Sl

IA FIANCÉE DE LA MER

ses oreilles. Cependant elle s'arracha à cette dangereuse extase et reprit :

* — Mon Valcriano, comment es-tu entré dans ce jardin

— Qu’importe, puisque je suis venu et que je t’ai ren contrée? Rien n’est impossible à ceux qui aiment.

— Mais tu risques ta vie ! ajouta-t-elle avec inquiétude.

— Les épées ne me font pas peur, Giovanna, mais jn tremble de perdre ton amour, je redoute de voir ton regard devenir indifférent ou ta voix froide et sévère. Si tU m’aimes, je serais heureux dans le brasier de l’enfer.

— Tais-toi, dit-elle avec son doux sourire, il ne faut pas blasphémer, mais je ne puis souffrir que pour moi tu t'exposes à l’humiliation ou à la mort. Quitte-moi, Vale» riano! Je voudrais renier mon amour, s’il te met en péril. Je te sais fidèle, et cela suffit désormais à me rendre la vie heureuse. Peut-être me trouves-tu hardie d’avoir osé braver les ordres de mon père, mais ne crois pas que jamais pour un autre...

Sa voix se brisa.

— Oh! Yaleriano, j’avais tant besoin de croire en toi; c’est si horrible de douter. Je puis supporter l’absence, mais non le doute!

— Mais, dit Cyani, si ton père disposé de toi, si dans sa haine il te donne à un autre 1

— Je lui dirai que je ne peux t’arracher de mon cœur et m’engager infidèle à l’homme qu’il me destine. Il est bon, je t’assure, et il m’aime...

/ — Que veux-tu I je ne partage pas ta confiance. Loin de toi, partout je t’entends et te vois, mais je suis un homme amoureux et impatient des obstacles ; il me faut essayer de briser le jougqui m’arrête. Jure-moi, Giovanna, que nous nous reverrons. Jure-moi que, malgré le Sénat et nos familles, nous tâcherons de réunir nos destinées comme nos cœurs.

— Oh ! reprit-elle, je voudrais que ce jardin fût notre paradis et que notre vie tout entière s’y écoulât comme cette heure bénie. Et cependant, il est nécessaire que tu t’éloignes. Mais, demeure dans les environs, mon Valeriano; passe souvent sous mon balcon, où je t’attendrai accoudée; suis-moi quand j’irai prier à l’église; vis dans mon air; que ta gondole heurte la mienne dans le canal. Il me semblera, vois-tu, que nos mains se tiennent et que nos âmes s’attirent.

Lejeune homme l’enveloppa de ses bras et toucha de ses lèvres les cheveux de sa bien-aimée.

— Ah! Yalerianol laisse-moi, dit-elle, en essayant de se dégager.

Tout à coup elle le repoussa vivement; elle avait entendu, le sistre de la petite Béatrix vibrer comme une plainte.

— Qu’est-ce donc? une corde qui se brise! fit Cyani.

— C^est un avertissement ! reprit-elle à voix basse.

Des pas lourds firent crier le sable de l’allée.

— Cache-toi, Yaleriano, cache-toi. On vient nous surprendre. Béatrix les guettait.

Cyani s’était couché par terre, il rampait derrière la citerne et se cachait dans les branches d’un lentisque.

— Giovanna! dit une voix inquiète.

Elle se lêva toute droite :

— C’est mon père !

Deux hommes apparurent, jetant des regards furtifs autour d’eux.

— Pourquoi as-tu quitté la fête? On te cherchait! Es-tu seule? demanda Bartolomeo d’un air soupçonneux.

— Seule, mon père! balbutia-t-elle toute confuse.

— Tu n’as entendu aucune voix, aucun pas dans le jardin? Azan Joannice craignait que quelque noble impudent ne se soit permis...

— C’est d’un bon serviteur, mon père.

LA FIANCÉE DE LA MEB

— Azan n’est plus notre serviteur, dit le marchand q| embarras, mais un homme qui me rend un- immense j vice et à qui je n’ai rien à refuser.

— C’est étrange! reprit. Giovanna en regardant le ■ mate avec curiosité, mais il ne m’appartient pas d’inteü ger mon père. Je vous remercie, Azan, mais dans ce jâÇ|| solitaire je ne courais aucun danger.

— Cependant, dit sèchement Joannice, on a vu$| homme y pénétrer, quelque larron de nuit, sans doute,* voulait dérober un joyau de prix. J’avais envie de flj cerner le jardin. On l’eût découvert à coup sûr; mais poj^H quoi jeter le trouble dans une fête dédiée à la plus bij^| signora de Venise?

Giovanna frissonna sous le regard incisif du Dalmate.

— Qui sait! continua Azan, au lieu d’un larron not|Hî "■ pourrions prendre au filet un patricien débauché qui se rait fait un jeu d’insulter la fille de ce plébéien Da qui a l’insolence d’être riche. Plus d’un noble a gagé lier en sa personne les marchands et le peuple.

— C’est un rêve, Joannice, dit Bartolomeo. Qui oserait?

— J’en citerais cent, mon maître. Orio Malipiero, par exemplfe, ce fat, ce galant qui a rempli Venise du tapage de ses folies. Il se vante d’en conter aussi bien à la dog^* resse qu’aux servantes esclavonnes ou aux danseuses grecques. Il s’accommode de tout gibier.

Cyani sentait l’indignation soulever son cœur, et il écartait d’une main fébrile les branches du lentisque, mais il se contraignit à rester calme pour l’amour de Giovanna. Celle-ci ne put supporter ces insultes hypocrites et dit gravement : T

— Je n’ai pas à défendre ser Malipiero, mais il est l’ami de Valeriano Cyani, qui est un seigneur fort sage et fort estimé.

jj-i — Cyani ! s’écria Bartolomeo avec une explosion de fureur. Ne prononce plus ce nom, si tu ne veux offenser ton père.

•Elle resta interdite.

y* — Vous offenser ! Et comment?

— Cyani est plus méprisable que l’autre , reprit Da Ponte. Tu ne sais rien des choses politiques, toi qui restes cachée au logis comme une fleur à l'ombre. N’imite pas le papillon qui se jette étourdiment dans le filet de l’oiseleur. Cyani est un traître à langue dorée; il est plus adroit et plus rusé que Malipiero. Celui-ci promène bravement ses extravagances au grand jour et ne s’adresse qu’aux sirènes de bonne volonté. Cyani s'insinue dans le cœur d’une jeune fille comme le ver dans le fruit.

Le patricien se mordit les lèvres jusqu’au sang pour étouffer un cri d’indignation et de colère. Se voir, lui, Valeriano Cyani, forcé de se cacher devant ce marchand et cet esclave ! Il devinait que le misérable Azan se doutait de sa présence et savait que toutes ces insultes frappaient au but. Le sang bruissait à ses oreilles et obscurcissait ses yeux; mais l’honneur de Giovanna le tenait courbé dans l’ombre.

— Mon père, répondit la jeune fille, vous m’aviez permis de l’aimer I

Et se reculant de quelques pas, elle chercha et serra dans sa main glacée les doigts brûlants de Cyani. .

Bartolomeo éclata de rire :

— As-tu donc cru à son amour, pauvre dupe? 11 aimait ton bien! Il aimait ce palais I Car sa noble famille a quelque peu dissipé son patrimoine dans les ambassades et les guerres! Oui, vendre mes vaisseaux, vider mes coffres, voilà son amour!

Une branche du lentisque craqua. Cyani allait se lever et demander compte de l’outrage, mais déjà Gio-

LA FIANCEE DK LA MER

vanna épouvantée s’était avancée vers son père et disait :

— Vous le calomniez! vous l’accusez, vous le soupçon ne*,

vous le jugez sans l’entendre ! •

— Nieras-tu donc ce qu’il a fait à Constantinople? lia trahi la confiance du Sénat, et je crois que le Sénat, par respect pour son nom, feint sottement d’être aveugle. Qu’il y prenne garde, cependant! Il a vendu à Manuel Comnène notre honneur et notre fortune, ou bien il s'est conduit, non comme un ambassadeur prudent et subtil, mais comme un insensé. Je crois, pour mon compte, qu’il a livré mes vaisseaux et reçu le prix de sa perfidie.

Giovanna crut recevoir un coup de masse d’armes sur la tête. Elle étendit les bras comme à la vue d’un abîme et murmura :

— C’est faux!... on a menti!... Il est innocent!

— Est-il venu à mon logis? reprit le père irrité ; l’as-tu revu? A-t-il osé me demander grâce? Où est-il à cette heure?... Oh! si je le voyais paraître devant moi...

— Vous l’accuseriez de déloyauté en face, n’est-ce pas, mon père? Je lui dirais, moi : Pourquoi répondre? Je crois en vous, Valeriano.

— Ainsi, dit Bartolomeo frémissant, tu as conservé un tel amour pour cet indigne amant, que tu braves ton père, comme s’il inventait des mensonges contre Valeriano Cyani? Mais ce fier patricien n’aura pas la hardiesse de répondre si vertement à Azan Joannice.

— A quoi bon essayer de se justifier devant vous, qui parlez en juge prévenu et inexorable, répliqua la jeune fille. S’il m'aime, il doit se taire jusqu’à ce que votre colère soit apaisée.

— Oh! il t’écoutera pieusement, et, craignant d’être convaincu d’imposture, il ne viendra pas.

Une ombre se leva brusquement, brisant les branches du

ar

LA FIANCÉE DE LA MEE

tentisque, et Valeriano, pâle, effaré, furieux, se dressa ■Tant Bartolomeo da Ponte.

'B— Si vous m’aviez invité à votre fête, maître, j’y serais ♦nu, dit-il d’une voix éclatante.

B— Cvani dans mon jardin! s’écria le marchand. Quelle Rlace !

Hl était à la fois exaspéré et frappé d’étonnement.

R— Ah! malheureux! ajouta-t-il, vous abusez de la ean- Bur de mon enfant!

«— N’outragez pas davantage votre fille! dit le noble. K*- Ah! c’est toi, beau champion, qui la défends contre son père!... Tu me crois donc bien crédule, si tu espères me j^rnper par cette grossière comédie?

Ne m’avez-vous pas permis, Bartolomeo, d’avouer p amour à Giovanna?

Oui, quand tu me faisais croire que pour toi le Sénat logerait aux lois qui interdisent l’alliance des familles jkriciennes avec les plébéiens. J’étais alors un marchand *che comme un roi; aujourd’hui je ne suis qu’un marchand Biné pàr votre faiblesse ou votre complicité.

Rj— Encore ce mensonge, dit Valeriano désespéré. Que Rû-je fait périr sous le bâton ce misérable Joannice, arajnal de calomnies !

■ U- Ah! le patricien jette son masque, dit Azan.

B— Trêve d’explications! reprit Da Ponte. Je ne veux pas ■éter à rire aux curieux et aux envieux. Espérez-vous, aesser Cyani, qu’après le succès de votre ambassade, le jhiatsoit disposé...

Qu’importe ! interrompit Valeriano, nous quitterons

*• Fort bien! fit le marchand avec une froide malignité.

vous courrez le monde en chevalier errant, traînant

Itre princesse en croupe, comme les paladins de l’empo-

Àur Charlemagne, pourquéter à l’aventure gîte et fortune.

— Il me reste les débris de mon patrimoine.

— Aujourd’hui même, dit froidement Joannice, le Sénat a séquestré vos biens, illustre Cyani, et la porte de votre palais a été scellée par ordre du Conseil des Dix. Vous pouvez dormir à la belle étoilé jusqu’à ce que vous deveniez-! dangereux en restant libre.

Le patricien, accablé, laissa tomber ses bras inertes, et', dit :

— Que la République me juge donc; j’attendrai.

— Mais moi, je vous juge sans délai, audacieux jeune homme, reprit le marchand. Vous ne m’arracherez pas ma fille comme mes trésors. Sortez de mon logis.

Giovanna se jeta suppliante aux pieds de son père :

— Vous me brisez le cœur!

Da Ponte haussa les épaules :

— A-t-il donc jeté un charme sur toi, ce galant qui revient du pays où s’élaborent les poisons et les sortilèges? A-t-il appris des Grecs les mots perfides qui font désobéir les filles à leurs pères?

Et il ajouta avec rage : .

— Si je n’étais un vil plébéien, c’est l’épée à la main que je chasserais ce traître.

— Me chasser! dit Cyani, dont les yeux brillèrent d’indignation; mais il se contint. Pour elle, je dois tout souffrir.

— L’hypocrite! fit Bartolomeo. Je te prends à témoin, Azan; toi-méme, mon ancien serviteur, tu n’affecterais pas une si lâche soumission.

— J’étais habitué à vous aimer et à vous 'respecter comme un père, répliqua le noble patricien par un dernier effort de volonté, et vous m’accablez sans miséricorde, sans justice... Ah! je le jure devant Dieu, je n’ai pas mérité cet affront! ,

— Dites cette grâce, messcr Valeriano. Un père se con-

‘TW*

duit toujours en homme miséricordieux et juste quand il accorde à celui qui s’est introduit furtivement dans sa maison la faveur d’en sortir par la porte. Azan, ajouta-t-il, montrez le chemin à l’illustre Cyani. Et vous, Giovanna. remontez dans ces salles, où mes hôtes nous cherchent et s’étonnent de notre absence. Essuyez vos larmes. Forcez votre visage à sourire. Que nul ne puisse soupçonner ce qui s’est passé ici. Il s’agit de notre honneur, chère enfant, et si ce patricien vous aime, il doit tenir à ce que votre réputation reste sans tache.

— Soyez obéi, maître Bartolomeo, répliqua Cyani navré de douleur. Et vous, Giovanna, ayez foi que je confondrai mes ennemis, mais que les tortures mêmes n’arracheraient pas de mon cœur un amour qui est ma lumière et ma vie.

Lajeune fille, anéantie, brisée, sans voix, le regarda s’éloigner suivi du Dalmate, qui cachait mal sa joie sous une apparence froide et impassible.