PORTAILS

n membre tout à fait indispensable et l'élément constitutif le plus nécessaire à l'architecture gothique, c'est le portail. Il est, avec son immense parvis, la partie la plus caractéristique d'une cathédrale. Les voussures peuplées de figures symboliques exposent,

avant que le parvis soit franchi, le but pour lequel le temple a été élevé. L'enseigne écrite en ronde bosse explique le motif qui appelle les fidèles à la prière. Le portail est la partie la plus noble d'une église gothique. Une église sans portail n'est pas une église gothique.

Dans l'école primaire, le portail r'oman est transformé en portail gothique. Les colonnes romanes placées en retraite sont modifiées en colonnes avec des moulures et des ornements gothiques. Mais la masse du portail roman est restée romane, et il n'y a que les , moulures qui soient gothiques. C'est ce que l'on peut vérifier plus loin aux figures des portails.

Dans l'école allemande, au contraire, le portail est afi'ranchi en totalité des formes romanes : les colonnettes en retraite ont disparu ; le roman est si complètement transformé qu'il est impossible de le reconnaître. Ce sont deux structures différentes et sans ressemblance, comme cela se voit aux deux portails représentés plus loin .

Il est tout aussi impossible de décrire le portail que le Laocoon, Victor Hugo l'a bien fait voir, pour le portail, dans son roman de Notre-Dame de Paris, monument auquel il n'a d'ailleurs jamais rien compris et qu'il n'a même pas su plus regarder que le courant de la Seine, qu'il fait remonter à Saint-Denis, dans le Roi s'amuse. Pour le Laocoon,

DES ÉCOLES GOTHIQUES

on sait que le récit de Virgile est antérieur à l'œuvre sublime qu'ont créée Agésandre, Polydore et Athénodore de Rhodes. On voit bien par ses Mémoires que Gœthe eut la tentation de décrire ce chefd'œuvre delà statuaire antique. Mais cet écrivain de génie, dans ce dessein, n'alla pas au delà du désir, lui qui a su pourtant accomplir tout ce qu'il a voulu entreprendre. L'impuissance de décrire le portail reconnue,' nous devons nous borner à signaler que ce grand et noble détail est l'une des plus belles productions que l'histoire de l'architecture ait à constater.

Le portail exprime, à lui seul, tout ce qui se pratique dans l'église. Le tympan, tout garni de basreliefs, rappelle à l'esprit les faits saillants du passage de Notre-Seigneur sur la terre. Il exprime en ronde bosse le dogme de la religion chrétienne et il nous donne à lire l'histoire céleste prêchée pen- -dant le court séjour de notre Divin Maître. Voilà bien le portail d'un temple immortel élevé pour l'éternité à la religion de Notre-Seigneur Jésus- Christ !

Au xr et au xir siècles, les portails étaient moins nombreux qu'ils le furent après qu on se fut mis à bâtir beaucoup de cathédrales. A partir de cette époque, on en plaçait trois vers le couchant et un à chaque côté des transepts, et même quelquefois trois à chaque côté des transepts. La

cathédrale de Cologne donne un superbe exemple de trois portails à chacune de ses trois façades, ce qui fait en tout neuf portaux. Nous employons à dessein ce terme portaux que nous reprenons à La Fontaine, parlant de Rheims, et au siècle de Louis XIV, et nous regrettons l'abandon par l'usage de ce pluriel si bien fait et d'apparence, en quelque sorte, si solide.