CHAPITRE XXXIV

Nos pères croyaient aux réponses spéciales de Dieu à leur prière. Us n'étaient point arrêtés par l'objection qu'on prétend tirer de l'inflexibilité des lois de la nature, parce qu'ils avaient l'idée que lorsque le Créateur du monde avait promis d'exaucer les prières humaines, il comprenait probablement les lois de la nature tout aussi bien qu'eux, et que dans tous les cas, ces lois étaient son affaire et non pas la leur. C'étaient des hommes accoutumés, comme disait le duc de Wellington , à consulter leur ordre de marche ; et comme ils y lisaient : « Ne vous inquiétez de rien , mais en toute chose présentez à Dieu vos demandes par des supplications et des prières, » ils obéissaient à cette injonction de l'Apôtre. On lit dans les mémoires du docteur Hopkins comment Newport Gradner, un de ses catéchumènes africains, nègre d'une haute intelligence et d'une capacité singulière, désirant obtenir sa liberté pour retourner en Afrique comme missionnaire, et ayant longtemps travaillé sans parvenir à amasser la somme nécessaire pour se racheter, reçut du docteur le conseil d'implorer Dieu par un jour de prière et de jeûne solennel. Or, il est historique que le soir même du jour ainsi employé par Newport, son maître, rentrant de l'église, le fit appeler et lui donna sa liberté. N'est-il pas possible que celui qui a fait le monde ait établi, concernant la prière , des lois tout aussi invariables que celles qui régissent la semence et la récolte du blé? Et ne serait-il pas bien légitime, lorsque des pétitions n'obtiennent

point de réponse , de rechercher laquelle de ces lois a été négligée?

Quoi qu'il en soit , il est du moins certain qu'une suite d'événements eurent lieu ce jour-là, de nature à servir de réponse à la prière qu'avait faite Marie le matin.

Gandace qui, à l'église, s'était arrangée pour se placer dans un banc d'où elle pût voir Marie et James à la tribune des chanteurs, fit certaines réflexions, qu'au sortir de l'office elle communiqua à miss Prissy dans une conversation solennelle tenue sous un hangar proche de l'église , dans l'intervalle entre le service du matin et celui de l'aprèsmidi.

Gandace s'assit sur une grosse pierre qui se trouvait là , sa face noire se détachant sur un buisson de molènes alors dans toute leur gloire ; un mouchoir contenant des tartines de fromage et une provision de ses brioches favorites, était étalé sur ses genoux.

« Voyons, miss Prissy, disait-elle , ne faut-il pas en tout de la raison, et n'y a-t-il pas plus de raison à voir deux enfants du même âge, beaux comme des anges tous les deux, se marier ensemble, qu'il n'y en a dans.... »

Et Gandace termina sa phrase en brandissant énergiquement sa brioche.

« Tant qu'on croyait que massa James était mort, il n'y avait rien de mieux à faire pour miss Marie que d'épouser le docteur. Mais maintenant , bonté divine ! hier au soir j'entendais le pauvre enfant causer avec sa mère, et ça me fendait le cœur, quoi! Voilà ces deux pauvres jeunes créatures , toutes les deux aussi malheureuses que possible. Marie a tant de sentiment pour le docteur, qu'elle aimerait mieux mourir que de dire un mot, mais moi je déclare qu'on devrait l'avertir. Voilà mon opinion! fit Gandace mordant avec décision dans sa brioche.

— C'est aussi la mienne, fit miss Prissy; je n'ai de ma vie tant souffert qu'hier pendant la visite de ce pauvre jeune homme ! Il était blanc comme un linge. J'ai voulu dire un mot à mistress Scudder, mais si vous saviez comme j'ai été reçue ! C'est une femme terriblement résolue quand elle a

une fois décidé quelque chose. Ce matin, comme je contais à Cérinthie-Anne la peine que tout ça me faisait, la voilà qui me répond : « Miss Prissy, à votre place je sais bien « ce que je ferais, j'irais tout droit dire la chose au doc- « teur. Personne ne se fâche jamais de ce que vous faites, « vous, miss Prissy. » Il est vrai, continua la couturière, qu'il m'est arrivé plus d'une fois de parler aux gens de choses qui ne me regardaient guère, parce que, voyez-vous, c'est plus fort que moi, je ne puis pas laisser aller les choses quand il y a du remède. J'ai toujours dit que je gâterais n'importe quel roman avant qu'il fût seulement arrivé à la moitié, en disant à l'étourdie quelqu'une d&ces choses qu'on fait traîner jusqu'à ce que tous les personnages soient si intrigués, qu'ils ne savent plus ce qu'ils font.

— Eh bien, là, vrai, bijou, dit Gandace d'un ton d'autorité, c'est le Seigneur qui vous a envoyé une pareille idée, vous pouvez en être sûre, et je vous conseille de la suivre sans barguigner. Allez- vous-en dire tout juste au docteur ce que vous savez, et puis nous verrons ce qui s'ensuivra. Vous n'aurez de votre vie fait une meilleure journée d'ouvrage , c'est moi qui vous en réponds.

— Eh bien, dit miss Prissy, ce soir, avant d'aller coucher, je lui parlerai si j'en ai le courage. Lorsqu'une fois une chose est dite, elle est dite, il n'y a plus à y revenir, que les gens soient ou non contents, et c'est une consolation. Mais vraiment , ça me donne des remords rien que dy penser, le docteur est un si saint homme !

— Ça, c'est vrai! fit Gandace avec conviction; mais le plus saint homme du monde doit tout de même savoir la vérité, voilà ce que je pense.

— Sans doute; eh bien, décidément, je la lui ferai connaître d'une façon ou d'une autre. »

Et miss Prissy tint parole, car le même soir, lorsque le docteur se fut retiré dans son cabinet, elle prit une lumière et, légère comme un chat, elle alla frapper timidement à sa porte. Le docteur vint ouvrir et dit avec bienveillance :

a Ah ! c'est vous, miss Prissy,

— S'il vous plaît, monsieur, dit la couturière, j'aurais besoin d'un instant de conversation. »

Le docteur était accoutumé, de la part des membres féminins de son église, à de pareilles requêtes, qui servaient généralement de prélude a la confidence de difficultés intérieures ou d'épreuves spirituelles. Il fit donc signe à miss Prissy de s'asseoir.

a J'ai pensé que je devais venir, balbutia celle-ci en tortillant énergiquement la bride de son bonnet, j'ai pensé.... que peut-être.... devrais-je vous dire.... que peut-être vous devriez savoir.... »

La physionomie du docteur exprima une affectueuse inquiétude. Il se demandait intérieurement si miss Prissy n'avait pas perdu l'esprit. Il répliqua néanmoins avec la gravité polie qui lui était habituelle :

« J'espère, chère madame, que vous ne sauriez éprouver de crainte k me confier vos difficultés intérieures, quelles qu'elles soient.

— Il ne s'agit pas de moi, monsieur, dit miss Prissy.... C'est à propos de vous.... et de Marie. »

Le docteur, de plus en plus étonné, la regarda avidement, comme pour l'engager à s'expliquer.

« C'est que.... je ne sais pas comment vous envisagerez la chose, mais toujours est-il que Marie et James Marwyn se sont aimés depuis l'enfance.

— Je serais bien loin , répondit simplement le docteur, de vouloir m'opposer à un sentiment si naturel et si innocent.

— Mais, fit miss Prissy, vous ne comprenez pas ce que je veux dire. J'entends que James Marwyn voulait épouser Marie, et qu'elle était.... Non, elle n'était pas fiancée avec lui.... mais....

— Madame ! ! ! fit le docteur d'une voix qui terrifia miss Prissy, tandis que ses yeux lançaient des éclairs et que son visage devenait pourpre.

— Miséricorde ! docteur, j'espère que vous m'excuserez, mais enfin voilà la chose dite ! Le fait est qu'il n'y avait pas entre eux d'engagement formel ; mais que Marie l'aimait

depuis l'enfance, comme elle n'a jamais aimé ni ne pourra jamais aimer aucun autre homme en ce monde; cela, j'en suis aussi sûre que je le suis d'être assise là, et il m'a semblé que vous deviez le savoir, parce que je suis certaine que s'il eût été en vie, elle n'aurait jamais fait la promesse qu'elle a faite et qu'elle est prête à tenir, quand elle devrait en mourir et lui aussi. Personne ne voulait vous instruire, mais moi j'ai pensé que mieux valait tout vous dire, parce qu'après vous jugeriez de ce qu'il conviendrait de faire. »

Pendant ce dernier discours le docteur, tournant le dos à miss Prissy, était debout près de la fenêtre, tout juste de la même manière que le jour où, quelque temps auparavant, mistress Scudder était venue lui apprendre le consentement de Marie. Sans se retourner, il fit signe de la main à miss Prissy de quitter la chambre, et celle-ci se retira, se sentant aussi coupable que si elle venait de plonger un couteau dans le cœur de son pasteur. Traversant rapidement le petit passage, elle s'élança dans la chambre de Marie, en ferma la porte au verrou, et se jeta sur le lit en sanglotant.

« Enfin c'est fini ! se dit-elle. Heureusement il est fort et courageux, j'espère donc qu'il n'en mourra pas. Cependant on a vu des hommes périr de consomption dans de pareilles circonstances. C'est arrivé à Albert Seaforth, mais il avait la poitrine étroite , et puis une maladie de foie ou quelque chose comme ça. Qu'est-ce que mistress Scudder va dire? bon Dieu ! Mais enfin la chose est faite ! Pauvre homme ! Un si digne homme encore ! Je me fais l'effet d'Hérode coupant la tête à saint Jean-Baptiste. Enfin c'est dit, il n'y a plus de remède! »

En ce moment on frappa légèrement , et miss Prissy tressaillit comme à l'apparition d'un fantôme , ne pouvant se défaire de l'impression qu'elle avait commis un grand crime dont le châtiment frappait à la porte.

C'était Marie, qui dit de son ton le plus doux et le plus naturel :

« Miss Prissy, le docteur désirerait vous voir. »

Marie fut très-étonnée de l'agitation et de l'effroi que laissa voir miss Prissy en recevant cet appel, et dit :

« Je crains d'avoir interrompu votre sommeil : je ne pense pas, du reste, qu'il y ait rien de pressé. »

Miss Prissy ne le pensait pas non plus; mais elle se dit que mieux valait en finir sur-le-champ , et rajustant son bonnet, elle se dirigea vers le cabinet du docteur. Celui-ci était maintenant parfaitement calme; il la reçut avec une gravité triste , et l'invita à s'asseoir.

« Je vous prie, madame, lui dit-il, d'excuser la brusquerie de mes manières dans notre récent entretien, J'étais si peu préparé à la communication que vous m'avez faite , qu'elle m'a peut-être agité d'une manière inconvenante. Permettezmoi de vous demander si vous aviez été chargée de me faire connaître ce dont vous m'avez parlé?

— Non, monsieur, fit miss Prissy.

— Avez-vous conversé sur ce sujet avec quelqu'une des personnes intéressées?

— Non, monsieur.

— Gela suffit; je ne veux pas vous retenir davantage. Je vous suis très- obligé, madame. »

Le docteur se leva et alla ouvrir la porte à miss Prissy, qui, intimidée par la grave dignité de ses manières, sortit en silence.