrbduite dans la salle ; ils étaient accompagnés de trois jeunes filles d’un"' beauté remarquable, vêtues de courtes jupes de gaze trans parente et d’écharpes de mallemolle richement lamé d’or. Les tresses de leurs cheveux étaient entremêlées de fleurs naturelles, et le sistre qu’elles portaient suspendu à leur cou au moyen d’un cordon de soie était orné de ruban de couleurs éclatantes.

Elles venaient, selon la coutume, pour compléter la fête, chanter un allegro maggio. Dès que le silence fut rétabli, elles s’approchèrent de Giovanna et entonnèrent d’une voix vibrante des strophes d’une poésie populaire, mais énergique, en s’accompagnant sur leur sistre.

Chaque couplet était l’expression d’un vœu formé pour le bonheur de la fille du marchand. Après la strophe, les jeunes chanteuses reprenaient en chœur :

1° Que sainte Catherine intercède pour vous!

2° Que Notre-Dame vous comble de ses grâces 1

3° Que saint Antoine vous serve d’ange gardien!

11 y avait une analogie singulière entre ces vœux naïfs, récités d’après la formule et les secrètes pensées de bonheur que la douce fille caressait au fond de son âme ; aussi ce chant fit-il trembler au bord de ses cils des larmes pures comme des diamants.

Elle se leva tout à coup avec un douloureux sourire : — Merci de votre allegro maggio, dit-elle aux aimables musiciennes. Je veux, comme gage de ma reconnaissance, vous offrir à chacune un présent que vous garderez pour l’amour de moi. Venez!

Les trois chanteuses obéirent. Il lui sembla qu’une d’elles lui avait adressé du regard et de la main un signe mystérieux. Était-ce une illusion? Quand Giovanna fixa

sur l’enfant des yeux étonnés, le visage de celle-ci était redevenu calme et insouciant.

La fille de Bartolomco conduisit ces filles dans sa chambre ; puis, ouvrant un écrin étincelant de pierreries et de bijoux, elle y choisit trois bagues précieuses qu’elle leur offrit avec une grâce touchante. Les chanteuses se récrièrent de confusion, car elles ne s'attendaient guère à une telle largesse; puis elles lui baisèrent respectueusement la main et se dirigèrent vers la porte en renouvelant leurs vœux pour son bonheur.

Au moment de sortir, la plus jeune laissa tomber sa bague, qui roula sur le tapis, poussa un petit cri de frayeur et s’agenouilla pour la chercher. Giovanna la lui montra du doigt en souriant :

— La voici, Béatrixl

— Je le sais bien, balbutia l’enfant, mais il me fallait un prétexte pour rester un instant avec vous.

Et elle regarda la porte avec inquiétude.

— Que me veux-tu donc, chère petite? dit la belle Vénitienne.

Béatrix joignit les mains :

— Vous allez me chasser comme une folle, signora; je neveux pourtant pas vous offenser, vous si bonne; mais il était si malheureux!

— Malheureux! répéta Giovanna, qui sentit son cœur frissonner. De qui donc me parles-tu? Je ne te comprends pas. Tu n’as pu, à ton âge et avec ces yeux innocents, te charger d’un message que je ne pourrais pas entendre, ajouta-t-elle d’un air sévère.

— Ah! j’ai eu tort, s’écria la pauvre Béatrix; voilà ce que je craignais, je vous ai mise en colère. Vous voilà irritée contre moi; vous ne m’aimerez plus. Tenez, reprenez votre belle bague, je ne la mérite pas, et laissez-moi me sauver. J’ai honte de ce que je vous ai dit.

Giovanna étreignit la petite main de la chanteuse :

— Plus bas! plus bas, Beatrix 1 Je t’interroge, sotte enfant, et je ne te gronde pas.

— Ah! j’ai eu bien peur, dit la jeune fille en étouffant

un gros soupir. Mais vous me pardonnerez, car je suis or» pheline et j’ai été élevée par les soins de la famille de moi» frère de lait. . .£■

— Et ton frère de lait s’appelle?...

— Valeriano Cyani, ma belle signora.

— Valeriano! répéta Giovanna avec une explosion dç joie. Ali! tu as pu le voir, toi; tandis que moi... moi, il m’a oubliée ! J’ai eu la folie de croire à son amour. Lui, un patricien, aimer la fille d’un marchand! Ah! que j’étais niaise et crédule!

Mais la petite Béatrix s’était relevée, et, prenant un air sérieux digne d’un sénateur :

— Vous n’avez pas le droit d’accuser mon frère de laitj signora; il vous attend en bas, dans le jardin, car il n’ose entrer dans le palais, puisqu’il n’a pas été invité. Il veut vous parler, au risque de sa vie.

— Ah! je n’ose te croire! Je n’ose, dit Giovanna, dont le visage devenait radieux. Cependant, tu ne voudrais pas me tromper! Ton regard est d’un ange, et tu es si jeune! N’importe, j’aurais voulu un gage de ta sincérité...

Béatrix tendit gravement à la jeune fille un pendant d’oreilles brisé, orné d’une grosse perle, et répondit :

— Voici le gage que vous avez vous-même donné à Valeriano la veille de son départ pour Constantinople. Et maintenant je me sauve, car si on s’apercevait de mon absence...

Elle n’acheva pas et s’enfuit, voyant que Giovanna voulait encore la retenir et l’interroger. Dès qu’elle se trouva seule, la fille de Bartolomeo n’hésita plus; elle ouvrit une petite porte cachée sous une tapisserie et descendit, le

cœur palpitant, dans le jardin d’orangers, où croissaient aussi, pêle-mêle, le earrouge, le figuier et le palmier sans dattes. Elle n’y entendit que le silence, et son espoir s’évanouit; une chaleur fébrile monta à son visage et elle crut avoir rêvé la scène de Béatrix. Elle suivit d’un pas incertain une allée de grands figuiers de Barbarie, qui conduisait à une large citerne de marbre blanc, dont elle descendit les degrés. Après avoir trempé sa main dans cette eau limpide et glacée, elle l’appuya sur son front brûlant, puis se laissa tomber sur un petit tertre de thym caché comme un nid dans le feuillage.

Alors elle chercha à rassembler ses idées confuses, elle abaissa peu à peu ses longs cils, espérant qu’à travers ses yeux fermés, elle verrait apparaître, comme pendant le sommeil de ses nuits agitées, l’image de son bien-aimé. Pendant cet instant de rêverie, il lui semblait entendre encore les chants de l’allegro résonner à son oreille comme une harmonie lointaine, et un vague sourire errait sur ses lèvres.

Cependant la solitude que Giovanna s’était choisie n’était pas seulement peuplée de ses oiseaux et de ses fleurs, confidents intimes de ses rêveries.

Valeriano Cyani attendait la jeune fille avec une anxiété inexprimable; il ne se préoccupait plus de savoir si les curieux l’avaient vu se glisser furtivement dans le jardin du marchand, mais il se demandait si elle viendrait à son appel ou si elle dédaignerait de l’écouter. L’avait-elle oublié? Serait-elle assez courageuse pour braver la colère de son père? C’était là pour lui une torture incessante. En une minute mille questions et mille doutes se heurtaient dans son cerveau.

L’obscurité du jardin était d’autant plus profonde que le palais resplendissait davantage de lumières. Caché dans un massif épais de hauts lauriers roses, il n’avait pas en-

tendu les pas légers de Gio vanna, et il n’osait s’avancer dans la direction de la maison, brillante comme un phare.

Tout à coup une mouche' luisante vint se poser sur le calice d’une fleur pour y pomper une goutte de rosée. C’était un de ces insectes, si communs pendant les chaudes nuits d’été, qu’on nomme lucioles ou vers luisants, car le duvet qui veloute leur corsage brille d’une couleur d’or, et, à chaque coup d’aile, lance en s’épanouissant une étincelle.

Ce n’était, du reste, qu’une avant-courriôre ; dix autres la suivirent de près, et, en un instant, arrivant de tous côtés par centaines, brillantes comme des étoiles qui filent dans le ciel sombre, elles environnèrent leur compagne et firent bientôt de ce coin de ténèbres une corbeille ardente.

Yaleriano les suivait des yeux et il les vit peu à peu s’avancer comme un escadron de guides lumineux. Etait-ce un signe de la protection de son saint patron? Le dévot Vénitien osait l’espérer. Il le remfercia dans sop cœur et reprit grand courage. Si le ciel le servait dans son amour, que devait-il craindre des hommes? Il marcha donc à la suite des lucioles d’un pas léger, mais assuré ; bientôt les mouches luisantes parvinrent au tertre où était assise Giovanna da Ponte, et quelques-unes vinrent hardiment couronner d’un diadème étincelant la chevelure de la jeune fille, absorbée, muette et tremblante.

Lorsque Cyani aperçut cette ombre blanche, ce fantôme charmant, il appuya la main sur son cœur qui battait, il étouffa un cri de joie et murmura d’une voix éteinte :

— Giovanna! mon étoile ! ma vie!

Elle tressaillit d’une sorte de frayeur pleine de délices, et se sentant sans force pour se lever, elle répondit tout émue :

— Qui es-tu, toi qui viens dans l’ombre surprendre mes secrets?

Le patricien s’avança et s’arrêta devant elle, la regardant avec extase :

— Je suis ton Valeriano, murmura-t-il, celui que ton père a exilé de sa maison ! J’ai voulu savoir si toi, ma douce Giovanna, tu m’avais effacé de ton cœur.

L’enfant tremblait de tout son corps :

— Es-tu bien Yaleriano vivant? celui dont l’image habite mon cœur et le brûle comme une flamme? Est-il vrai que tu ne m’aies pas oubliée ? Ah ! tu n’es donc point un ingrat qui se moque de ses serments?

Cyani souriait tendrement , ne pouvant se lasser de la regarder. Un nuage passa sur le front de la jeune fille:

— Mais, malheureux ! interrompit-elle, comment as-tu osé entrer dans ce jardin? Oui, mon père est ton ennemi.

Il te hait, il t’accuse de son malheur, de sa ruine. Il aime-

rait mieux, a-t-il dit, me voir tomber morte à ses pieds que devenir la femme de l’ambassadeur joué par Comnène. Enfin la loi défend que nous puissions être unis. Ah ! Yaleriano, il parait que c’est un crime de nous aimer. Il faut nous séparer, nous dire un dernier adieu! Il le faut...

Et des larmes, des sanglots étouffés, éteignirent la voix de Giovanna.

— Aucune puissance, si ce n’est celle de Dieu, dit avec transport le jeune homme, ne m’empêchera de t’aimer. Je hais ma noblesse et mon nom s’ils nous séparent. Je voudrais être un plébéien afin de devenir librement ton mari. Pour toi, mon âme, je suis Valeriano et non Cyani, puisque c’est Pyani que ton père déteste. Dussé-je quitter Venise et t’emporter sur ma galère, dussé-je offrir mon épée mercenaire aux Grecs ou aux croisés latins, jamais je ne renoncerai à ton amour.

Giovanna écoutait ces strophes ardentes de la passion comme si les concerts des harpistes célestes résonnaient à