CHAPITRE VIII

Années de découragement. — Difficultés matérielles de la vie à La Haye. — La tourbe, ses origines. — Sir Francis Oppenheim organise le N. 0. T. — Le torpillage des sept navires marchands hollandais. — La vie mondaine à F Hôtel des Indes. — M. Wallace. — U Opéra. — Le Théâtre Français.

Que d'heures d'inquiétude angoissante on eut à traverser pendant ces premières années, quand tout, pour les Alliés, semblait perdu, « tout, fors l'honneur ».

Cette volonté tenace de tenir toujours et quand même devenait arbitraire, semblait illusoire : cependant, nul n'osait céder au plus léger découragement.

Il fallait soutenir, même artificiellement, le courage, surtout après que l'on se rendit compte qu'il semblait suffire qu'un pays se jetât vaillamment dans la mêlée, pour que la victoire finale parût devenir de plus en plus problématique et que toutes les difficultés d'un ordre matériel augmentassent. L'Angleterre, après

sa phrase malheureuse du début, « Business as usual » s'accrocha à l'ennemi comme un bouledogue, et malgré des secousses épouvantables, ne lâchait pas prise. Il paraissait impossible que la France pût continuer à offrir les sacrifices innombrables qu'elle déposait sur l'autel de la patrie. Les Français, on les savait braves, mais jamais dans leur histoire, ils n'avaient donné de telles preuves d'abnégation héroïque. De la Russie, les nouvelles devenaient troublantes ; des rumeurs inquiétantes circulaient. Il s'y passait des événements dont on n'augurait rien de bon, on pouvait presque prévoir un désastre, mais nul ne pressentait la fin catastrophale, ni le bolchevisme, cet enfant horrible, né de la fange des plus viles passions humaines et du sang coagulé des champs de bataille. Le Japon était tenu en laisse, on semblait craindre sa force, qu'on ne lui permettait pas de déployer librement. Employées au front occidental russe ou dans la Méditerranée, ses armées, sa marine auraient servi si utilement aux Alliés, en 1915, qu'on peut se demander si, de ce fait, la guerre n'aurait pas été bien écourtée.

Quand l'Italie se rangea du côté des Alliés, il y en eut parmi ceux dont les sympathies tendaient vers l'Allemagne, qui crièrent à la « trahison ». On oubliait volontiers que l'Italie avait déjà repris, en politique, toute sa liberté d'action, et que l'Autriche avait déclenché la grande guerre en envoyant le plus impossible des ultimatum à la Serbie, et, sans s'être

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préalablement soumise aux conditions imposées par les accords de la Triplice.

Lorsque la Roumanie se joignit aux Alliés, il y eut parmi les représentants de ceux-ci, à La Haye, de véritables réjouissances : à ce moment, on espérait tant du rôle favorable que la Roumanie allait pouvoir jouer dans la guerre. Dans une réunion chez Sir Alan et lady Johnstone, à la légation d'Angleterre, le ministre de Roumanie et madame Mitilineu furent reçus avec une belle et véritable émotion, et l'accolade donnée fut pleine d'une sincérité affectueuse et reconnaissante. Le lendemain, il y eut une avalanche de fleurs chez la très aimable et sympathique madame Mitilineu dont le salon fut, pendant toutes ces tristes et longues années, le lieu des plus agréables réunions mondaines. M. Mitilineu, ardent patriote et travailleur acharné, fut un des ministres roumains à l'étranger qui rendit le plus de services à son pays. Très actif, il tenait son gouvernement, même lorsque celui-ci se trouvait en exil, bien au courant de tous les mouvements de la vie politique.

Il est impossible de tracer un tableau complet et véridique de ce que fut la vie à La Haye, pendant les quatre ans, trois mois et 9 jours que dura la guerre. Les événements sont trop récents, il y a des vérités qui ne seraient ni bonnes à dire, ni bonnes à entendre. Le séjour émollient d'un pays neutre engendrait parfois son effet fatal et néfaste. Il y a des acteurs

qui sont encore en scène, et le rideau, hélas, ne semble baissé que pour l'entracte... sur quelle scène sanglante se relèvera-t-il ?

Pendant ces années de dures épreuves pour tous, ce ne fut que grâce à une sage prévoyance que la Hollande réussit à se pourvoir du nécessaire. Le système des cartes rapidement mis en vigueur, empêcha l'accaparement des articles d'alimentation. S'il y eut des moments où le superflu faisait défaut, le nécessaire n'a jamais manqué.

Lentement, tout ce qui était luxe disparaissait, les autos se faisaient rares : quelques diplomates pouvaient les conserver, car le gouvernement néerlandais leur donnait une quantité minime de benzine par mois. L'éclairage, le chauffage, étaient réduits au minimum, on finissait par s'habituer à tout ; il y eut des moments où le cadeau d'un beau morceau de fromage, d'une boîte de sardines, d'une livre de thé, causaient une joie expansive!

Les nécessités de la vie, telles que le pain, la viande, le lait, le charbon, étaient rationnés : les petits rentiers furent ceux qui souffrirent le plus, les riches arrivaient encore à se tirer d'affaire, car peu reculaient devant une contrebande effrénée : il n'y avait que quelques rares ultra-scrupuleux qui ne se résignèrent pas à enfreindre, sub rosa, la loi.

C'étaient surtout les chevaux qui faisaient peine à voir, tant ils maigrissaient et s'affaiblissaient ; leurs grands yeux avaient un regard plaintif.

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l'interrogation muette du pourquoi de leur maigre pitance ; car il y en avait dont le repas principal consistait en croûtes de pain dur et rassis. Un jour, au Voorhout, un vieux cheval de race, tout blanchi par l'âge, attelé à un char, attendait la tête basse, paisible et résigné, se remémorant mélancoliquement peut-être, les années de sa jeunesse fringante, quand sa maîtresse venait le caresser en lui donnant de belles carottes ou de beaux morceaux de sucre. Une dame, qui passait près de lui, se sentit tout d'un coup le bras doucement empoigné ; saisie, elle se retourna, droit dans ses yeux, regardaient les yeux du cheval, et ces yeux éloquents disaient plus clairement que toutes les paroles : « J'ai faim, grand faim, donnez-moi quelque chose à manger >'. La dame aimait et comprenait les bêtes, elle rentra chez elle, chercha un grand morceau de pain ; le cheval semblait guetter son retour ; il prit peut-être un peu brutalement le pain : il avait vraiment faim !

En grande partie, les chevaux des écuries royales avaient été envoyés à l'armée. Ceux qui restaient eurent leurs rations bien diminuées. Un haut dignitaire de la Cour aimait à répéter en riant : « Je m'attends à ce qu'un matin, les chevaux se mettent à chanter... nous les nourrissons principalement de graines de canaris ! »

Ce fut à ce moment difficile qu'on commença à exploiter d'une façon plus intensive les mines de

charbon du Limbourg, et qu'on recommença à se servir de la tourbe, cette vieille amie séculaire de la Hollande, qui, de tout temps, lui a rendu des services incalculables. Jules César lui-même ne parle-t-il pas des inconvénients que ses troupes ressentaient de certaines « mottes de terre brûlantes, qu'il appelait : « fusili ex argiJla glandes », que les Bataves jetaient dans son camp pour y mettre le feu. Depuis un temps immémorial, on s'était servi en Hollande de la tourbe, comme combustible principal ; il y eut même, en 1380, certaines spéculations sur la tourbe.

L'emploi du charbon était connu même en Grèce, puisque Théophraste, « le divin parleur », élève et successeur d'Aristote, mentionne que les fondeurs grecs se servaient de charbon fossile venant de la Ligurie. Mais ce ne fut qu'en 1 190 pour la première fois, et en Belgique, dans la provmce de Liège, qu'on commença à se servir du charbon. On a même retenu le nom du premier mineur ; il se nommait Prudhomme, et on l'appelait < le Houilleux » ou « le Forgeron de Plenevaux». Mais l'emploi régulier de la houille ne date que de la fin du XVII® siècle, bien que les mines de charbon à Newcastle, en Angleterre, aient été continuellement exploitées depuis la fin du XIII® siècle.

Quand, pendant la guerre, à La Haye, on travaillait à un nouveau quartier de la ville, près du bois, et où s'étaient trouvés autrefois de grands marais, on mit à découvert une quantité considérable de

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tourbe ; celle-ci fut donnée aux pauvres de la ville, heureux de cette bonne aubaine en temps difficile.

La nature n'est pas seulement le grand, l'inimitable chimiste, au travail économique, sans perte ni d'énergie, ni de force, recréant tout organisme, mais elle est encore le plus sublime des artistes, et l'un de ses travaux les plus poétiques est celui de la tourbe haute. C'est de toutes les variétés de tourbe, celle à création la plus lente et la plus merveilleuse ; car il faut de cinquante à trois cent mille ans pour accomplir la transformation de ces grandes forêts, aux arbres géants des temps préhistoriques, qui, abattus par une tempête ou un bouleversement primordial, ouragan ou pluie torrentielle, viennent, brisés, mi-déracinés, s'appuyant les uns aux autres, s'enliser dans les terres devenues marécages. Alors, ils glissent, descendent, leurs cimes aux feuillaisons encore vertes, disant un adieu lent à la lumière, jusqu'au moment où, englouties définitivement, et la nature, en chimiste, commençant son œuvre, ces fîères forêts sont insensiblement transformées en une substance, terre bitumeuse facile à brûler.

La tourbe basse, celle des marais, est d'une formation, sinon aussi poétique, du moins fort intéressante. Dans des lacs, des étangs de peu de profondeur, aux eaux lentement courantes, c'est une métamorphose curieuse. On n'y trouve plus d'altières forêts, mais un infime organisme, naissant et mourant à l'infini, filtrant en pluie microplasmique à travers

l'eau, s'ajoutant aux détritus des plantes aquatiques. Celles-ci, leurs racines immergées, leurs tiges s'élèvent, s'épanouissent en feuillage à la surface de l'eau, « accomplissent leur végétation annuelle et déposent à leurs pieds les détritus de leurs feuilles ; ceux-ci, accumulés chaque année, produisent la tourbe ».

Dans la tourbe, on trouve les plus étranges souvenirs du passé : tantôt une partie de chaussée romaine, ou un corps tout vêtu de son costume antique en peau de bête ou en étofle ; des fossiles d'animaux préhistoriques entraînés dans l'enlisement, ou se trouvant là au préalable. Des armes, souvenirs romains, celtes, ou de l'âge de la pierre. C'est un musée de la nature où elle remémore tout le passé terrestre, car dans cette tourbe haute « des gazons » il n'y a pas de putréfaction.

L'existence de ces remarquables îles flottantes dont parle Pline le naturaliste, fut longtemps mise en doute, de nos jours on ne la me plus puisqu'on peut les voir à Giethoorn et dans ses alentours où les villages sont des Venises verdoyantes. Tout le trafic se fait uniquement en barque, par détroits et sinueux canaux ombragés et fleuris. La poste, les marchandises, le bétail, tout voyage sur l'eau. Aux mariages, on voit de longues théories de barques enguirlandées ; les morts vont au loin dormir leur dernier sommeil dans des cimetières sur la terre ferme, faisant leur funèbre voyage sur une longue barque toute drapée de noir, qui ramène la pensée vers l'antique mythologie

grecque : par sa gravité et sa ligne hiératique, le nautonier Charon revit dans le rude rameur frison.

Ces îles sont faites de couches de tourbe plus légères que les eaux, cependant peu profondes, sur lesquelles elles surnagent. Elles se balancent à leur surface, remontent et descendent, selon que l'eau s'abaisse ou s'élève. L'herbe y croît, servant de pâturage aux bêtes, d'assez grands arbres y poussent ; leurs racines, en temps de sécheresse, transpercent parfois la terre et vont s'attacher au fond, ceci présente un grand danger, car, à la crue des eaux, l'île se trouvant liée au sol, elle est submergée et se transforme de nouveau en marais. D'autres îles, vrais chemineaux de la nature, ne restent en place que quand elles sont attachées à la terre ferme par de solides lanières ; ne dirait-on pas que leurs terres, comme les Frisons eux-mêmes, semblent ivres de liberté. Ces tourbières flottantes donnèrent lieu autrefois à une industrie assez bizarre. Pour se servir de la tourbe, il faut d'abord la dessécher. De nos jours, cela se fait systématiquement, scientifiquement. Mais, autrefois, cette terre bitumeuse était extraite d'une manière toute primitive, sans ordre ni méthode ; les gros morceaux étaient découpés et mis à sécher au soleil. Les paysans eurent une idée ingénieuse : au lieu de faire tout cela sur place, à un endroit isolé, ennuyeux, ils imaginèrent de détacher, à grands coups de hache ou de bêche, tout un champ de tourbe, puis, l'attachant à leurs barques, ils

attendirent « d'avoir le vent en poupe », pour rentrer chez eux.

Le N. O. T.

Ce fut sir Francis Oppenheim qui organisa, à La Haye, au commencement de 1915, cette trouvaille que fut le N. 0. T. « Neerlandsche Oversee Trust » et qui servit comme tampon merveilleux entre les Alliés et le gouvernement néerlandais.

Le N. 0. T. était un organisme privé dont le rôle consistait à négocier directement avec les Alliés, évitant ainsi des sujets de discussions, qui, traités de même entre les gouvernements, auraient pu, en maintes occasions, menacer la neutralité de la Hollande. Le N. 0. T. avait été créé avec une intention double, celle de permettre à la Hollande d'assurer son ravitaillement d'outre-mer, et celle d'empêcher qu'une partie quelconque de ce ravitaillement ne fût dirigée directement ou indirectement sur l'Allemagne. M. van Aalst fut le représentant hollandais du N. 0. T. Sir Francis Oppenheim avait entre ses mains tous les intérêts britanniques.

Le point délicat consistait dans les négociations à conduire, concernant le contingentement à accorder,

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ainsi que l'exercice d'une certaine surveillance pour éviter la contrebande. Cette mission, les délégués alliés surent fort bien l'accomplir, malgré les multiples dangers de froissements de susceptibilités. On peut donc dire que, malgré quelques fuites et quelques difficultés inévitables, le N. 0. T. a rendu à la Hollande des services inestimables. Il encaissa, aussi, des gains très considérables, mais à la fin de la guerre, une fois tous ses frais payés, l'excédent a été consacré à des œuvres charitables ou d'utilité publique, ainsi qu'à l'achat à l'étranger des belles légations de Bruxelles, Paris.etc.

Pendant bien longtemps, tout le monde en Hollande était convaincu de la victoire finale des Allemands... en six mois. Ces « six mois » se renouvelaient bien souvent, et l'obstination des Alliés à ne pas se rendre compte qu'ils étaient vaincus, irritait. Leur entêtement à continuer à se battre était considéré comme un crime de lèse-humanité. En Hollande, il ne se trouvait en vérité qu'une infime minorité en sympathie véritable avec l'Allemagne : c'était parmi ceux qui l'avaient longtemps habitée, ou, mieux encore, dans les vieilles familles aux alliances allemandes, ainsi que chez les militaires fascinés par le prestige de son armée, si admirablement organisée. En ce qui concernait les atrocités imputées aux Allemands, on les estimait fort exagérées ; les intellectuels surtout avaient une opinion trop exaltée de la mentalité allemande, pour pouvoir aisément admettre

que ses dirigeants aient permis de pareilles horreurs. De préférence, en bloc, on refusait d'y croire.

Le gouvernement néerlandais, qui avait dû tenir tête à tant de complications, prévoir tant de pièges tendus, était très apprécié par toute la Hollande. On lui était reconnaissant d'avoir pu sauvegarder sa neutralité envers et contre tous. La sympathie du pays était acquise au ministre des Affaires Etrangères, M. John Loudon. On comprenait le rôle difficile qu'il avait eu à jouer, et on admirait la manière dont il s'en était tiré : dans une admirable neutralité, il avait su accueillir les ministres des deux camps ennemis, avec la même urbanité exquise, avec le même charmant sourire.

La Hollande eut de durs moments à traverser, lorsque son orgueil national, profondément blessé, fit presque éclater la guerre. Ce fut au moment du torpillage, dans la Manche, des sept navires marchands néerlandais par les sous-marins allemands, et quand les Alliés prirent possession des bateaux hollandais se trouvant dans leurs ports. Cette saisie devint, par la suite, une merveilleuse affaire financière pour la Hollande, mais au début, elle n'y soupçonnait qu'une manœuvre habile pour lui enlever ce pouvoir de cabotage et de navigation au long cours qui faisait d'elle, depuis des siècles, un des plus importants « rouliers de l'Europe ».

Pendant toute la durée de la guerre, le centre du

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mouvement mondain de La Haye se trouvait à l'Hôtel des Indes. Son « hall » offrit à diverses époques un spectacle curieux, presque inoubliable pour ceux qui y ont assisté : on y voyait défiler comme sur la toile d'un cinéma, tant de personnages jouant un rôle actif dans la vie politique ou économique des différents pays belligérants. Des groupes s'y formaient pro-alliés, pro-centraux. Assis paisiblement dans de grands fauteuils moelleux, après des repas relativement luxueux, tout en prenant leur café, et en causant entre eux, ces groupes se dévisageaient haineusement ou dédaigneusement, s épiant mutuellement aussi, afin de deviner quelque indice de joie ou d'angoisse présages d'événements sur le point de s'accomplir ou déjà accomplis.

A l'entrée en guerre de la Turquie, il y eut un moment assez curieux, quand on vit passer à La Haye tout le corps diplomatique ottoman, qui, forcé de quitter Londres, le quittait avec le regret le plus visible. On prétendait même qu'un des secrétaires avait supplié qu'on lui permît de rester ; mais ce fut en vain, malgré sa promesse d'« une conduite irréprochable ». Dans le hall de l'hôtel des Indes, on vit tous ces diplomates au regard sérieux, comme opprimés par la gravité du moment ; leur fatalisme oriental semblait teinté d'une inquiétude toute occidentale. On les voyait, faisant connaissance avec leurs collègues allemands, sans enthousiasme, légèrement soucieux ; ils avaient bien raison de redouter

l'avenir! Parmi ces diplomates, il s'en trouvait un qui amenait avec lui sa jeune femme, une Anglaise de haute naissance. La toute belle madame Stumm, femme du conseiller d'Allemagne, Américaine de naissance, l'accueillit avec un encouragement tout amical. Ce ne fut que plus tard qu'elle-même souffrit cruellement, quand les Etats-Unis entrèrent en guerre, et plus tard encore par suite de tous les déboires de la révolution de 1918.

Les Anglais eux-mêmes regrettèrent la décision de la Turquie, et, dans la suite, rien n'était plus saisissant que d'entendre leurs officiers dire": « We love to fîght the Turcs, they fight like gentlemen ». Aux Dardanelles, il y eut échange d'actes d'une belle courtoisie guerrière.

On raconta alors un mot assez piquant de sir lan Hamilton, il avait demandé des renforts à Lord Kitchener, 100.000 hommes! Celui-ci répondit : « As well ask for the moon? >> — « How am I to get the crescent, if I dont ask for the moon. » répondit spirituellement Hamilton.

Vers ce moment arriva à La Haye le nouveau ministre de Turquie, Nousret bey. Au début des hostilités, il se trouvait en poste à Bruxelles, il avait suivi le corps diplomatique à Anvers, puis au Havre où il ne s'était fait que des amis. Très charmant homme du monde, cultivé, avec un esprit délicat et fin, on avait vivement regretté les circonstances qui l'obligeaient à partir. A son arrivée à La Haye, il

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se trouvait encore sous limpression de ces adieux si cordiaux. Loyalement, il se soumit à la nouvelle orientation politique de son pays ; d'un patriotisme exalté, son cœur noble et généreux a dû connaître des moments de tristesse et de doutes affreux, car, intuitivement, il dut se rendre compte de l'abîme où sa patrie allait s'engouffrer.

Plus tard on vit aussi Henry Ford qui arriva, accompagné de sa mission pacifiste. Le grand constructeur d'autos s'étant senti, au début de la guerre, appelé à jouer le rôle d'« apôtre de la paix », il arriva en Europe avec une mission assez originale et fort hétéroclite. Malgré toute son utopie, il s'aperçut bien vite, grâce au bon sens qui le caractérisait, que ses disciples, s'ils prêchaient la paix, le faisaient de la manière la plus luxueusement dépensière. Tout archi-millionnaire qu'il était, il trouva son apostolat « rather expensive », la mission fut élaguée, puis finalement dissoute. Lors de l'entrée en guerre de l'Amérique, nul mieux que « l'apôtre de la paix » ne se montra fervent patriote, et nul ne soutint mieux que lui l'effort industriel du pays.

Les Hollandais, comme le gouvernement, avaient pris très au sérieux leurs devoirs de neutres, ils trouvaient, à quelques rares exceptions près, que la vraie neutralité consistait à être également aimable pour les deux partis belligérants. Quand on se rendit compte que les Alliés ne semblaient pas admettre cette manière d'envisager la question, que les

Centraux acceptaient volontiers, il s'en trouva beaucoup parmi les neutres qui se décidèrent à ne voir ni Alliés, ni Centraux. Ils se cloîtrèrent alors résolument, au sein de leurs familles.

Cette guerre était profondément antipathique à tous, et on n'admettait pas d'avoir la main forcée. Le peuple hollandais est un peuple individualiste, il ne se décide à s'associer qu'en vertu d'une nécessité absolue.

Dans ce même hall de l'hôtel des Indes, on vit un jour arriver un homme au regard singulier, fuyant ; il restait blotti pendant des heures dans un fauteuil, les yeux perdus au loin, la pensée errante. Une jolie femme, la sienne, semblait le veiller. C'était « Archibald », celui qui avait emporté d'Amérique pour M. Dumba, l'ambassadeur d'Autriche à Washington, des documents importants, cachés dans une canne creuse.

Un autre américain, M. Wallace, qui, sous la signature de « Neutral Observer », écrivait du front allemand, des articles brillants pour le Times, passa quelque temps à l'hôtel des Indes avant de se rendre à Londres. Il pronostiqua en 1915 que la fin de la guerre serait le « triomphe du féminisme et du socialisme ». Il devenait presque pathétique quand il racontait l'inefficacité des canons des Alliés qui ne réussissaient d'aucune manière à entamer les tranchées cimentées des Allemands, c'était, hélas, encore (en 1915) des « joujoux de guerre ». M. Wallace

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était pressé de se rendre à Londres, pour donner son expérience visuelle aux autorités militaires compétentes pour qu'on active la fabrication des grands canons si impérieusement nécessaires.

M. Wallace avait été à Hambourg où il s'était rencontré avec M. Ballin, le directeur de la grande ligne de navigation, le « Hambourg America ». Il décrivait la ville morte, aux docks et quais sans mouvement, toute cette force colossale inerte était émouvante. Il dit à M. Ballin le désastre que devait être pour la compagnie et pour l'Allemagne l'immobilisation complète de tout ce matériel de transit maritime. La perte énorme immédiate, et celle ultérieure sur la non-valeur de tout ce formidable attirail de commerce se rouillant, s abîmant dans son inertie. Avec le sourire de quelqu'un qui croit voir au loin, être sûr de l'avenir, de la victoire, M. Ballin lui répondit : « Chaque matin, je vais à mon grand livre, et j'inscris un million de gain. Je l'encaisserai après guerre ». Ballin s'est suicidé en 1918...

En 1914, au moment de la déclaration de guerre, le ministre d'Allemagne à La Haye était M. de Muller. D'un esprit fort cultivé, très fin, excellent musicien, il aimait beaucoup la France et se trouvait sous le charme de la pensée française ; ce n'était guère le Prussien à poigne de fer, et la guerre le faisait amèrement souffrir. Très cosmopolite, mieux que beaucoup d'autres, il était à même de se rendre compte des haines inépuisables que l'Allemagne, par ses procédés,

avait su accumuler contre elle. Ce fut avec un véritable chagrin que les nombreux amis que M. de Mul- 1er avait laissés à La Haye, apprirent par les journaux en 1917, son suicide. Il avait été l'une des victimes neurasthéniques de la lutte mondiale. En 1915, il avait été remplacé à La Haye par M. de Kuhlmann, diplomate fort intelligent et très ambitieux : il a du reste fait son chemin, puisqu'en 1917, il fut appelé à Berlin pour devenir ministre des Affaires Etrangères. A propos de la nomination de M. de Kulhmann à La Haye, il y eut un mouvement de superstition presque amusante : à ses deux postes précédents, la guerre avait été déclarée lors de son séjour, et on se disait « Pourvu qu'il ne nous porte pas malheur aussi! »

Un excellent opéra français se trouvait être, pendant les hivers, une des plus agréables distractions à la Haye. Le directeur, M. Leopold Roosen, admirable baryton lui-même, avait su retenir à La Haye une sympathique et parfaite artiste. Madame Luart, ainsi qu'un excellent ténor italien, M. Salvaneschi, et offrait chaque année, malgré maintes difficultés, une série de spectacles fort réussis. Toute la société alliée s'y réunissait les Jeudis soir de l'abonnement mondain, malgré les alternatives de doute et d'espoir qui oppressaient souvent les cœurs. C'était bien douloureux, parfois poignant, d'écouter une belle musique d'amour passionné, quand, d'une loge à l'autre, se

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chuchotait quelque nouvelle effroyable : désastre, atrocité, Il y eut de ces soirées affreuses de doute où l'on s'entre-regardait, le cœur tressaillant de la crainte du lendemain ; on aurait voulu reculer l'horloge du temps pour ne plus voir l'abîme où 1 on semblait suspendu. D'autres soirs, on écoutait joyeusement la musique héroïque ou douce, le courage renaissait, on se sentait plein d'espoir : une belle victoire avait été annoncée. Il y eut des soirs où 1 on percevait d'une oreille distraite le désespoir d'une « Tosca », car un jeune héros, échappé des prisons d'Allemagne, racontait d'une voix vibrante, pleine encore des horreurs vécues, l'odyssée de sa fuite, ses espoirs, ses craintes, un compagnon repris, un autre égaré, et lui, sa joie folle, éperdue, la frontière passée ; à genoux, des fois, il baisait la terre hollandaise. Grisé par sa fuite, il était comme dans un rêve ; encore vêtu de ses habits de prisonnier, il se trouvait dans cette salle étincelante, au milieu de tout ce monde élégant et brillant, il s'emplissait les yeux des trésors de beauté, de sons, et de lumière, mais le désir unique qu'il exprimait, c'était de retourner au front ; son rêve, la Patrie, la France, venger ses compagnons restés là-bas.

On recevait à bras ouverts tous ces jeunes héros, et il y en avait beaucoup : des échappés d'Allemagne, des aviateurs intrépides tombés des airs dans leurs avions en flammes, ou des dirigeables atterrissant, grands oiseaux de proie, mortellement blessés ; de

ces sous-marins, fragiles conques meurtrières, que les tempêtes violentes de la mer du Nord avaient rejetés sur la côte hollandaise. Le commandant d'un grand E. anglais, Moncriefï, était devenu presque fou de douleur de la perte de son bateau, il le pleurait comme une femme adorée.

A l'Opéra et aux réunions de la petite troupe de Comédie française de Max Péral où, chaque quinzaine, toute la coterie alliée se trouvait réunie pour écouter de bonnes pièces fort agréablement jouées, il y avait quelques soirées inoubliables. Ce n'étaient pas les acteurs en scène qui passionnaient alors le public ; tous les regards se concentraient sur un uniforme bleu horizon, azuré comme l'encens sur l'autel de la patrie, ou sur un autre kaki, symbole de la ténacité et de la force ; ils étaient l'image synthétique de la victoire du lendemain. Garros, l'intrépide aviateur, fut un de ceux qui passèrent, rapide comme un de ses avions. Echappé d'Allemagne, enivré de sa liberté, il courait rejoindre son poste de péril, où une mort glorieuse allait le faucher.

De ce petit théâtre le « Princesse Schouburg », où le spectacle se trouvait tout autant dans la salle . que sur la scène, quel tableautin curieux ne pourraiton pas en faire! Décrire les occupants assidus de ces rangs de fauteuils d'orchestre, c'est décrire tous les représentants diplomatiques des Puissances Alliées, un véritable parterre de nations. On y voyait aussi toutes les personnes qui affichaient ouvertement

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leurs sentiments pro-alliés. Il s'y trouvait également des diplomates neutres, désirant se faire bien voir, ils guettaient anxieusement le moment opportun de virer de bord, définitivement, l'occasion n'allait pas faire le « larron» , mais le « diplomate avisé» . Le gros public était là, qui s'intéressait bien plus aux faits et gestes de tout ce grand monde qu'à la pièce jouée. L'«entr'acte» était pour lui «l'acte» le plus amusant.