CHAPITRE II La Frise. — Court aperçu historique

L'histoire de la Frise est, en dehors de la Hollande, relativement fort peu connue. C'est cependant l'histoire d'une des plus vieilles races autochtones du nord de l'Europe, et qui s'est conservée très pure jusqu'à nos jours.

Rude et courageuse, avec un amour intense de la liberté, cette race a su résister victorieusement à toutes les attaques, tant celles de la mer déchaînée par les tempêtes, que celles des hommes pour l'assujettir. On la trouve aujourd'hui, vieille de plus de deux mille ans, encore debout, hardie et résolue, ayant gardé pieusement son antique langage, ses mœurs, ses légendes. Les Frisons survivent, quand leurs contemporains et rivaux, les Caninefates et les Bataves ont eu leurs noms ensevelis sous la poussière oublieuse des siècles. Malgré leur incorporation dans le royaume des Pays-Bas, et bien que le hollandais soit devenu la langue acceptée des classes

LA HAYE d'autrefois 27

dirigeantes, ils ont su garder fièrement tous les signes distinctifs de leur antique et impérissable race. Ne peut-on pas dire que les Frisons sont les véritables Hollandais? Car, de leur résistance têtue à toute infiltration ou domination étrangère, est sortie, pour ainsi dire, la nationalité hollandaise.

Depuis qu'historiquement le pays existe, on les y trouve. Leur origine véritable est inconnue, on ne sait quand, ni d'où ils arrivèrent dans le pays, mais on sait que jamais, depuis, on ne les en a dépossédés, jamais ils ne se sont perdus dans une race conquérante. Réduits par les Romains, par les Francs, par les hordes normandes et saxonnes, ainsi qu'à tour de rôle par les comtes de Hollande, par l 'Empire, par l'Espagne, ils ?.e sont toujours relevés et sauvagement ils ont chassé leurs ennemis.

Au moment du soulèvement contre la domination espagnole, ils ont volontairement fait cause commune avec les Provinces révoltées, et leurs délégués ont signé l'Union d'Utrecht.

Aux premiers temps, tout le nord des Pa>s-Bas, depuis l'Ems jusqu'à lEscaut, s'appelait la Frise ; la langue frisonne y fut parlée, car ce n'est que vers la fin du Moyen-Age que le hollandais en triompha. A travers tous ces siècles reculés, l'histoire est pleine, non seulement d'interîninables guerres, mais d'effroyables inondations, de tempêtes d'une violence toute primordiale qui menaçaient continuellement l'existence même de ces terres basses, pays dernier -né de l'Europe.

Les vieux chroniqueurs frisons se plaisent à les narrer avec le plus curieux mélange de résignation à la volonté divine et un étrange restant de ces vieilles croyances païennes si indélébilement incrustées dans l'âme des habitants. Est-ce uniquement la mer furieuse qui, en vagues monumentales, s'élance, impétueuse et cruelle, engloutissant de vastes étendues de terre habitées et cultivées, ou est-ce leur antique dieu « Stavo '>, chassé par les cultes chrétiens qui revient rappeler ainsi à son vieux peuple oublieux ses oracles et prédictions des premiers siècles? Ne raconte-t-on pas à voix basse que, dans un village, à l'intérieur des terres, on vient de creuser un puits où, a l'effroi des habitants, de l'eau salée jaillit, et qu'une voix sort des profondeurs : c'est celle du dieu Stavo qui prophétise de grands malheurs !

Ces Frisons étaient une race d'hommes intrépides, travaillant infatigablement à arracher les terres à la mer dévoratrice ; refoulant par des digues toutes primitives les eaux envahissantes de cette mer du Nord qui semblait exhaler avec une fureur toute particulière sa jalousie vis-à-vis d'une race qui paraissait, sinon la dompter, du moins la maintenir en respect.

Le Zuyderzée n'existait pas encore. Au milieu de larges et fertiles plaines, sillonnées par d'innombrables petits cours d'eau indécis ou rudement canalisés, semées de villes et villages, se trouvait le lac Flevo, lac assez petit, mais fort périlleux, étant sujet à de soudaines et terribles tempêtes.

LA HAYE d'autrefois 29

Ce ne fut qu'en 1277, à la suite d'inondations dévastatrices et de hautes marées catastrophales, que toute cette fertile région avec ses centaines de mille habitants, fut engloutie par la mer, et la forme géographique de la Hollande fut dessinée à peu près telle que nous la voyons de nos jours.

Au courant des derniers siècles, grâce à la merveilleuse habileté des ingénieurs hydrauliques hollandais, on a su dresser tout le long de la côte des digues, véritables forteresses qui, victorieusement, font face aux vagues se ruant sans répit à l'assaut de ces terres plus basses que le niveau de l'océan. La Haye ellemême, si proche de la mer, qu'on peut la nuit, au moment des grandes tempêtes, entendre le grondement des flots, est à trois mètres environ plus bas que l'ennemie écumante qui la guette sournoisement, avec cette patience de la nature qui sait qu'elle a le temps pour elle.

Ce sont les grands historiens romains qui, les premiers, parlent longuement des Frisons ; ils le font en termes élogieux, les considérant comme une race loyale et fière, enivrée de liberté, presque indomptable.

Leur paganisme très prolongé a, du reste, fait d'eux, jusqu'au IX® siècle, une race à part. Ce paganisme nordique fut cruel et sanguinaire. Pour leurs dieux, Wodan, Thor, Stavo et à Frigga, leurs prêtres, les druides, célébrèrent dans les terribles bois du Baduhenna les effroyables rites aux sacrifices humains. Prisonniers choisis parmi les plus nobles en temps de

guerre, en temps de paix, ou aux moments si souvent répétés des désastreux phénomènes naturels, qu'ils attribuaient à la colère manifestée des dieux, les Frisons tiraient au sort qui, parmi eux, serait immolé vivant sur les autels comme offrande propitiatoire, espérant ainsi apaiser le courroux de leurs dieux terribles et sauver la nation.

Ces druides étaient aussi poètes et législateurs et, avec les bardes, chantaient les grands faits de leurs dieux et héros. Les bardes, avec les augures, suivaient dans les batailles ces rudes guerriers vêtus uniquement de peaux de bête, montant tout primitivement des chevaux demi-sauvages. Les augures annonçaient le moment propice pour livrer bataille et savamment prédisaient l'avenir. Les Frisons étaient hospitaliers, et tenaient leur parole donnée comme chose sacrée.

César n'avait pas poursuivi ses conquêtes au delà du Rhin. Ce fut Drusus qui, en 9 après Jésus-Christ, porta la domination romaine jusqu'en Frise. Conquise, la nation reçut le nom de « Socii » (alliés) et eut un tribut de cornes et de peaux à payer aux vainqueurs. Dès lors, les délégués romains se trouvèrent à côté de leurs chefs pour gouverner le pays. Les Frisons ainsi que les Bataves furent de loyaux alliés de Rome, et leurs chefs et nobles combattirent avec gloire dans les légions romaines ; quelques-uns même acquirent de grands honneurs dans de lointaines expéditions en Asie et en .'Afrique.

LA HAYE d'autrefois 31

Ce fut Drusus qui construisit le canal reliant le Rhin au lac Flevo : celui-ci servait dans les grandes guerres contre les Germains comme base navale à la flotte romaine. A plusieurs reprises, cette flotte manqua d'être détruite par le déchaînement de furieuses tempêtes. Un ancien écrivam décrit 1 effroi que ressentirent les marins romains quand, pendant une de ces tempêtes, ils croyaient voir la terre elle-même foncer sur leurs navires. C'était une de ces remarquables îles flottantes, qui, encore de nos jours, se détachent du bord des eaux : terres légères, tourbières — elles flottent, s éloignant de la terre ferme par la violence des vents, elles vont, errantes et vagabondes, grands navires aux vertes prairies où paissent des troupeaux en toute sécurité. Lentement, ces îles voguent de-ci de-là, poussées au gré capricieux des vents, puis viennent s'ancrer au loin, se rattachant de nouveau à la terre ferme. II s'en suit des disputes entre propriétaires riverains, le dépossédé réclamant son île errante, le nouvel acquéreur voulant conserver comme sien le « Moïse » important et de valeur que les eaux lui ont apporté. Pline, le naturaliste, parle de ces îles flottantes.

C'est le long de la côte frisonne que la cavalerie de Germanicus passa, lorsqu'il alla en Germanie venger la mort de Varus et de ses légions. Ce que Tacite appelle « Pontos longos » furent probablement les premières digues que les Romains construisirent pour faciliter le passage des troupes.

Les Romains apportèrent avec leurs !ois et leurs coutumes une civilisation raffinée dans cette Frise toujours turbulente, qui, malgré des révoltes fréquentes, resta pendant des siècles soumise à la puissance politique de Rome.

Des routes romaines passaient par le pays ; on y trouvait des villes, sièges de grands marchés, facilitant le commerce entre l'Angleterre et Rome. Les gouverneurs romains y construisirent de grandes villas, pâles copies des splendeurs de leur patrie lointaine.

Lentement, les rudes chefs frisons se civilisent, ils deviennent des seigneurs. Leurs princes sont et restent électifs. Debbaldus et Tabbo Segon sont des guerriers vaillants. Ce dernier est fort habile et se distingue dans le service de l'Empereur ; en 1 30, sous leur prince Ascon, ils se font appeler « dux » (duc). Richoldus, en 433, change ce titre en celui de roi : la puissance romaine s'était affaiblie. Les chefs restent toujours élus par la voix du peuple, mais on semble pencher vers l'hérédité pour ces hautes fonctions.

La toute vieille Stavoren, antique séjour des druides et temple du dieu Stavo, est leur capitale. Ils la fortifient, l'embelHssent et y retournent dormir leur dernier sommeil. Stavoren resta longtemps une des premières villes du pays, avec un port fort important. La légende veut que l'enlisement de ce port provienne de ce qu'une certaine marchande, fort

soucieuse de ses écus, avait envoyé des navires faire le commerce dans la mer Baltique, avec rinjonction au capitaine de rapporter ce qu'il trouvait de plus grande valeur. Celui-ci, croyant bien faire, rapporta des cargaisons de blé. L'âme commerçante de la dame s'en trouva indignée. Du blé, quand elle comptait sur de l'or! des fourrures! des choses précieuses! De colère, au lieu de donner le blé aux pauvres, elle le fit verser dans le bassin du port. Elle et tous les habitants en furent durement punis, car le blé germa, et lentement s'éleva en épis touffus, qui, s'enlaçant, formèrent un fouillis épais où le remous des sables se blottissant^, en peu d'années, le port fut complètement enlisé.

Vers la fin du V^ siècle, il ne se trouve plus de légions romaines dans le pays, car, en 476, Odoacre, roi des Hérules, le dépose le dernier empereur, Romulus Augustule. Un voile tombe alors sur l'histoire du pays. On connaît peu les événements des VI^ et VII® siècles, pleins de violences, de désordres : l'humanité semble rétrograder vers une sombre brutalité. Des flots répétés de barbares : Saxons, Danois, Wendes, envahissent la Frise. Les Frisons se joignent à eux pour de lointaines expéditions en Angleterre. Plus tard, les Francs s'emparent du pays et le rendent tributaire. Les Bataves sont absorbés dans les Frisons, leur nom disparaît de l'histoire et ne réapparaît que de 1795 à 1805, dans le nom de la république Batave.

Dagobert, le puissant roi mérovingien devient maître du pays ; vers 628, il fonde la chapelle d'Utrecht

et pose ainsi les bases du christianisme dans le sud du pays. Mais les Frisons du nord sont de farouches idolâtres ; ils s'opposent violemment à tout effort de conversion, et près de deux siècles passeront avant qu'ils n'acceptent les doctrines du Christ. Leur grand roi, Radbod (687-720), après des années de dures luttes contre les chefs francs, est vaincu par Charles Martel qui détruit les temples païens et force le roi de permettre aux apôtres de venir prêcher le Christianisme aux Frisons. Fatigué de ces luttes, le vieux roi païen lui-même se décide à contre-cœur à quitter ses antiques croyances, auxquelles son âme était si ardemment attachée. Il est persuadé de voir Wilfrid, l'archevêque anglo-saxon de York, qui, chassé de son pays, brûle, dans son âme ardente d'apôtre, d'évangéliser ces païens endurcis et de gagner leur roi au culte chrétien. Radbod l'écoute, d'une oreille peut-être distraite ; toute cette bonté, cette paix, ce pardon l'impatientent et semblent une mollesse à sa rude âme de païen. Enfin, il se rend ; il est sur le point d'être baptisé ; une jambe est déjà engagée dans les fonts baptismaux, quand Radbod réfléchit ; se ravisant, il se retourne vers l'évêque, et demande : « Mais à présent, oij sont donc tous mes ancêtres? « « En enfer. » fut la réponse imprudente de Wilfrid. « En ce cas, dit Radbod, en retirant sa jambe, j'aime mieux aller festoyer avec mes ancêtres dans les Halles de Wodan que de vivre avec votre misérable petite bande d'affamés au Ciel. '> Il resta jusqu'à sa mort

LA HAYE d'autrefois 35

païen endurci, mais à son peuple il dut laisser prêcher l'Evangile. l.a conversion des Frisons à tête dure n'était pas chose facile, et le chemin parcouru est parsemé de martyrs qui offrent leur vie à la cause du Christ. Willebrod, le premier évêque d'Utrecht, (695) en convertit un grand nombre. On le nomma archevêque. Ces païens devinrent chrétiens à leur manière : « Ils considèrent les Saints comme vainqueurs de leurs dieux, qu'ils relèguent au rang de diables » (1) De l'Angleterre, un autre évêque anglo-saxon arrive : c'est Winifrid. Il prêche et convertit. Nommé archevêque de Mayence, dans sa ferveur d'apostolat, il retourne en Frise où, attaqué par une bande de païens forcenés, il subit, avec nombre des siens, le martyre à Dokkum, le jour de la Pentecôte 752.

Les successeurs de ces vieux saints et martyrs, convertisseurs de peuples, allaient avec le temps, devenir de puissants seigneurs temporels. Les rois et les fidèles bâtissent des églises, des monastères qui reçoivent d'eux de riches dotations, et autour desquels des collégiales s'établissent.

Les évêques d'Utrecht deviennent de vrais princes, ayant autorité souveraine, administrant justice, battant monnaie. Ils luttent à main armée pour maintenir ou agrandir leur puissance et leurs domaines ; leurs bannières sont portées sur les champs de batailles ;

(1) Block.

ils ne restent assujettis à Rome qu'au point de vue ecclésiastique.

C'est dans les monastères que la torche de la civilisation reste faiblement à brûler pendant ces siècles de rétrogression et c'est grâce au travail intellectuel des moines et d'après leurs manuscrits qu'on peut se mettre au courant des événements historiques.

Charlemagne fut le vainqueur définitif des Frisons ; à partir de 776, le pays resta pendant de longs siècles plus ou moins attaché à l'Empire. Ailleurs, dans ses conquêtes, Charlemagne nomma des ducs et des comtes ; ceux-ci n'eurent tout d'abord que des pouvoirs personnels. Il y en eut qui, par habileté, surent rendre ces emplois héréditaires. Ce fut l'origine de la féodalité. Mais en Frise, Charlemagne nomma des lieutenants, ce furent les premiers stathouders qui gouvernèrent sagement d'après les lois et coutumes du pays, que l'Empereur, suivant la légende frisonne, fit transcrire par douze sages ; et, toujours enclin au merveilleux, on raconte qu'un ange leur apparut, leur apportant le savoir voulu pour mener à bonne fin leur travail. Quand, le jour de Noël, l'an 800, Charlemagne reçut à Rome, des mains de Léon II, qu'il venait de remettre sur le trône pontifical, la vieille couronne impénale et qu'il lui offrit le don des provinces allant servir de base à la puissance temporelle des Papes, c'était grâce à un grand seigneur et guerrier frison : Magnus Forteman, que l'Empereur avait réussi à s'emparer de Rome. D'après leurs vieux

LA HAYE d'autrefois 37

chroniqueurs, Chariemagne, pour récompenser les Frisons, leur octroya de grands privilèges, décidant qu'ils n'auraient plus de tribut à payer et qu « aussi longtemps que le vent soufflerait, tout Frison serait un homme libre ».

Cette charte, écrite sur un parchemin aux brods dorés, était appelée « la bulle d'or », et fut rapportée en Frise par Magnus Forteman, qui la déposa, avec son drapeau, dans l'église d'Almenum.

Mais tous les Frisons étaient loin d'être chrétiens ; un autre Radbod surgit, c'était le petit-fils du premier, et tout aussi ardent païen que lui. Il fut le dernier roi de Frise, (dont la grande famille d'Egmont prétendait descendre), et mourut vaincu et exilé en 793.

On dit qu'à l'époque de Chariemagne, la Frise était très florissante, qu'il s'y trouvait une manufacture d'étoffes de laine, de si grande valeur que l'empereur avait l'habitude, le jour de Pâques, qui était le premier jour de l'année, d'offrir à ses officiers des habits frisons de différentes couleurs. Il envoyait même des manteaux frisons gris, blancs et pourpres en présent aux princes étrangers ; Haroun Al Raschid, sultan de Bagdad, fut parmi ceux qui en reçurent. Au IX® siècle, il devait rester encore dans le pays beaucoup de traces et de souvenirs de l'occupation séculaire romaine, mais les invasions répétées des Normands, barbares cruels qui venaient du Danemark et de la Baltique, portèrent la dévastation avec elles. Ils ravagent les côtes, pénètrent loin dan

l'intérieur du pays, ils remontent les fleuves, attaquent Utrecht, vont même à Nimègue, où ils s'installent dans le vieux palais des empereurs. Godefroid, leur chef, traite avec l'empereur, il obtient de grandes possessions en Frise, et se convertit au Christianisme. (882).

Les siècles suivants ne sont, pour les Frisons, qu'une époque ininterrompue de guerres et d'épouvantables inondations. Les Normands, les Danois, les comtes de Hollande, les attaquent sans cesse ; les Frisons, admirablement braves, se défendent. Ils sont gouvernés par des chefs électifs, nommés dans chaque canton : ce sont les « potestats ». Jusqu'à la fin du XIII^ siècle, il n'y avait qu'une seule Frise, mais à partir du moment où la mer du Nord engloutit toute une province, la Frise occidentale se trouva séparée de la Frise proprement dite par le Zu>derzée. Cette catastrophe eut son côté politique : coupée en deux, la vieille Frise garda farouchement sa liberté, son archaïsme de mœurs, tandis que le Frise occidentale, qui s'étendait alors jusqu'à l'emplacement actuel d'Haarlem, eut perpétuellement à lutter contre les convoitises des comtes de Hollande. Ceux-ci lanlôt sont victorieux, tantôt trouvent la mort dans une campagne désastreuse, comme il arriva à Guillaume IV, qui poussa jusqu'à Stavoren, où ii fut vaincu et tué. Les Frisons, de rage, le décapitèrent après sa mort. Le corps ne fut rapporté que bien plus tard, et enterré à La Haye.

Les Frisons refusèrent de reconnaître Philippe de

LA HAYE d'autrefois 39

Bourgogne comme leur souverain. D'innombrables petits seigneurs se disputèrent dès lors leurs minuscules seigneuries, divisant et subdivisant le pays, qui se trouvait dans une anarchie complète. Pour y mettre la paix en 1494, l'empereur Maximilien força les Frisons à choisir de nouveau un " potestat », charge qui, pendant toutes ces années de guerres mtestmes, avait disparu, mais les affaires n'allèrent que plus mal. L'empereur envoya alors le duc de Saxe comme « Potestat héréditaire », La confusion n'en devint que plus grande. Enfin, en 1515, le duc de Saxe vendit a Frise à Charles-Quint, pour la somme de 100.000 guldens du Rhin (1)

La Frise se souleva et soutint une lutte inégale contre le régime espagnol. Au réveil des libertés du pays, elle se joignit avec ardeur aux autres Etats de la Hollande pour obtenir leur indépendance. Guillaume le Taciturne nomma son frère Louis, son lieutenant en Frise. A la mort de Guillaume, en 1584, au <' Landtag des Frisons », le 17 octobre, les Etats de Frise élirent Guillaume Louis van Nassau comme leur Stathouder, Cette dignité, quoiqu'elle restât élective, ne sortit plus de la famille de Nassau.

(1) StSnstra.