CHAPITRE VII

Description des vieux édifices historiques. — Spéculation sur la tulipe.

On avait, hélas, de tout temps, à La Haye, peu de respect pour les monuments anciens. On semblait s'intéresser fort peu aux vieux souvenirs architecturaux. Les Haguenois avaient l'esprit fort pratique, préférant la mode du jour à la sentimentalité à l'égard des vieilles maisons, peu adaptables aux exigences du moment. On les transformait impitoyablement, on les démolissait pour en construire d'autres plus au goût du jour. En 1808, ne conseilla-t-on pas de « démolir le palais du Binnenhof, vu l'état déplorable dans lequel les bâtiments ^< se trouvaient, » et tout dernièrement, n'y eut-il pas une proposition digne des Vandales, de faire disparaître le Gevangenepoort pour pouvoir plus commodément élargir les voies de communication entre le Plaats et le Buitenhof . On s'est fort heureusement décidé pour un nouveau quai longeant le Vyver ; ce quai fera peut-être

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disparaître le vieux club du « Plaats ». On dit que ce club fut construit sur l'emplacement où se trouvait autrefois une auberge, des fenêtres de laquelle les magistrats de La Haye assistèrent, spectateurs impuissants, à l'horrible meurtre accompli par la foule sur les deux nobles patriotes et grands hommes d'état qu'étaient les deux frères de Witt. Pendant de nombreuses années, cette même population avait admiré et suivi docilement Jean de Witt ; il a suffi d'avoir éveillé en elle la méfiance, de lui avoir présenté le tableau d'une attaque présumée sur son idole du moment, Guillaume d'Orange, pour que le souvenir des bienfaits passés fût à l'instant oublié. Comme la foule ne connaît pas la raison, ne connaît que les actes, elle procéda de suite aux pires extrémités.

Personne ne se trouvait là, pour détourner cette multitude qui se suggestionnait elle-même. Guillaume était loin, renfermé dans sa froide inimitié. Les troupes étaient momentanément absentes, le champ était libre, cette foule en furie déploya ce luxe de cruauté qui lui est propre dans ses moments de paroxysme. Les corps pantelants des deux frères, avant d'être littéralement mis en pièces, puisque l'on prétend que les doigts furent partagés le lendemain à Dordrecht, furent accrochés à l'échafaud, qui se trouvait en permanence au commencement du Vyverberg, à peu près là où se trouve, de nos jours, le kiosque à journaux.

La proximité de la « groene Zoutje », le nom

populaire de l'échafaud, était fort déplaisante, on le comprend, aux grands seigneurs qui avaient leurs palais dans le voisinage. On y voyait dans le passé au coin du Vyvergerb et du Kneuterdyck, le beau château aux grandes tours antiques appartenant au comte d'Egmont. Malgré les réclamations de ces nobles, les exécutions continuèrent longtemps à ce même endroit. En 1814, une femme y fut étranglée pour avoir empoisonné son mari. Plus tard, on érigea l'échafaud au grand marché, mais uniquement quand la nécessité s'en fit sentir.

Une punition, honteuse et curieuse en même temps, qu'on infligeait devant le perron de l'hôtel de ville, était le simulacre de la décapitation, à laquelle on procédait avec une précision effroyable. Le coupable était amené devant le bourreau qui passait une hache des plus aiguisées au ras du cou, devant la foule frémissante d'émotion. Cette punition était très efficace et des plus redoutées.

En parlant de la disparition de tant de souvenirs historiques et de vieilles constructions à La Haye, on peut aussi l'attribuer à une autre cause, les incendies, qui ont réduit maintes belles habitations en cendres. Celles-ci étaient d'ordinaire construites en matières fort inflammables ; beaucoup de bois était employé, peu de pierre, mais des briques n'offrant qu'une faible résistance au feu.

La vieille maison des Assendelft datant du XVI^ siècle, dans le Westeinde, était une des plus anciennes

de la Haye. Elle est aujourd'hui la légation d'Angleterre ; son histoire est pleine de péripéties. On la prétend doublement hantée ; tout d'abord par l'esprit inquiet d'une certaine dame Catherine d'Assendelft, qui, en 1540, non contente de ses grands revenus, essaya malhonnêtement de les augmenter en fabriquant de la fausse monnaie avec l'aide de deux jeunes gens, qu'elle fit expressément venir de France. Quand tout fut découvert, malgré la haute position de son mari, Président à la cour de Justice de Hollande, peut-être même un peu à cause de cela, elle fut condamnée à être brûlée vive, et ses biens confisqués au profit de l'empereur Charles Quint. Sa sentence fut allégée ; on l'étrangla dans sa prison, punition fort en usage à l'époque. L'exécution eut probablement lieu dans la prison de la Haye, au Gevangenepoort.

A Deventer, on voit encore dans le bâtiment des poids publics, d'immenses chaudières où on faisait autrefois bouillir les faux monnayeurs. (1)

La maison des Assendelft fut accordée à l'abbaye de Middleburg, puis entra dans les possessions de Georges Frédéric de Renesse qui la vendit en 1677 à don Manuel Francesco de Lyra, envoyé d'Espagne. Elle est restée assez longtemps la légation de ce pays, dont les armes se trouvaient encore, en 1 850, audessus de la porte. Un certain ambassadeur espagnol, le marquis de Saint-Gilles, avait sa maison fort

(1) De Amicis.

somptueusement montée et sa vaisselle plate en or pur faisait l'admiration de toute la brillante société de son temps. Oh doit le second revenant à un des envoyés espagnols, qui tua, dans un accès de rage, un serviteur nègre. Il y a quelques années, en aménageant un tennis au jardin, on prétend avoir trouvé le corps du nègre.

Une très belle demeure patricienne, en partie extrêmement ancienne, est celle du Jonkeer Groeninx van Zoelen, qui fait aujourd'hui le coin du Voorhout et du Korte Kazerne straat. Au Moyen-Age, elle faisait partie du couvent contigu à l'église le « Klooster kerk ». La façade de la maison est du XVIII^ siècle, mais à l'intérieur, on trouve des traces très intéressantes du vieux monastère.

Une petite cour délicieuse, de vieilles cellules avec des portes aux belles moulures de pierre, d'exquis et fins détails de sculpture et d'architecture ; le jardin a encore un relent de couvent. On a retrouvé un passage souterrain qui a dû relier le cloître avec l'église.

Le " Klooster kerk », église du cloître, au Voorhout, est extrêmement ancienne. Elle fut, ainsi que les cloîtres, aujourd'hui disparus, construite en 1397. Le duc Albert de Bavière la plaça sous la juridiction de l'abbé de Middleburg. L'église et le couvent étaient tout remplis de trésors d'art, avant que la rage folle des iconoclastes les eût irréparablement endommagés.

Ce couvent avait été très protégé par les souverains

des maisons de Bavière et de Bourgogne. Il avait été accordé aux moines le droit de pêcher dans le Vyver, qui a dû être très poissonneux, puisque le produit de sa pêche était destiné à pourvoir la table du stathouder. Les moines durent évacuer leur couvent par suite des troubles religieux au moment de la Réforme. Les Etats employèrent alors l'église comme arsenal.

Vers 1617, les « Contre Remonstrants », secte prolestante soutenue par le stathouder Maurice, mécontents de la petite chapelle qu'on leur avait donnée, s'emparèrent de vive force de l'église, dont ils surent garder la moitié. Longtemps, on y trouvait cet état de choses incroyable : dans une partie de l'église, on chantait des psaumes au Dieu de la paix, tandis que dans l'autre, on forgeait des instruments de guerre. Une grande partie des cloîtres fut démolie en 1583, il n'en resta plus que quelques petites habitations. Celles-ci furent données, en 1685, aux dames huguenotes, chassées de France par les persécutions religieuses.

Ce fut un petit noyau de femmes du meilleur monde, de mœurs très austères, mais réputées très cancanières. Madame du Noyer, dans les premiers temps de son séjour à La Haye, y fut logée comme huguenote convertie. On comprend aisément qu'elle n'y resta pas très longtemps ; ses mœurs n'étant pas bien rigides, elle s'est vite brouillée avec ces danies, qu'elle ne ménagea pas, du reste dans ses écrits.

La plus imposante des belles maisons du Voorhout

est celle où se trouve, depuis 1819, la Bibliothèque royale. Elle fut construite en 1700, par un banquier français, du nom de Huguetan ; pendant un temps elle fut le siège de la légation d'Angleterre, ainsi que sous le régime impérial françqis, la résidence du préfet du département des Bouches de la Meuse, dont Le Haye était le chef-lieu.

Quand Guillaume d'Orange revint à La Haye, en 1813, il y logea en attendant que le palais du Noordeinde fut mis en état de !e recevoir.

Le Bois, avant le XVII''" siècle, s'étendait jusqu'au Smidwater, attenant aux grands jardins qui appartenaient aux demeures du Voorhout. Il y avait défense, cependant, d'entrer directement de ces jardins au bois. Leurs propriétaires avaient l'obligation de les faire clôturer par des murs ayant 7 pieds de hauteur sans portes ni fenêtres. Vers le milieu du XVII^ siècle, ces grands jardins sont transforniés en terrains à bâtir : le Nieuwe Uitleg est créé, et le vilain " Sandsloot " se voit transformé en un élégant canal.

C'est de nos jours, à l'arrivage des bateaux remplis de fleurs et de plantes, un des endroits les plus pittoresques de la ville, très admiré aussi des artistes, qui apprécient tous ces tons vifs et chatoyants se dédoublant sous l'arcade des grands arbres dans les eaux calmes du canal. Tulipes, jacinthes ou narcisses ainsi que des buis taillés aux formes archaïques de bêtes et oiseaux égayent et parfument tous les vieux alentours.

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Ces belles tulipes aux couleurs de plus en plus variées, aux hords dentelés et déchiquetés, aux étonnantes teintes incessamment renouvelées, rappellent une des plus curieuses et extraordinaires spéculations qui ait jamais passionné tout un pays.

C'était le siècle d'or, le XVII*^ ; la Hollande était devenue riche, au delà de tous ses espoirs. L'or ruisselait dans le pays ; la Compagnie des Indes payait certaines années cinquante pour cent. La simplicité des mœurs avait en grande partie disparu ; la Chine, le Japon, les Indes, versaient sur le pays tous leurs produits étmcelants, tous leurs trésors d'art. La tulipe fit alors son apparition. Les Hollandais ont toujours eu et gardent encore un culte spécial pour les fleurs. Dans aucune ville, on ne les trouve à profusion, comme à La Haye. Cette belle tulipe passionna de suite par sa beauté archaïque et ses couleurs violentes qui semblaient porter en elles la chaleur d'un soleil souvent absent. Elle venait de la lointaine Asie ; elle s'était arrêtée, flânant en route, à Constantinople ; de là, elle passa en Allemagne et, un jour, fit son entrée triomphale en Hollande, où elle allait être reçue en souveraine. Elle fut l'orchidée de son temps. Les variétés rares arrivèrent à des prix fantastiques, des 8 et 10.000 florins pour un bulbe. Un certain oignon très recherché équivalait à la dot d'une jeune fille de famille aisée. Pour un autre, on donna : « deux chariots de blé, 4 chariots d'orge, 4 bœufs et 12 brebis, 4 tonneaux de vin, 1 .000 livres de fromage

et un habillement neuf. " Ce fut une frénésie à qui aurait les tulipes les plus extraordinaires. Les faveurs des belles dames du temps, leurs sourires étaient parfois payés en fleurs. Les Persans, amateurs passionnés des fleurs, n'avaient-ils pas fait de la tulipe l'emblème des parfaits amants! On parla longtemps d'un oignon d'espèce rare pour lequel on refusa 4.600 florins, vm splendide carrosse, deux beaux chevaux avec harnais de gala! Ces prix fabuleux amenèrent une spéculation effrénée : tout le monde se mit à spéculer sur les bulbes. Ce fut un véritable jeu de Bourse» les différences de la cote devant être réglées. Les uns s'enrichissaient, les autres s'appauvrissaient,... De telles sommes changèrent de mains, que Leurs Hautes Puissances durent intervenir en déclarant que désormais toutes ces dettes devaient être considérées comme dettes légales, et, comme telles, pouvaient être encaissées. Ce fut le signal de la baisse de cette prodigieuse spéculation. Haarlem était alors comme aujourd'hui le centre de cette production florale : une particularité de son sol semble garder jalousement la suprématie dans la culture des bulbes.

Les champs, aux mois d'Avril et de Mai, sont d'incroyables damiers aux couleurs éclatantes, tranchant victorieusement sur les pâles ciels d'un printemps du nord. On les visite par milliers, les étrangers arrivent de loin pour les voir ; en auto, à bicyclette, à pied ; tous reviennent chargés de cette floraison parfumée que les brises, éventails diaphanes du ciel.

chassent et reprennent sur les routes comme le souffle léger des nuages floconneux.

De vieilles barrières fermaient autrefois l'entrée du Bois au Smidwater au delà duquel se trouvaient de grands marais, qu'on ne commença à dessécher que vers la fin du XVI 11^ siècle. Le beau canal du Princessegracht ne fut creusé que bien plus tard, en

Au début du XVIIF siècle, la ville s 'agrandissant de ce côté, ces barrières sont enlevées et de ce fait la célèbre Fonderie de canons, au lieu d'être dans le bois, se trouve dans la ville.

C'est le bel édifice à façade Louis XIV qui, au Nieuwe Uitleg, sert à présent de bureau à L'Etat- Major. Ce fut là que, à défaut d'un autre bâtiment suffisamment vaste, les Etats Généraux, en 1589, avaient ordonné que le chœur de l'église du Cloître servît à la fonte de canons.

En 1665, ce scandale cessa par la construction de la fonderie, qui devint, sous l'habile administration des frères Maritz, rapidement célèbre, et fournit les canons réputés les meilleurs de l'époque. De ces Maritz, trois générations se succédèrent à la direction. Ils étaient d'origine suisse, du canton de Berne, et plusieurs membres de la famille avaient été, grâce à leur célébrité spéciale, appelés à diriger de grandes fonderies en Espagne et en France.

Ce fut en 1770, que les Etats, après avoir eu des

directeurs plus ou moins compétents, avaient réussi à obtenir que Jean Maritz, refusant les offres fort tentantes de la Russie, se décida à venir à La Haye. Depuis lors, on y appliqua toutes les plus nouvelles découvertes en matière de fonte et de forage. Après la visite, en 1811, de Napoléon, un des Maritz fut nommé à la tête de l'importante fonderie française de canons, à Strasbourg.

La maison qui fait le coin du Nieuwe Uitieg et du Korte Voorhout, aujourd'hui la légation de France, s'appelait autrefois le « Tapythuis », Ce fut devant cette maison que, lors du meurtre des de Witt, une troupe de cavalerie stationna, soi-disant pour empêcher l'entrée, à La Haye, d'une bande d'hommes armés venant des campagnes avoisinantes. Ces troupes, employées au Plaats, auraient pu s'opposer à l'accomplissement de l'abominable attentat.

Vis-à-vis, au coin du Smidwater, existe un modeste cabaret. Ce fut là que logea Nesseirode, lorsqu'il fut attaché à la légation de Russie à La Haye..

La salle actuelle de l'Opéra, qui se trouve au Korte Voorhout, a été un palais qu'un prince de Nassau Weilburg avait commencé à faire construire à la fin du XVIII^ siècle. Ses biens furent confisqués par le gouvernement de la République Batave, et son palais fut arrangé en salle de spectacle.

Le Korte Vyverberg fut créé au XVII® siècle, quand la confrérie des Archers de St-Georges consentit à démolir son Doele : l'endroit où ils se réunissaient

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pour tirer à l'arc, à l'arbalète et au perroquet. Cette confrérie était une institution très ancienne, puisqu'il y a des écrivains qui la font remonter jusqu'à Floris V. Ses arbalétriers avaient pris une part active dans toutes les guerres du temps. De très nobles seigneurs en faisaient partie» on trouve même comme membres, des princes et des ambassadeurs.

C'est sur un terrain qui leur avait été octroyé en 1472 par Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, qu'ils construisirent leur nouveau Doele : aujourd'hui l'hôtel du vieux Doelen.

Quand Pierre le Grand, tzar de Russie, vint à La Haye, il y logea en simple particulier. Capricieux, il désirait passer pour un personnage de peu d'importance, et se nomma lui-même second secrétaire de la mission qui se rendait au nom du tsar auprès de Leurs Hautes Puissances.

Le musée communal était autrefois le : « St-Sebastiaans Doele », siège de la milice bourgeoise de la ville. Celle-ci avait été instituée en 1538 par Lalaing, comte de Hoogstraten, qui se trouvait sous Charles Quint, stathouder de Hollande. Ces archers ne furent jamais très nombreux. 80 à 200, ils étaient choisis parmi la bourgeoisie fort honnête et ne furent que fort rarement appelés à faire leurs preuves de bravoure hors la ville.

Ils excellaient à donner des fêtes, leur revue, qui se passait tout de suite après la foire, mettait tout La Haye en joyeux branle. Les prix qu'ils offraient au moment

de leurs tirs étaient fort beaux, en plus du perroquet en argent, l'arbalétrier le plus adroit recevait le titre de Roi ; si, pendant trois années consécutives, il restait le meilleur tireur, on l'appelait « Empereur » (1),

Le Plein faisait autrefois partie des jardins du stathouder, mais la ville, en grandissant, les absorba. La plus belle demeure du Plein, aujourd'hui Ministère des Affaires Etrangères, fut le palais que la ville d'Amsterdam y fit ériger en 1740, pour loger ses représentants auprès des Etats Généraux. L'ornementation à l'intérieur est très belle, elle traduit admirablement le goût de l'époque avec une note très particulière et toute hollandaise : une certaine partie des boiseries est peinte en vert foncé.

Lord Chesterfield, étant ministre d'Angleterre, habita pendant un certain temps au Plein. Dans ses admirables lettres à son fils, il parle de La Haye comme d'un lieu où il y avait une société qui se distinguait par ses bonnes manières et sa politesse, et comme un endroit des plus agréables à habiter au printemps. Lord Chesterfield était l'ami intime de Heinsius, le Grand Pensionnaire.

Mais, une époque glorieuse pour la Haye va vers son déclin... D'autres mœurs surgissent, annonciatrices des temps nouveaux.

Vers la fin du XVIII'' siècle, le Voorhout est délaissé comme promenade aristocratique, on va plus

loin, et plus rapidement. Voltaire avait déjà parlé de « coursiers vite comme le vent " C'étaient les trotteurs à la mode qui allaient remplacer les grands et majestueux carrossiers d'autrefois.

On se promène beaucoup à pied au Bois et dans la belle allée du Kerkpad ; les revues et fêtes champêtres ont lieu au Maliebaan où le Stathouder et sa famille se font ériger des tentes. Ils y restent longtemps et prennent part aux fêtes et réjouissances populaires. Lentement, tout se démocratise, la vieille et aristocratique République des Provinces-Unies touche à sa fin. On approche des temps de '^ liberté, égalité, fraternité ».

Les canons de la France tonnent trop près, ses troupes appelées par les < Patriotes » hollandais sont presque aux barrières de la ville, quand, par une froide et triste matinée d'hiver, le dernier Stathouder, Guillaume V, prince d'Orange, incapable de sauver son pays dans la crise menaçante, s'embarque avec tous les siens pour aller se mettre en sûreté en Angleterre. Une foule, morne et silencieuse, cette fois, parsème la vieille route, si souvent témoin du passage de cortèges gais et fastueux. La foule couvre aussi les dunes, pour un adieu mélancolique à ses princes, qui emportent dans l'exil, avec la souvenance de leurs glorieux et invincibles ancêtres, les espérances du pays, qui semblent à tout jamais irréalisables. Ce triste 18 Janvier 1 795, le soleil d'Orange subit une éclipse ; il paraissait devoir être pour longtemps caché derrière un rempart de nuages noirs et tempétueux.

La Haye d'autrefois a vécu.

La ville passera par de rudes secousses, par des effervescences populaires. Elle supportera le contrecoup des événements de France, brûlée au feu des passions politiques des partis, fatiguée, endolorie, elle sommeillera pendant une cinquantaine d'années. Secouant alors sa longue torpeur, nouveau phénix renaissant de ses cendres, elle viendra prendre une place parmi les belles et importantes villes de l'Europe moderne.