CHAPITRE IV

Un court résumé de l'histoire des Pays-Bas, depuis leur indépendance jusqu'à la fin du Stathoudérat, en 1 795.

Si on veut résumer en peu de lignes l'histoire des Pays-Bas après la défaite définitive du régime espagnol, on peut dire que le Stathoudérat, incarné dans la maison d'Orange, répondait à l'idéal du Pays. Le magnifique geste de Guillaume le Taciturne, se consacrant tout entier à son œuvre libératrice, avait donné à sa maison une popularité sans bornes. Guillaume avait été élevé à la cour de Charles-Quint, il avait eu toute la confiance de l'empereur, puis celle de Philippe II. Très jeune, il avait hérité des immenses possessions de son cousin, René de Nassau- Châlons, et de ce beau titre de Prince d'Orange, avec lequel il allait conquérir une place glorieuse dans l'histoire.

Entraîné par ses sentiments de justice dans la révolte des provinces, il avait attendu que le gouvernent fût à son point culminant, avant de déclarer

ouvertement qu'il prenait fait et cause pour les insurgés, et... qu'il s'était fait protestant. A partir de ce moment, il se donna résolument, corps et biens, à la cause de la liberté. Quand il mourut assassiné, en 1 584, ce fut son fils Maurice, à peine âgé de 1 7 ans, qui lui succéda dans toutes les charges et distinctions que les Provinces Unies, reconnaissantes, lui avaient prodiguées.

Ce fut sous le Stathoudérat du prince Maurice que fut fondée, en 1 602, la grande Compagnie des Indes Orientales, destinée à être pour les Pays-Bas une source d mcalculables richesses, ainsi que la cause principale de leur importance, et de leur puissance politique et maritime.

Maurice fut un prince très ambitieux, peu conciliant ; il commettait des abus en voulant s'imposer en maître, après ses nombreuses et éclatantes victoires sur les Espagnols. Le grand Pensionnaire, Oldenbarneveldt, encourut toute sa haine en voulant lui résister. Maurice lui fit payer cette résistance de sa vie. Déclaré coupable de crime contre la République, le vénérable vieillard, en 1619, à l'âge de 72 ans, monta sur l'échafaud, placé dans la cour même du Binnenhof et devant l'entrée de la salle des Chevaliers.

A la mort de Maurice, en 1625, le troisième fils du Taciturne, le prince Frédéric-Henri, petit-fils, par sa mère, de l'amiral Coligny, fut nommé Stathouder. Un des plus grands et victorieux généraux de son temps, il se montra sage et modéré dans sa vie politique.

Ce fut son fils, Guillaume II, qui lui succéda. (1647- 1650) Ce prince avait plutôt le caractère de Maurice que celui de son père. Il avait épousé la Princesse Marie Stuart, fille de Charles I^"", roi d'Angleterre ; fière et ambitieuse, elle encourageait son mari dans ses visées de souveraineté. Il allait entrer en conflit ouvert avec les Etats de Hollande, et certainement entraîner le pays dans une guerre civile, quand il mourut de la petite vérole, âgé seulement de 24 ans. Son fils posthume naquit 8 jours après la mort de son père. C'était Guillaume III, futur Stathouder de Hollande et roi d'Angleterre. Mais 22 ans allaient se passer avant qu'il ne succédât aux hautes fonctions paternelles, et alors seulement, grâce à une énergie merveilleusement déployée et à une force de caractère peu ordinaire.

A la mort de Guillaume II, un nouveau gouvernement s'était formé sans stathoudérat, qui ne fut pas aboli mais déclaré en déchéance. Le farouche républicain, Jean de Witt, était là qui veillait jalousement sur les libertés de la République. Sans lui, il aurait pu s'ensuivre une époque de désarroi et de dangereuse faiblesse pour le pays ; mais Jean de Witt, nommé Grand Pensionnaire, sut, avec une sagesse et un désintéressement remarquables, assumer toutes les lourdes charges et responsabilités du gouvernement. Consciencieux, intègre, habile et ferme, ainsi que très érudit, il sut longtemps défendre le pays contre les convoitises de Louis XIV. A l'intérieur, il restaura

les finances, et lutta avec succès contre toutes les tentatives que fit le parti orangiste pour le renverser.

Les colonies allaient devenir une source de richesses immenses pour le pays. Sur mer, les grands amiraux, de Ruyter et Tromp, contribuèrent par leurs victoires navales à la gloire et à la puissance de la Hollande. A Londres même, on avait entendu tonner les canons hollandais, tout près à Chatham.

Au Grand Pensionnaire manquait, malgré ses admirables qualités morales et intellectuelles, le don de souplesse. Son esprit était trop entier, malheureusement pour lui, comme la suite le prouva. Il n'est jamais arrivé à s'entendre avec le jeune prince d'Orange, dont l'éducation lui avait été confiée par les Etats. Avec une maladresse inconsciente, il n'a jamais pu s'en faire aimer, ni même apprécier. Il surveillait l'éducation de Guillaume d'un œil trop sévère, et avec une vigilance trop soupçonneuse.

Le prince habitait, au Binnenhof, des appartements donnant sur le Vyver. Très fier, il menait une existence plutôt triste. Ses études l'intéressaient plus que les plaisirs, il avait grand goût pour les langues, et aimait surtout les discussions philosophiques. Mais l'unique mobile de sa vie, on peut dire, fut l'ambition. Doué d'une intelligence remarquable et d'une volonté tenace, il voyait, dans le Grand Pensionnaire, l'obstacle, non seulement à sa liberté d'action, mais aussi à la réalisation de toutes ses hautes visées. Jean de Witt était celui qui lui barrait la route vers ces

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hauteurs vertigineuses où son ambition l'appelait. Jamais il ne le lui pardonna. Quand, en 1672, Louis XIV attaqua les Provinces Unies, les Etats, oubliant leurs craintes, nommèrent Guillaume Capitaine général. Ils faisaient encore des réserves, car les pouvoirs qu'on lui accorda, furent trop limités.

Les troupes françaises franchirent le Rhin, et Louis XIV lui-même vint s'installer pendant quelque temps au château de Zeist, près d'Utrecht. Tout semblait perdu : la province de Hollande reste seule à défendre les libertés du pays. Comme moyen suprême de défense, on se décide à la rupture des digues. Les Etats se mettent entièrement entre les mains de Guillaume d'Orange. L'Edit Perpétuel, imposé par Cromv/ell est aboli, tout l'espoir du pays s'élance vers ce jeune prince qui porte un nom magique, phare de leurs libertés.

Jean de Witt est sacrifié à la colère du peuple. Le prince, fort dans sa haine, ne fait rien pour le sauver, mais fort aussi dans l'amour profond qu'il ressent pour sa patrie, il travaille sans relâche à sa défense. Une résistance opiniâtre fait renaître l'espoir. Il sait communiquer autour de lui son ardeur patriotique. La lutte continue, acharnée, bien que les troupes françaises se retirent des Provinces Unies. On se bat sur le Rhin, en Franche-Comté, mais le sol de la patrie est libre.

Guillaume se montre habile politique. Il persuade son oncle, Charles II, roi d'Angleterre, de faire la

paix avec les Provinces Unies, et, en 1677, il épouse sa cousine germaine, Marie Stuart, fille aînée du duc d'York, frère de Charles II.

Après la paix de Nimègue, le Stathoudérat, électif, devient héréditaire : les Etats Généraux désirant ainsi prouver leur reconnaissance au prince qui vient de sauver la patrie. Les états de Gueldre lui offrent même la souveraineté, que Guillaume, fort clairvoyant, refuse. Les Pays-Bas, malgré l'effroyable tempête dont ils venaient si heureusement d'émerger, n'étaient pas encore mûrs pour un régime royal.

En 1688, on offrit à Guillaume d'Orange la couronne d'Angleterre. Son beau-père, Jacques II, s'était rendu si impopulaire que la faction anti-catholique du pays réussit à le détrôner. Ses chefs appelèrent à la succession la fille aînée du roi, Marie Stuart. La hautaine fierté de Guillaume se serait mal accommodée de la position d'un prince consort. Le trône ne fut accepté qu'à la condition qu'il serait souverain de facto et de jure. Guillaume III, par sa volonté tenace, avait fini par triompher. Il était roi!

William et Mary régnèrent conjointement sur l'Angleterre, de 1688 jusqu'à la mort de la reine, en 1696. Guillaume continua alors à régner tout seul jusqu'à sa mort, en 1 702.

Le Stathoudérat, dans les provinces de Hollande, Utrecht, Zélande, Over Yssel et Gueldre avait été déclaré héréditaire dans la descendance mâle de Guillaume III. N'ayant pas de postérité, celui-ci

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avait essayé, mais sans succès, de transmettre ses hautes charges à la branche frisonne de sa famille, qui se trouvait, depuis 1 584, Stathouder de Frise et de Groningen. A sa mort, il leur légua, avec une grosse partie de sa fortune, son titre de prince d'Orange. La Principauté d'Orange, en France, lors du partage de ses biens, échut à Frédéric, roi de Prusse, qui la céda plus tard, lors du traité d'Utrecht, à Louis XIV.

En Frise et en Groningen, les Stathouders de la famille de Nassau avaient une origine commune avec ceux de la maison de Nassau Orange. Cette dernière famille descendait en ligne directe et masculine du Taciturne. La branche frisonne descendait de Jean le Vieux, frère cadet du Taciturne. Dans la branche frisonne, le sang du vieux Taciturne ne se retrouve que par le mariage du troisième stathouder, Guillaume Frédéric (1640-1664), qui épousa la seconde fille de Frédéric Henri, Stathouder de Hollande, et d'Amalia de Solms. Leur fille aînée, Louise Henriette, avait épousé l'électeur de Brandebourg. Comme la famille d'Orange actuelle descend de la seconde fille, on peut s'expliquer comment il se fait que l'ex-empereur Guillaume II d'Allemagne, qui descend de la fille aînée, ajouta à la longue théorie des statues de ses ancêtres, à Berlin, celle du Taciturne.

A la mort de Guillaume III, les Etats Généraux firent un effort pour reprendre toute l'autorité qui avait glissé hors de leurs mains. Le Stathoudérat fut

déclaré vacant. Ce fut Heinsîus, le Grand Pensionnaire, qui, pendant 18 ans, en exerça tout le pouvoir. Heinsius avait été pendant des années l'ami personnel de Guillaume. II contmua à s'inspirer de sa politique, et il persista dans sa lutte opiniâtre contre Louis XIV. Les historiens lui reprochent de ne pas avoir fait la paix après des victoires telles que Ramilies et Malplaquet, et d'avoir attendu que de Villars sauvât la France par la victoire de Denain, avant d'arriver à la paix d'Utrecht (1712).

Le stathoudérat en Hollande resta supprimé jusqu'en 1 747. A ce moment-là, la crainte des armées victorieuses de Louis XV crée un irrésistible courant populaire en faveur de la famille d'Orange, et Guillaume IV le Frison fut appelé à gouverner le pays. Le Stathoudérat fut déclaré héréditaire dans la lignée masculine et féminine de la maison d'Orange Nassau.

Ambitieux comme tant d'autres princes de sa famille, parvenu à cette situation héréditaire si longtemps passionnément convoitée par ses ancêtres, Guillaume IV travailla avec ardeur à accroître son autorité. Sa mort, en 1751, vint trop tôt pour que son œuvre pût être menée à bonne fin. Il laissa un fils, âgé seulement de trois ans : Guillaume V, le dernier stathouder.

C'était un prince d'un caractère faible et entêté ; sans initiative propre, il subissait passivement l'influence étrangère. Manquant de clairvoyance, il ne

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pouvait pas déchiffrer les signes précurseurs d'une nouvelle époque. Au contraire, rétrogradant, il s'efforçait de diminuer les libertés du pays, et cela au moment même où le monde entier frémissait en écoutant résonner dans la lointaine Amérique les beaux mots d'indépendance et de liberté.

Les peuples se relevaient des jougs tyranniques ; les jeunes Etats-Unis avaient donné le signal en se libérant en 1776, de la puissance de l'Angleterre. Leurs hautes idées humanitaires devaient, comme un éclair, traverser l'océan, et venir mettre le feu à la traînée de poudre que les opprimés de la vieille Europe avaient accumulée sous leurs rancunes séculaires. En France, la révolution grondait, menaçante. De la liberté naissante, on allait ressentir tout le travail affreux de l'enfantement. Les idées républicaines s'étaient infiltrées aux Provinces-Unies. Un « parti patriote » se forma, qui s'opposait de toutes ses forces à la politique de Guillaume, dont les sympathies se portaient vers l'Angleterre et vers la Prusse. Son hostilité contre le Stathouder avait déjà éclaté en 1 786, quand on réussit à lui retirer ses fonctions de capitaine général et une partie des honneurs souverains qu'on lui rendait.

Un incident arrivé à la Princesse Sophie Wilhelmine de Prusse, sa femme, fournit à Guillaume l'excuse pour appeler à son secours le roi de Prusse, son beau-frère.

Celui-ci envoya de suite une armée de 20.000

hommes ; avec leur aide, le stathouder rentra en triomphe à La Haye. Tous les ennemis du Prince durent se démettre de leurs fonctions. Le parti « patriote » fut exilé ; d'autres mécontents allèrent volontairement se réfugier en France. Ennemis irréconciliables de Guillaume, ils surent entretenir l'hostilité de la France à son égard, et la mettre au courant des traités secrets signés par le stathouder avec l'Angleterre et la Prusse.

Les Provinces-Unies furent comprises dans la déclaration de guerre faite par la France à l'Angleterre, en 1792. Dumouriez, à la tête des troupes françaises et secondé par les « patriotes « envahit la Hollande, en 1 793, pour la délivrer « de la tyrannie des Stathouders ». Mais il dut, presque de suite se retirer pour faire face aux troupes autrichiennes, à qui s'étaient jointes deux divisions hollandaises commandées par les deux fils du Stathouder.

L'année suivante, Pichegru, aidé par un froid rigoureux, passa avec ses troupes sur les eaux gelées de la Meuse, du Waal et du Lek, et entra à La Haye, en triomphe, à la fin de Décembre 1 794. Le Stathouder et toute sa famille s'étaient réfugiés en Angleterre.

Les Etats-Généraux, dominés par le parti patriote, avaient donné des ordres pour qu'on ne résistât pas aux troupes françaises. Ainsi se termina la longue époque du gouvernement stathoudérien.