CHAPITRE VI

La Société de La Haye. — La Cour. — Les habitudes; les mœurs.

A partir du XX® siècle s'agrandissant rapidement, absorbant les faubourgs, la ville étend vers la campagne ses tentacules puissantes ; deux bras enlacent le Bois qui, bientôt, ne sera plus qu'un immense parc dans une grande ville. Le charme le plus prenant de La Haye est fait de ses parcs, ses arbres, sa verdure, ses parterres de fleurs.

Scheveningen est lié à la ville par une longue théorie de fraîches et jolies villas, nichées dans de beaux jardins. On construit jusque dans le cœur même des dunes, La Reine y a fait tout dernièrement élever une petite habitation rustique, où elle va passer, avec la princesse Juliana, quelques semaines d'une vie très simple, loin de tout apparat de Cour. Sa Majesté descend à la plage, la jeune princesse s'y promène, accompagnée de son chien, pendant que la Reine, qui a un très joli talent d'artiste, fait de la peinture.

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En 1919, lors de la grande réunion d'aviation à Amsterdam, un des plus habiles aviateurs français fit le parcours en avion et parvmt à déposer sur la plage, tout à côté de la Reine, une magnifique gerbe de fleurs.

Si la bourgeoisie et le monde financier à la Haye sont fort riches, on ne peut en dire autant de la haute noblesse hollandaise, où une grosse fortune fait exception.

Il n'existe pas de famille, faisant partie de l'aristocratie, menant grand train, avec le luxe dispendieux qu'on trouve dans d'autres pays. Tout le monde vit fort agréablement, quelques-uns même très bien, dans une belle aisance ; mais de véritable luxe, il n'en est pas question. Cette absence de grande fortune, alliée à une simplicité voulue' de mœurs, étonne parfois les étrangers nouvellement arrivés. Ils se l'expliquent à leur manière, quand ils se rendent compte de la cherté de la vie journalière, où l'unité du florin ne dépasse pas en puissance d'achat, l'unité du franc ailleurs ; ils s'étonnent aussi de voir l'absence de toute compétition mondaine dans une caste où une lutte pour briller ou exceller serait considérée comme d'un goût déplorable.

Il faut attribuer ce manque de fortune dans les familles nobles à l'absence du système des majorats. Depuis bien longtemps, la loi veut qu'à la mort d'un chef de famille, son héritage soit également divisé, à très peu près, entre tous ses enfants. Inéluctablement,

comme les familles sont nombreuses pour la plupart du temps en Hollande, 11 advient qu'aucun des enfants n'ayant assez de fortune pour l'entretenir, le château de famille, la demeure patricienne en ville, les grandes propriétés à la campagne, doivent être vendus pour qu'on puisse procéder au partage. C'est amsi qu'on voit de vieux châteaux portant les noms de familles qui ont joué un grand rôle dans l'histoire politique du pays, changer plusieurs fois de propriétaires, dans un même siècle.

L'habitude des mariages arrangés, mariages de convenance ou d'argent, étant peu goûtée dans le pays, cette manière si facile de redorer son blason a été peu pratiquée en Hollande. De nos jours, d'autres idées, d'autres aspects de la vie surgissent. Dans les dernières années surtout, insensiblement, la discipline familiale se relâche, car la jeunesse devient de plus en plus indépendante. Un désir effréné de s'amuser à tout prix semble s'emparer hélas, non seulement des jeunes, mais aussi de leurs aînés...

Tel le vertige de millions d'insectes dans les rayons d'un chaud soleil d'été, non seulement la Hollande, mais toute l'humanité, dans une frénésie de danse, se rue vers le plaisir. « Carpe diem. «

La jeunesse de nos jours est une jeunesse avisée, dont le cerveau semble avoir grandi aux dépens du cœur ; elle désire juger froidement par elle-même de la vie. Elle s'est vite rendu compte que, dans le. siècle

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actuel, l'argent est le pivot autour duquel le monde entier tourne. Ce prestige presque incroyable de l'argent ne fait qu'augmenter, même dans un pays qu'une simplicité voulue a longtemps rendu réfractaire à la marche rapide et triomphale de la modernité et de son roi : l'or.

De nos jours, il suffit de dire d'un homme qu'il est milliardaire, pour que tous les regards soient rivés sur lui, comme hypnotisés par la puissance des images que ces mots évoquent... Cet homme devient aux yeux de tous presque un adepte de la magie. N'a-t-il pas le don, si vainement cherché des alchimistes, de transmuer tout en or? Dans les imaginations suggestionnées, il n'est plus un homme ordinaire, il s'est rehaussé au-dessus du commun des mortels ; plus puissant même que les rois, car il ne doit rendre compte de sa souveraineté à personne!

Une pluie d'or bienfaisante peut s'épandre de ses mains généreuses : par sa seule volonté, il crée des institutions aux buts magnifiquement humanitaires ou scientifiques. Les plus grands savants comme les plus humbles parmi les pauvres, ont tout à attendre de lui.

La Haye n'est plus « le plus joli village de l'Europe », elle n'est plus la ville où de Amicis s'étonnait de ne pas trouver de « société équivoque » : en devenant une grande ville, elle en a assumé, avec toutes les qualités, tous les défauts, tous les vices. Depuis le début de la guerre, une vie de fiévreuse

animation l'excite : restaurants, théâtres, concerts et cinémas, partout où l'on s'amuse, une foule, avide de plaisir, se précipite. La mentalité générale poursuit une évolution, dont le résultat final n'est pas facile à prévoir. Les jeunes générations montrent peu de signes caractéristiques de la vieille race : si on trouve encore un ardent patriotisme, un scepticisme moderne s'y est greffé. Tout évolue, tout, sauf la vieille société aristocratique de la ville. Elle attend de pied ferme les événements, réfractaire à toute innovation, « elle meurt, mais ne se rend pas ».

En Hollande, l'esprit de caste est demeuré intact, donc, plus difficilement qu'ailleurs, l'absolutisme des vieilles idées des conceptions de jadis passent ; le peuple, malgré sa démocratie évidente, semble, paradoxalement, tenir à une survivance de distinction sociale ; il a l'air de s'y plaire, comme à un ornement superflu, mais si décoratif !

Dans les hautes classes, si les idées évoluent, elles le font dignement et lentement. Cependant, dans ces derniers vingt ans, on peut s'apercevoir du changement qui insensiblement s'y est produit. Bientôt la noblesse intransigeante, dernière digue des traditions d'une caste supérieure, sera brisée par les flots envahissants de la modernité ; comme la féodalité, elle aura fait son temps.

La société de La Haye est d'un exclusivisme remarquable. Les infiltrations de la « fine fleur de l'argent » ou de la haute bourgeoisie sont fort rares. Les dis-

tinctions sociales sont tellement de tradition qu'on n'essaie même pas de forcer les barrières presque infranchissables. Il se trouve quand même quelques rares fissures par où se glissent fort adroitement les assoiffés du grand monde ; grâce à des protections, bénévolement, on les laisse pénétrer. Mais en général, on peut dire que la société ne se renouvelle que peu ou pas. La porte entr 'ouverte des œuvres de charité y est inconnue. « Israël '> y est encore plus inconnu que « Mammon ». Si ce n'est plus la société riche et altière du temps des stathouders, aux grandes alliances internationales, c'est quand même une société qui refuse de déchoir, qui élimine, se restreint, et tient tête à toute démocratisation. Elle ne compte qu'environ trois cents membres, à peu près le chiffre des invitations aux petites fêtes de Cour. Aux grands bals, la liste est de quinze cents à deux mille. C'est en hiver et au printemps que la société se retrouve réunie à La Haye, et qu'il y a un mouvement mondain. Le grand bal de la Cour a lieu au commencement de Janvier, c'est une belle et somptueuse fête qui se passe au palais du Noordeinde. La Reine, assistée par la Reine-Mère et le Prince-Consort, reçoit dans un grand salon le corps diplomatique et certains personnages hollandais haut placés, puis Sa Majesté se rend, suivie d'un cortège composé du corps diplomatique et de sa cour, dans la salle de bal, où elle se place sur un trône. Le Prince-Consort se trouve à côté d'elle. Pendant le bal, la reine se promène

et cause avec quelques personnes qu'elle désire particulièrement distinguer. La Reine ne danse que rarement. Le Prince prend une part active au bal. Le service d'honneur est admirablement fait par un grand nombre de chambellans et d'officiers de la Cour. Tout est très beau, très calme et très digne. La fête se termine par un brillant souper.

Les sauteries à la Cour sont plus intimes. Tout le monde se connaît, on est à la Cour, avec une note d'exclusivisme qui flatte. Les danses finissent par une valse fleurie, pendant laquelle on distribue des gerbes de belles fleurs.

La Reine-Mère accueille avec beaucoup d'affabilité et de bonté, dans son joli petit palais, au Voorhout, tenu avec une rare élégance ; dans le courant de l'hiver, la société officielle et mondaine y défile au grand complet.

Pendant toute la durée de la guerre, il n'y a pas eu de fêtes à la Cour. Si dans la société on reçoit sans déployer un luxe fastueux, on se plaît cependant à une certaine hospitalité de bon goût, mais toujours un peu hautaine, tout est très protocolaire. De préférence on donne des dîners, presque toutes les maîtresses de maison ont leur « jour '^ Il y a relativement peu de bals dans les maisons particulières ; ceux-ci se donnent ou à l'hôtel des Indes, ou à un des restaurants à la mode. Chez la Grande Maîtresse de la Reine et chez le Ministre des Affaires Etrangères, il y a de grands bals, de nombreux raouts

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et dîners officiels. Ce ministre est, dans chaque nouveau ministère, invariablement choisi parmi les hommes politiques appartenant à la société.

Les légations étrangères, bien plus nombreuses, après que La Haye fut devenue le siège du Tribunal de l'Arbitrage, reçoivent en général beaucoup. La France, le Saint-Siège, l'Italie et l'Allemagne sont les seuls pays qui possèdent leurs propres légation, toutes les autres sont des demeures louées.

Les vieilles maisons de la noblesse n'étant d'ordinaire que peu spacieuses, et les modernes, encore plus restreintes de dimension, elles se prêtent, les unes comme les autres, fort mal aux grandes réceptions. Les fêtes qu'on y donne sont d'un ordre plus ou moins intime. Les quelques grandes demeures patriciennes qui ont survécu aux grands changements du siècle dernier, sont remplies de beaux objets d'art, souvenirs de famille, qu'on a soigneusement conservés. On y trouve de très belles choses des XVII® et XVIII® siècles. Tout est authentique, car en Hollande, on a toujours préféré le vrai au faux : la camelote y est pour ainsi dire inconnue. On y voit des tableaux anciens des plus grands maîtres hollandais, de vieux meubles en marqueterie, de toute beauté, de trésors en laque de la grande époque, meubles, paravents et immenses coffres, d'antiques porcelaines de Chine et du Delft d'une valeur inestimable. Surtout on y voit une argenterie d'un travail merveilleux, d'un goût sobre et parfait, dont l'entretien

admirable fait l'orgueil du maître de la maison : dans nul autre pays, sauf en Angleterre, on n'arrive à un tel degré de perfection.

La société de La Haye n'est pas xénophile, dans le sens vrai du mot. Les étrangers de distinction sont très bien reçus, il y a même des noms qui semblent éblouir, tant ils réveillent le souvenir du fastueux passé : ils en font presque le renouveau. Le corps diplomatique paraît être admis dans son intimité avec une affabilité exquise. Il y a cependant bien des diplomates qui, après un séjour de quelques années à La Haye, s'aperçoivent avec une réelle surprise qu'ils en sont au même point qu'à leur arrivée : tout le monde a été parfaitement poli et correct, mais l'intimité n'était qu'illusoire. Certains diplomates font exception à cette règle, mais il faudrait l'attribuer à des causes spéciales.

En Hollande, on est assez sensible, voire même avec excès à l'égard de toute critique, celle-ci étant plus à craindre de ceux qui ont beaucoup voyagé ; ayant beaucoup vu, ils peuvent mieux comparer. On se raidit dans une gaîne de politesse parfaite, mais glaciale, pour y donner moins de prise. Cette politesse de haute allure, non exempte de morgue, est une des caractéristiques les plus marquantes de cette société, que ces raffinements rapprochent des belles manières du XVI 11^ siècle ; politesse d'autant plus frappante, quand on la compare au triste laisser-aller qui règne dans les milieux mondains.

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devenus en général si cosmopolites, qu'on ignore parfois jusqu'à la vraie nationalité des « quasiintimes ». Cette belle politesse va même jusqu'à des détails presque puérils : à son jour, une maîtresse de maison se lève à l'arrivée et au départ de chaque visite, même masculme ; toutes les autres personnes, dans l'entourage immédiat, font de même. La place sur le canapé est offerte à la femme présente la plus importante, cette place est immédiatement cédée dès l'arrivée d'une visite d'un rang plus élevé ; cela se fait sans heurts, chacun connaît sa place dans la hiérarchie mondaine. Quand, dans un dîner officiel, il y a doute à l'égard d'une préséance, on s'adresse au protocole des Affaires Etrangères ou au Maréchal de la Cour. Il n'y a plus de luttes armées sur le Voorhout, comme autrefois, entre les grands seigneurs, jaloux de leurs prérogatives. Il n'y a même plus de lutte, tout est fort correctement réglé d'avance.

Il est considéré comme un manque d'éducation, de ne pas se faire présenter à tout le monde, dans le salon où on se trouve en visite, ou à un dîner. Le diplomate ou l'étranger doit se faire présenter aux gens du pays ; entre Hollandais, ce sont ceux d'un rang inférieur qui se font présenter à ceux d'un rang supérieur. Le lendemain, ceux qui se sont fait présenter doivent déposer des cartes ; s'il n'y a pas de raison spéciale, on ne demande pas à être reçu.

Une curieuse habitude fait qu'à la demande : si Madame reçoit, le valet de pied répond parfois :

« Madame se fait excuser ». Ceci qui n'a rien d'impoli, est uniquement dû à un souci de la vérité. C'est un phénomène assez spécial, car partout ailleurs on dira ^. « Madame est sortie ». Un autre curieux détail des habitudes du grand monde est, qu'entre soi, on ne donne jamais le titre, en Hollande. Ce serait considéré comme d'un suprême mauvais goût qu'un Hollandais demandât à un autre : « Comte, voulez-vous me présenter à la comtesse?"» On demande : « Voulez-vous me présenter à Madame » (Mevrouw). A l'étranger, les Hollandais sont moins pointilleux, et le titre est librement employé. Le titre essentiellement national de « Jonkheer » est analogue à celui de « baronet » anglais ; tous deux sont héréditaires. Dans le terme fort inusité de « Jonkvrouwe », on a l'équivalent de « Lady », mais on ne l'emploie presque jamais, on dit toujours « Jonkheer et Mevrouw ». Chez les enfants, le fils s'appelle « Jonker », la fille « Freule ». Une femme de la bonne bourgeoisie est appelée « Mejuffrouw », jamais « Mevrouw », appellation qui, jadis, était uniquement réservée aux femmes appartenant à l'aristocratie. Toutes les jeunes filles n'appartenant pas à la noblesse sont appelées « Juffrouw ». Ce sont de subtiles différences qui, au pays, acquièrent une valeur presque disproportionnée.

Les quartiers où habitent de nos jours la haute société sont : le beau Voorhout avec tous ses alentours, le Bezuidenhout, les belles routes qui mènent le

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long du canal à Scheveningen et les quartiers avoisinants.

Au commencement du XX® siècle, les foires avaient encore lieu au Voorhout, qui, pendant une dizaine de jours, était livré sans merci au capri;ce du populo. On y érigeait des baraques, des manèges de chevaux de bois, ainsi que tous les accessoires des fêtes foraines. Les commerces les plus variés s y trouvaient. Les vendeurs de gaufres faisaient fortune et les baraques de friture empestaient l'air d'une cuisine malodorante, et rendaient aux élégants habitants du Voorhout le séjour de leurs maisons fort déplaisant. La kermesse mondaine d'autrefois avait dégénéré en de vulgaires et bruyantes réjouissances populaires. C'était surtout le « hossen >', amusement favori de la populace, qui rendait à certains moments toute circulation très désagréable, pour ne pas dire impossible. Ce curieux « hossen » est fait d'une chaîne d'hommes et de femmes aux bras entrelacés, sautant, se balançant tout en courant. Elle balaie devant elle, en l'entraînant ou l'encerclant comme un véritable cyclone, tout paisible promeneur qu elle rencontre sur sa route. Le « hossen >' se retrouve à chaque fête, à chaque divertissement populaire, mais, heureusement, il semble diminuer en violence et en brutalité.

CH.4PITREVII

Le Palais de la Paix . — Les premières rumeurs de la Guerre. — Fuite éperdue de la population d'Anvers. — Œuvres d'assistances aux réfugiés belges. — Magasin de lingerie organisé par la princesse Albert de Ligne et Mrs Henry Chilton. — Voyageurs américains à La Haye. — Espionnage.

Aucune ville n'était moins préparée en 1914, à recevoir le choc imprévu de la guerre, que La Haye, où, quelques mois auparavant, en grande pompe, et en toute solennité, on avait inauguré le « Palais de la Paix ». « Ecole de la diplomatie », comme on l'avait surnommée dans le passé, La Haye avait été tout indiquée pour servir de siège à ces Conférences de la Paix dont la convocation initiale était due au Tsar Nicolas II de Russie.

L'idée était grandiose, d'une généreuse utopie, elle germa dans la pensée de l'Empereur à la suite de la lecture d'un livre intitulé « La guerre » par M. Jean de Bloch, un Russe. L'Empereur y trouva des

idées neuves et si humanitaires qu'il conçut l'idée de réunir une conférence où se traiterait la possibilité de créer un Tribunal International d'Arbitrage, qui, assis sur une base solide, pourrait dans l'avenir supprimer toute cause de guerre entre les nations.

Monsieur Bloch, qui se trouvait à Lucerne pendant l'été de 1897, fut, ainsi que MM. Mansouroff, membres du Conseil d'Etat russe, rappelé par dépêche à St-Pétersbourg. l'Empereur désirant avoir de plus amples éclaircissements à propos des théories émises par l'auteur.

Ce fut au courant de l'été de 1898, que les réunions de la première Conférence de la Paix eurent lieu à La Haye, dans le palais du Bois. 26 nations y assistaient, et le résultat obtenu fut la fondation d'un « Tribunal permanent d'Arbitrage ». Le siège en fut fixé à La Haye.

A propos de ce choix, il est assez intéressant de lire, dans un livre très connu : Les Maîtres d'Autrefois, de Fromentm, ce qui suit : '< Si j'avais à choisir un lieu de travail, un lieu de plaisance où je voulusse être bien, respirer une atmosphère délicate, voir de jolies choses, en rêver de plus belles, surtout s'il me survenait des soucis, des tracas, des difficultés avec moi-même et qu'il me fallût de la tranquillité pour les résoudre, et beaucoup de charme autour de moi pour les calmer, je ferais comme l'Europe après ses orages, c'est ici que j'établirais mon congrès. » C'est ainsi que Fromentin parla de La Haye, en 1875,

En 1898, cette prédiction semblait s'être réalisée.

Ce fut au moment de cette Conférence que le Saint-Siège retira son représentant, un Internonce, de La Haye, n'y laissant qu'un auditeur f .f . de Chargé d'Affaires. L'Italie s'était opposée à ce que le Vatican fût représenté à la Conférence. Ce n'est que tout dernièrement qu'un nouvel Internonce a été nommé, et après que la Hollande eût envoyé pour la première fois un représentant auprès du Saint-Siège,

Cette fois, les délégués furent bien plus nombreux, quarante - sept nations se trouvant représentées. Et le beau salon octogonal du Huis ten Bosch n'étant plus suffisamment grand, les réunions plénières eurent lieu dans la salle des Chevaliers. Elles furent ouvertes par le ministre des Affaires Etrangères, le Jhr. Têts van Goudriaan et présidées par M. de Nelidoff, ministre de Russie. Ce fut M. Nelidoff qui, le 3o Juillet, pendant que la Conférence siégeait, posa la pierre fondamentale du « Palais de la Paix », don magnifique du grand philanthrope américain, M. Andrew Carnegie, qui, en 1902, avait offert l'argent nécessaire pour la création d'une bibliothèque spécialement destinée à la Cour d'Arbitrage ; en 1903, Carnegie étendit largement son projet initial, offrant un million et demi de dollars pour la construction d'un édifice pouvant servir dignement de lieu de réunion à cette même Cour.

Ce palais imposant avait été achevé en août 1913 ; tous les pays avaient offert des produits nationaux,

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contribuant ainsi à sa construction ou à son embellissement. Les beaux marbres viennent d'Italie, les bois rares du Brésil, le granit de Norvège et de Suède, le bois de teak, dur comme le fer, dont en partie sont composées les boiseries, fut offert par les Indes néerlandaises. Le Palais fut construit d'après les plans d'un architecte français, Louis Cordonnier, auquel on adjoignit van der Steur, un hollandais. L'extérieur est assez imposant, d'un style cependant peu défini, la façade étant composée d'éléments romans et d autres empruntés aux styles néerlandais de la Renaissance. On semble avoir cherché à rappeler la silhouette des vieux hôtels de ville, par la présence d'un beffroi, de pignons triangulaires et d'un toit fort élevé. Les galeries intérieures du rez-de-chaussée sont du plus pur roman, mais elles ont le défaut, de même que les salles du premier étage, d'être trop basses de plafond. Une impression curieuse de lourdeur s'en dégage. L'ensemble manque de grandeur, on n'y trouve pas cette belle envergure, cette haute envolée vers l'idéal dont on aurait voulu sentir imprégné ce Palais, synonyme de la paix mondiale.

Si on est frappé par la magnificence des cadeaux faits par les différents gouvernements, on se rend compte qu'ils ne se sont guère consultés à propos de leurs envois : un goût harmonieux d'ensemble est absent. Les superbes marbres d'Italie voisinent de trop près avec les chefs-d'œuvre de la faïence

de Delft. Le grand vase de jaspe, cadeau de la Russie, se profile sur un fond de majolique bleu vert. Les grands candélabres en bronze doré, cadeau de l'Autriche-Hongrie, sont d'un goût très viennois. Aux vitraux modernes manque l'exquise et chaude tonalité des anciens, ceux surtout offerts par l'Angleterre sont froids et indistincts comme une journée de brouillard à Londres. Les jardins entourant le palais sont dessinés avec un goût admirable, et la belle façade du Palais donnant sur ces jardins est d'un goût plus sobre et plus reposant que la façade principale ,• c'est là que se trouve l'entrée de la bibliothèque qui, à l'intérieur, est séparée par une galerie fermée à clef, de la partie du palais consacrée à l'Arbitrage. Elle est fort bien aménagée et, disposant de sommes considérables, l'achat des livres progresse avec une grande régularité et une admirable connaissance de cause. Inauguré en 1913, pour les superstitieux une date fatidique, ce beau palais n'a jamais encore servi comme lieu de réunion à aucune commission d'Arbitrage. (1) C'est le modeste premier siège de la Cour, la vieille maison du Princessegracht, qui servit jusqu'en 1913, à la réunion des arbitres ayant eu à statuer sur les treize cas (le chiffre fatidique revient) qui, jusqu'au moment de la guerre, avaient été jugés à La

(1) Ce palais sert provisoirement de siège au Tribunal International de Justice, grâce à la permission des ministres étrangers membres du Conseil d'Administration du Tribunal d'Arbitrage. Le Palais n'appartient pas en propre à la Hollande.

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Haye. Le premier cas avait été arbitré en octobre 1 902 ; ce fut la question des fonds pieux des Californies ; les parties intéressées étaient les Etats-Unis et le Mexique. Le treizième cas divisait la France et l'Italie, au sujet de la saisie du « Carthage » : la sentence fut rendue en Mai 1913. Le Tribunal avait été saisi de quatre autres affaires ; pour la première de celles-ci, les gouvernements se mirent subséquemment d'accord pour la régler entre eux. Le quinzième cas surgit entre les Pays-Bas et le Portugal, M. Lardy, arbitre unique, rendit la sentence, non à La Haye, mais à Paris ; les deux autres cas sont encore pendants. (I)

Au début de la guerre, quelque mauvais plaisant attacha à la massive grille du palais une pancarte « te huur » (à louer). La police, de suite avisée, l'enleva rapidement.

On avait espéré à La Haye que la grande Conférence de la Paix qui devait suivre la guerre se réunirait dans ce vaste palais ; on croyait aussi qu'il était tout indiqué comme devant servir de siège à la Société des Nations, Ce ne fut qu'au printemps 1920 que le palais servit enfin comme heu de réunion pour les délégués internationaux assemblés pour traiter de la formation d'une Cour Internationale de Justice ; et ce fut à la fin de cette même année, que La Haye fut

(1) Liste des affaires jugées et pendantes (26 Mai 1920. Annexe 6).

officiellement désigné par la Société des Nations comme le siège définitif de cette nouvelle Cour.

Les échos des fêtes solennelles qui avaient eu lieu lors de l'inauguration du palais de la Paix, résonnaient encore de par le monde lorsque, par une superbe journée d'Août, quand toute la nature se trouvait en liesse, le bruit sinistre se répandit, en Hollande, que la guerre, cette chose monstrueuse qu'on croyait reléguée parmi les cauchemars du passé, se trouvait là, tout près de la frontière ; en bête hideuse, hydre aux têtes incessamment renouvelées, elle guettait, la gueule ouverte, ses victimes. En Hollande, on n'avait pas, depuis longtemps, entendu tonner le canon, ni vu le sang rougir le sol de la patrie ; on se refusait à croire possible une guerre entre nations super-civilisées.

Tout le monde s'était laissé fortement impressionner par les idées élevées et la valeur morale de cette Cour d'Arbitrage, qu'on venait si majestueusement d'inaugurer. Les esprits s'étaient haussés jusqu'à des sommets d'où on pouvait embrasser la confraternité des nations ; ils ne pouvaient croire à la faillite immédiate de ce beau système d'arbitrage, ayant comme base la justice et l'équité. Un peu partout, surtout dans les petits pays, on s'était forgé l'idée précise que le monde entier était déjà régénéré et que les funestes guerres d'autrefois étaient devenues impossibles. Surtout en Hollande, on avait une

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confiance inébranlable dans l'avenir ; la Cour d'Arbitrage allait pouvoir aplanir tout sujet de discorde ; le soleil radieux de la paix s'était définitivement levé sur le monde: la brebis naïve allait pouvoir se coucher en toute sécurité près du lion, même affamé.

Ces illusions, bien précaires, allaient être violemment culbutées par les chocs réitérés des ultimatum et des déclarations de guerre que les nations se lancèrent les unes aux autres, comme un défi jeté aux belles paroles de paix et d'arbitrage.

En Hollande, au début, les esprits avaient grande difficulté à saisir la vraie portée de la guerre, tant de sentiments divers, nés d'un mystérieux atavisme, allaient entrer en jeu — des haines depuis longtemps oubliées, des admirations nouvelles, une amitié séculaire, des ressentiments anciens, et de modernes rapprochements, un respect pour la force et pour ceux qui adoraient de la même façon le même Dieu, d'antiques jalousies, de récents liens noués par l'argent. Une grande sympathie fut tout de suite témoignée à la France, qu'on aimait et qu'on plaignait. Les motifs très nobles qui avaient fait agir la Belgique n'étaient pas bien compris, et on prévoyait son entier anéantissement. De l'Angleterre, on se méfiait. N'était-ce pas la vieille ennemie du commerce maritime? Le Japon représentait l'inconnu du lendemain.

On ne craignait pas l'Allemagne, étant assuré de son intention d'éviter toute violation du territoire néerlandais. Tout le repos moral du gouvernement

s'appuyait, à ce qu'on disait, sur une lettre autographe de l'empereur Guillaume à la reine Wilhelmine. Dans cette lettre, il l'assurait que « jamais mes troupes ne violeront la terre hollandaise ».

Dès le début des hostilités, le sentiment général en Hollande fut : tout plutôt que la guerre. Le soir de la chute d'Anvers, le 9 octobre, à La Haye, une grande foule se porta devant le palais de la Reine- Mère, au Voorhout, en chantant des hymnes et des psaumes : « Que le Dieu de la miséricorde nous épargne les horreurs de la guerre! » Dans la nuit bleue et étoilée, cette prière montant du cœur d'un peuple fut très impressionnante.

En Hollande, nul ne croyait du reste à la longue durée de la guerre. Cette formidable machine à tuer qu'était l'armée allemande, inspirait une admiration craintive, tant elle semblait irrésistible. On peut dire que la force et l'organisation militaire de l'Allemagne ont, pendant longtemps, hypnotisé les nations neutres. Quand, l'un après l'autre, les pays se jetèrent dans la fournaise de la guerre, on les plaignait de leur aveuglement à ne pas se rendre compte qu'ils allaient au-devant de leur ruine,

La fuite éperdue de la population d'Anvers vers les Pays-Bas, avait jeté une lumière sinistre et pleine d'horreur sur les affres et souffrances inouïes qu'entraîne à sa suite la guerre. Ce fut un spectacle douloureux et atroce que celui des Anversois et des habitants des campagnes avoisinantes dans leur ruée

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folle vers la frontière bénie. Riches et pauvres fuyaient, mais les pauvres en fuyant laissaient derrière eux tout leur modeste avoir dans leur ville bombardée, prise par l'ennemi. Aveuglément, en hâte, ils avaient ramassé quelques misérables biens, les objets les plus hétéroclites, oubliant les articles de toute première nécessité ; on en voyait chez qui, le cœur ayant d'abord parlé, emportaient jalousement soignés, une cage avec son oiseau, un petit chien bien vieux. Elle passait, cette malheureuse population, par centaines de mille, le long des grandes routes, devenues de véritables calvaires. Les vieillards y mouraient, les petits tombaient épuisés de faim et de fatigue. Il y eut des cas effroyables de folie subite. Un jour, quatre vingts femmes accouchèrent, parmi le beuglement des bêtes à cornes, et les pleurs des fuyards. Sur des charettes traînées par de vieux chevaux, ou par des chiens jappant de façon inquiète, étaient entassés meubles, vêtements, ustensiles de cuisine, cages à poulets, et, tout en haut perchée, on voyait l'aïeule tenant entre ses pauvres bras décharnés le nouveauné, tandis que, tout tremblants, les petits se blottissaient contre elle. Souvent c'était le père, ou la mère à peine remise de ses couches, qui tirait péniblement la lourde voiture.

Des vaches, des moutons, étaient enchevêtrés parmi le troupeau humain qui accourait vers la Hollande, le saint asile où ils allaient être accueillis par une douce et tendre pitié. A partir du 1 1 octobre.

chaque jour, de longs trains amenèrent de ces malheureux à La Haye. Ils étaient parfois si épuisés, si faibles, qu'on n'osait pas les retirer immédiatement du train ; on devait pendant un jour ou deux les soigner dans les wagons mêmes jusqu'à ce qu'ils eussent repris un peu de force. Ce fut de la part de la Hollande, un admirable élan de charité ; si, plus tard, il y eut un léger revirement, il faut l'attribuer à des froissements inévitables, ainsi qu'au réveil de certains vieux souvenirs, endormis, mais non oubliés dans le cœur du peuple hollandais.

Dès le premier moment, de partout, affluèrent des dons en vêtements, en argent, ainsi que tous les articles indispensables aux soins physiques et hygiéniques de cette multitude qui manquait de tout. Les maisons vides furent rapidement aménagées de façon à pouvoir loger et nourrir les malheureux réfugiés. M. de Karnebeek, alors bourgmestre de La Haye, fut infatigable dans ses efforts pour établir une organisation charitable pouvant convenablement venir en aide à tous ces besogneux.

La majeure partie de la population d'Anvers rentra chez elle au bout de quelques semaines, après que le gouvernement néerlandais eut reçu de l'occupation allemande certaines garanties.

Cependant, un grand nombre de Belges restèrent en Hollande, parmi eux, beaucoup n'ayant que peu ou pas de moyens d'existence. Il fallait de suite

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organiser des secours et des œuvres de charité pour leur venir en aide.

Parmi ces œuvres, celle du magasin de lingerie et de dentelles, organisée par la princesse Albert de Ligne, femme du conseiller de la légation de Belgique et par Mrs. Henry Chilton, femme du secrétaire de la légation d'Angleterre, fut une des plus pratiques et des plus réussies. Pendant toute la durée de la guerre, ce magasin fut une admirable source de gagne-pain pour des milliers de femmes et ouvrières belges. Ses commencements furent bien modestes — quelques cadeaux — quelques simples ouvrages vendus dans la maison même de Mrs, Chilton qui avait mis deux chambres à la disposition de l'œuvre. Plus tard, il y eut le beau petit magasin du Voorhout, où les deux dames patronesses rivalisaient de zèle, et n'hésitaient pas à assister à la vente, prenant les commandes, faisant fort gravement, mais avec un succès mérité, « l'article ».

A partir du mois d'août 1914, un nombre incalculable de voyageurs de toutes nationalités, s'étaient déversés à flots sur la Hollande : A un moment, on y hébergeait plus d'un million d'étrangers, tous fuyaient devant le canon. Parmi eux se trouvèrent beaucoup d'Américains partis en toute hâte des villes d'eaux d'Allemagne et d'Autriche, des « Ger-

man American Jews » en assez grand nombre :

leur sympathie pour l'Allemagne ne faisait pas de doute ; ils la proclamaient assez haut.

La légation des Etats-Unis était installée dans la belle demeure, au Voorhout, appartenant au comte Bentinck. Elle y resta pendant toute la durée de la guerre, même après que les Etats-Unis s'étaient joints aux belligérants, et bien que le comte Bentinck fût sujet allemand, ayant, comme officier dans l'armée, pris une part active aux hostilités. On trouvait chez lui un de ces cas de double nationalité, cause de tant de froissements et de mécontentements pendant la guerre.

La légation des Etats-Unis eut fort à faire à la fin de cet été de 1914, car chaque citoyen américain à peine débarqué à La Haye, s'y précipitait pour demander tout ce dont il avait besoin. L'entrée de la légation présentait souvent un spectacle assez bizarre : des voyageurs, sac en main, s'y installaient et commençaient leurs litanies de réclamations. Que ne voulaient-ils pas? Tout! Mais en tout premier lieu de l'argent! Puis leurs bagages qui ne les avaient pas suivis au delà de la frontière ; fort souvent encore, une femme, un mari, des enfants, égarés dans le tumulte d'un départ précipité ! Surtout, ils voulaient recevoir l'assurance qu'ils pourraient rentrer aux Etats-Unis. Il s'en trouvait, parmi eux, d'archimillionnaires qui arrivaient littéralement sans le sou. Dans aucune banque, ils n'avaient pu toucher leurs chèques. Le ministre des Etats-Unis, le Dr. van

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Dyck, charmant homme du monde aussi bien que pasteur éloquent et grand poète, avait besoin de toutes ses quahtés, toute son énergie, pour tenir tête à cette marée montante de richards éplorés, qui, privés de leur force, l'argent, voyaient la fin du monde, ou d'un monde, toute proche.

Le ministre proposa au gouvernement des Etats- Unis d'ouvrir un immense crédit pour ses nationaux auprès des banques hollandaises, et de se porter garant pour tout payement. Le gouvernement américain consentit immédiatement, par dépêche. De plus un navire fut de suite envoyé en Hollande chercher tous les Américains qui désiraient rentrer aux Etats-Unis. Une fois avisés de ces heureux résultats, les voyageurs en panne reprirent leur « sightseeing and shopping « attendant patiemment avec de l'argent plein leurs poches, les bateaux rapatriateurs. Dans tout ce travail ardu, le ministre fut fort bien secondé par le conseiller de la légation, M. Marshall Langholme ; c'était parfois jusqu'à l'aube, que ces diplomates, assistés par les autres membres de la légation, restaient à travailler pour dépouiller et classer l'immense correspondance qui leur arrivait de tous les pays. De partout, on s'adressait aux Etats-Unis, qui, dès les premiers jours, semblent avoir été choisis comme arbitres, A travers les voiles gris de tristesse ou rouges de carnage, on voyait briller les étoiles de son drapeau, comme si on pressentait que de l'Amérique viendrait le miracle libérateur.

Par sa position géographique, La Haye, dès le début des hostilités, était destinée à devenir le centre où convergeraient les nationaux de tous les pays belligérants, désirant pour une raison ou une autre quitter leur patrie.

Ce fut avec une grande fermeté que le gouvernement néerlandais déclara dès le commencement de la guerre son irrévocable intention de garder une stricte neutralité. Rien n'arriva à Tébranler, ni persuasion, m menaces.

On vit alors à La Haye, neutre, l'étrange spectacle des deux camps ennemis dressés haineusement l'un contre l'autre, et on assista pendant des années à une lutte sourde, mais puissante, dont les ramifications s'étendaient au loin ; espionnage et contreespionnage, tous ces dessous ténébreux eurent leur siège en Hollande.

Un jour, quelqu'un exprima à un des ministres alliés le grand regret qu'on éprouvait de ne pas voir la Hollande se battre aux côtés de la France et de l'Angleterre. Le ministre répondit bien vite : « Mais non, mais non, plus à présent ; car autrement comment saurions-nous ce qui se passe en Allemagne! » On trouvait partout des espions, dans toutes les classes de la société, même dans le grand monde. Les adroits ne se laissaient pas prendre, ils ont joui jusqu'à la fin d'une immunité étonnante. Chez un des attachés militaires alliés, son excellent domestique était un espion; il ne s'en est aperçu qu'après que celui-ci lui eut

dérobé une lettre mettant en cause une dame belge, qui, à la suite d'une dénonciation, fut arrêtée et emprisonnée en Belgique.

Pour arriver à communiquer avec leurs collègues à Paris, les espions allemands eurent de vraies trouvailles. Une dame appartenant au plus haut rang de la société devait se rendre de La Haye à Paris. Par des moyens qu'il n'y a pas lieu ici d'approfondir, on apprit qu'elle portait avec elle un certain livre assez connu, on remplaça ce livre par un autre tout identique où on avait décollé la reliure, creusé adroitement un vide, où furent mis certains papiers. La dame prit le livre avec elle à Paris, là, d'autres espions l'échangèrent contre un troisième, et le tour fut joué. On n'apprit le truc que bien plus tard, quand un des espions fut arrêté.

Parmi ce monde cosmopolite qui défilait à La Haye, il y eut une figure qui attira de suite l'attention générale. Sur la digue, à Scheveningen, on voyait se promener chaque matm une jeune femme fort élégante. Elle était plutôt étrange et séduisante que vraiment belle ; sa taille remarquablement souple, sa démarche voluptueuse, ses traits orientaux, indiquaient une origine mi-javanaise. C'était, disait-on, une danseuse fort connue : la Mata-Hari ! Elle dépensait largement, mais ne se résignait pas à la vie étroite et plutôt triste d'une petite capitale. Ayant fait la connaissance d'un diplomate neutre, elle mit en œuvre tout son charme, et réussit à se faire donner un passeport pour la France.

Lors de sa fin tragique en 1917, quand elle fut fusillée à Vincennes comme espionne, elle montra un courage extraordinaire ; ayant refusé de se laisser bander les yeux, elle se dressa toute droite, regardant en face le peloton d'exécution. On prétendit que le Ministre ne pouvait se consoler d'avoir été la cause, même indirecte, de sa mort.