CHAPITRE IV

Ulnsulinde. — Grand nombre de riches Indo-Hollandais habitant La Haye. — Légende javanaise. — Nids d'hirondelles « salanganes », — Le Président Kruger à La Haye.

Dans le courant du XIX® siècle, la population de la Hollande a triplé : à La Haye, l'augmentation du nombre des habitants est tout à fait remarquable. De 40.000 environ qu'elle comptait en 1818, elle en a près de 300.000 en 1918. La Haye est ausssi, par rapport à la fortune de ses habitants, la ville la plus riche du pays. La cause en est assez facile à expliquer. Tous les grands négociants, industriels, financiers ou planteurs ayant fait fortune aux Indes, rentrant en Hollande avec le désir d'y finir le plus agréablement possible leurs jours, se fixent pour la plupart à La Haye, attirés par le charme de son luxe, et de son élégance.

C'est aux possesseurs de ces immenses fortunes qu'on doit en grande partie la création de certains

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nouveaux quartiers de la ville et des environs, là où se trouvent ces belles demeures, mi-palais, mi-villas, qu'on pourrait rêver appartenir à quelque princesse d'un conte de fées, ou à la Belle au Bois dormant... Une vaste solitude règne autour de ces demeures, pas de mouvement, aucune trace d'animation ni de vie, tout est silence dans ces beaux jardins remplis de fleurs et d'arbres exotiques se reflétant dans des étangs savamment dérivés des canaux. Les habitants semblent métamorphosés en fleurs, et comme fleurs, régnent silencieusement dans ces parcs solitaires. Tout y est charmant et fin, d'un goût qui fait honneur au maître invisible. Où est-il? Que fait-il, derrière ses Persiennes closes? Rêve-t-il peut-être à d'autres paysages plus voluptueusement coloriés ? Regrettet-il les années de dur travail, sous le ciel ardent des tropiques ; avec la nostalgie de sa jeunesse, a-t-il aussi celle du lointain Orient...?

Ces riches Indo-Hollandais, aujourd'hui, multimillionnaires, sont presque invariablement issus de la bourgeoisie. Pauvres, des « struggle for lifers », ils se sont expatriés jeunes, quelques-uns sont revenus en Europe chercher une épouse, d'autres se sont mariés aux Indes, choisissant leurs femmes, la plupart du temps, dans une de ces riches familles de négociants, vrais princes du Commerce, aux alliances chmoises ou javanaises. Beaucoup parmi eux ne se sont pas mariés, ont vécu avec une concubine, une indigène ravissante, choisie pour sa beauté, douce

créature très aimante, une « madame Chrysanthème » moins la note tragique. S'il y a eu des enfants, ils ont été légitimés, parfois la mère est épousée et ramenée en Europe.

Le type de l'Extrême-Orient persiste à travers les générations ; il est facilement reconnaissable, le teint est basané ou d'or pâli. Les yeux noirs, au regard secret, sont longs et bridés. Un séculaire atavisme semble regarder par ces yeux, c'est un miroir oîi toute l'âme orientale se reflète. Comprend-on en Hollande suffisamment l'Insulinde, nom d'une douceur toute poétique qu'on donne à l'immense Empire colonial, où la Hollande règne sur une population musulmane plus nombreuse que le sultan d'Islam lui-même ; 30 millions d'âmes reconnaissent l'autorité suprême de ce petit pays de l'Occident, si lointain, mais si respecté.

Java, avec son ciel, un des plus beaux du monde ; une île enchantée, à laquelle sourit le glorieux soleil des tropiques et où la brise de mer tempère les ardeurs de l'atmosphère. Avec ses trois zones superposées qui s'élèvent en pentes douces depuis la première, avec ses dessous verdoyants et mystérieux où gitent des animaux féroces, tigres et crocodiles, autour desquels les Javanais ont brodé des légendes curieuses et passionnantes ; vers la seconde, tempérée où se trouvent les grandes plantations ; on s'élève encore vers les sommets de la troisième zone où se trouvent les volcans sommeillant ou fumant leurs cratères

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dangereux, à ces forêts vierges où des lianes finement entrelacées ne laissent pas passer les rayons du soleil. Java, avec son antique civilisation, sœur de la vieille Egypte, et dont il ne reste plus que le souvenir, dans les ruines de ces somptueux temples et palais de Borobœdœr, de Tjandi Mendœt et de Parambanan, temples aux pierres finement ciselées, dans des âges si lointains que nul n'en détient l'histoire, et qui cependant racontent dans une éloquence muette le raffinement de cette civilisation. Leurs perfections sont dignes d'un ciseau grec, un élève de Phidias aurait pu sculpter certains quadriges qu'on trouve encore sur les murs de ces temples enfouis sous la luxuriante végétation tropicale.

La légende religieuse de l'île remonte à environ 2.000 ans avant Jésus-Christ, puis elle se mêle, s'enchevêtre aux religions venues de l'Asie, à laquelle les îles se trouvaient, aux temps antiques, rattachées par une mince bande de terre.

Plus tard, les souverains de Perse, puis les fiers califes de Badgad apportèrent au bout de leur glaive, avec le mariage de leurs plus belles princesses, à ces souverains javanais d'une race amollie, comme fatiguée par le poids de trop de siècles d'une civilisation raffinée, leurs religions qu'ils imposèrent en victorieux.

Aux XVI® et XVII® siècles, les robustes Hollandais surent se rendre maîtres de Java, et des autres îles

de la Sonde, et, mieux encore, surent les garder jusqu'à nos jours.

Les Javanais sont une race bonne et douce, n'ayant que des souvenances voilées de leur grandeur d'autrefois. Ils conservent cependant jalousement leurs antiques légendes, tant héroïques que rituelles, poésie peu connue, cependant fort intéressante, et parfois même émouvante.

La légende de l'arbre triste

« Belle d'une beauté éclatante et singulière, la fille du grand satrape Parezatato se promenait dans les vastes jardins de roses de son père. La Princesse se tenait toute droite et fière, et ses yeux étranges, pailletés d'or, regardaient fixement le ciel d'un bleu éblouissant oii la ligne de feu du soleil ruisselait de lumière. Ce soleil, elle l'aimait, le désirait éperdûment, et la légende dit que le soleil répondait à son amour. Mais l'astre de lumière, infidèle un jour, en aima une autre... et la princesse languit, de tristesse d'être délaissée, elle se tua. Son beau corps fut brûlé sur un bûcher de bois précieux et parfumés, dressé au milieu des roses odorantes, livré aux caresses de son amant infidèle qui, indifférent, laissa aux flammes

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terrestres toutes les exquises beautés, jadis adorées. Des cendres de la belle Princesse naquit un arbre qui conserva le souvenir de sa douleur profonde : ses fleurs ne peuvent pas supporter la lumière du soleil.

Lorsque l'astre du jour se couche à l'horizon, l'arbre commence à fleurir, et si subitement, qu'on peut suivre l'éclosion de ses belles fleurs blanches, plus grandes que celles de l'oranger, et dont le parfum est plus exquis et plus pénétrant.

Toute la nuit, les fleurs s'ouvrent voluptueusement, embaument l'air, répandant au loin leurs senteurs enivrantes ; mais quand apparaît le soleil, les fleurs se fanent et tombent, l'arbre reprend toute sa tristesse languissante... En Perse, on nomme l'arbre « Gui » les Portugais, se souvenant de la légende, l'avaient surnommé : l'arbre triste.

L'antique littérature javanaise possède une grande ressemblance avec l'histoire fabuleuse des Indes. Le Niti Sastra Kawi est composé de 123 stances comportant chacune une leçon de haute morale :

« Comme la fleur de la suraya flotte sur l'eau, notre cœur nage dans un corps pur — la fleur prend sa racine dans la terre ; le cœur de l'homme dépend de sa conduite dans la vie. »

« Un homme qui, sa vie durant, ne réfléchit pas sur la portée de ses actions, ne possède pas de valeur morale. »

« L'or a une grande valeur, celui qui en possède

beaucoup, s'il ne vient pas en aide aux malheureux, est comme une maison sans enceinte — il se verra bientôt privé de ses possessions. »

Pareilles à un bracelet aux chaînons brisés, les îles de la Sonde relient l'Asie à l'Australie. Selon une vieille légende javanaise, après 4.000 saisons de pluie, par de violentes convulsions de la nature, elles feront de nouveau partie du contment asiatique.

De toutes ces îles auxquelles les conquistadores espagnols d'autrefois donnèrent des noms suggestifs et poétiques : îles au bois de santal, île d'or, Sumatra est une des plus mystérieuses, celle qui présente encore de nos jours, des parties peu connues. Elle est la quatrième grande île du monde. Source de richesses inépuisables, son sol, jalousement gardé par tous les périls des tropiques, ne livre que lentement le secret de ses trésors, ses mines d'or, de houille et son pétrole.

La race autochtone malaise est presque indomptable, les Atchinois, qui en font partie, ne se sont rendus que ces toutes dernières années aux armées hollandaises. Les Batteks, race curieuse, incivilisée aux yeux des Occidentaux, ont comme jeu favori les échecs, où ils excellent.

De Sumatra, on exporte à la Chine toute proche, le fameux mets si apprécié des gourmets du Céleste Empire : les nids d'hirondelles. Les nids les plus recherchés sont ceux qu'on trouve dans les grottes de

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Klouang, au bord de la mer. Ces grottes, immensément hautes, aux profondeurs insondables, servent de refuge à d'innombrables hirondelles, « salanganes » les « abeilles de la mer », comme on les a poétiquement appelées.

Elles butinent dans les algues marines, et dans les plantes aquatiques, le nectar de l'océan, avec lequel elles reviennent à la saison de l'amour, construire leur nid, d'une blancheur transparente, comme fait d'un cordonnet treillissé dans une pâte translucide. D'une propreté parfaite, ces nids sont d'une substance comestible, d'un goût fin et délicat.

Dans l'obscurité profonde de ces cavernes d'où provient leur blancheur immaculée, ces nids sont suspendus à des hauteurs vertigineuses, à toutes les anfractuosités des rochers. Pour les chercher, il faut des prodiges d'adresse et de courage. Certains indigènes en font le métier qui est dangereux, mais fort lucratif. Munis d'échelles prodigieusement minces et hautes, éclairés par de faibles falots, pour ne pas trop effrayer les hôtes ailés, ils vont silencieusement jusqu'au fond de ces immenses grottes, oii ils recueillent les nids tout blancs, nouvellement formés, avant que les oiseaux y aient déposé leurs œufs. Les anciens, ayant déjà servi, foncés de couleur, sont peu recherchés et ont bien moins de valeur marchande. Que de drames inconnus se sont passés dans ces profondeurs où aucun homme, sauf quelque rare et intrépide voyageur, n'a pu suivre d'un œil curiux ces indigènes

dans leur métier dangereux où le couteau malaisien sait se débarrasser si facilement d'un rival heureux.

Si la Hollande, par la plus admirable maîtrise de sa vieille tradition politique, a su garder intacte sa domination sur r« Insulinde », il ne fut pas de même dans l'Afrique du sud oii, en 1808, elle a vu sa colonie du Cap, fondée en 1550, par les Hollandais, définitivement enlevée par les Anglais.

En 1900, lors du soulèvement des Boers contre les agissements anglais, les vieilles attaches à la colonie perdue se renouèrent, on s'est souvenu que tous ses habitants parlaient encore le hollandais, et le mouvement eut un retentissement des plus sympathiques dans les Pays-Bas. Les camps de concentration, imaginés par le général Kitchener eurent comme résultat de porter cette sympathie à son paroxysme. Ainsi, au moment de la défaite des Boers, toute la Hollande se trouva d'accord avec le beau geste de la Reine Wilhelmine, qui envoya un navire de guerre en Afrique du sud, chercher le vieux président Kruger qui avait été le chef, l'âme même du soulèvement.

Son arrivée, en 1 903, à La Haye, fut un événement qui passionna tous les esprits. Il fut accueilli avec un enthousiasme où vibrait une note pleine des souvenirs de la lutte pour l'indépendance si heureusement accomplie au XVI® siècle. On plaignait de tout cœur le vieillard chez qui, au physique, on retrouvait l'ancien type hollandais. Il était tel, qu'on croyait voir passer

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un vieil habitant d'Alkmaar, de ce même XVI® siècle, descendu de son cadre séculaire. II fut traité en héros et fut acclamé comme tel, lors de son passage par les rues de la Résidence.