L'ARC-BOUTANT

'arc-boutant, inséparable du contre-fort et de son pinacle, est incontestablement le membre le plus important de l'architecture . gothique, et l'on peut dire, sans exagération, que l'arc-boutant est à une cathédrale gothique ce que la quille est à un navire. Supprimer la quille d'un navire, c'est détruire le navire même; de même, la suppression de l 'arc-boutant entraîne l'écroulement de l'édifice gothique.

En établissant une comparaison entre l'architecture que nous étudions et l'architecture classique, il est permis de dire que, si la colonne est le membre principal de cette dernière, l'arc-boutant est le membre, par excellence, de l'architecture gothique.

Car il ne faut pas s'arrêter seulement à la valeur matérielle de l'objet, il faut encore prendre en considération sa valeur artistique, et celle-ci est peut-être plus importante encore que la première. Il serait, en effet, matériellement possible de construire une cathédrale gothique sans arcs-boutant, en remplaçant leur action par celle d'ancres en fer; mais la cathédrale serait-elle complète dans ce cas, sous le rapport artistique? Assurément, non. On produirait ainsi un monument sans couronnement, sans entablement même, sans ce final indispensable, sans ce cachet particulier qu'il est difficile de définir exactement, mais dont l'absence fait éprouver une impression désagréable et comparable à celle qu'on ressent à l'aspect d'un arbre auquel un jardinier maladroit aurait coupé trop de branches.

Nous avons mis l'arc-boutant en parallèle avec la colonne, sans développer entièrement la similitude qui existe entre ces deux membres ; nous croyons néanmoins utile de l'établir d'une manière plus complète.

L'un et l'autre ont pour fonction de résister à la pression qui s'exerce, sur la colonne, dans le sens vertical, de haut en bas, et, sur l'arc-boutant, dans un sens horizontal et oblique.

La colonne oppose, à la pression, son chapiteau, dont la superficie est plus grande que la section du fût de la colonne, tandis que l'arc-boutant a reçu,

pour final, le pinacle, qui, faisant contre-poids, l'aide à résister à la poussée des voûtes.

Mais, si le volume et le poids de l'arc-boutant, de son contre-fort et de son pinacle, sont le résultat du froid calcul, s'ils s'imposent, pour ainsi dire, matériellement, il n'en est certainement pas de même de sa forme. Celle-ci est due à l'instinct artistique, au bon goût, au sentiment esthétique du créateur de l'architecture gothique; elle est le résultat, la véritable expression du génie de l'art que le cœur seul a senti et qu'il a voulu réaliser.

Le contre-fort, en dehors de la résistance qu'il oppose à la poussée de l'arc-boutant, sert encore à maintenir les bas-côtés de l'église, qui, sans eux, menaceraient de dévier.

i donc, dans l'architecture dorique grecque, la plus noble, la plus savante des architectures classiques, rien n'est superflu; si

chaque détail tend vers le même but : la structure du temple; tous les membres de l'architecture gothique, sans exception, et principalement l'arcboutant, ont aussi leur raison d'être.

Dans Tune comme dans l'autre architecture, la forme architecturale, le dessin, tout en répondant aux nécessités de la structure, sont toujours en parfaite harmonie avec les autres parties de l'édifice.

Les temples primitifs en bois des anciens Grecs, dépourvus d'ornements et de moulures, n'en étaient pas moins architecturés entièrement comme ceux qui appartenaient à l'époque de la plus grande splendeur de l'art, et dont nous admirons encore les ruines. C'est peut-être là, la marque la plus saisissante de la grandeur de cette école, qui d'emblée et dès le principe créa son type distinctif.

L'architecture gothique ne le cède en rien, sous ce rapport, à l'architecture ancienne; et la manière dont l 'arc-boutant est architecturé, suffirait, à elle seule, à soutenir la comparaison avec avantage.

Le génie de l'architecture gothique s'oppose à la présence d'une ancre en fer traversant la claire-voie d'une cathédrale. La ligne horizontale, que l'ancre aurait fait naître à la naissance des nervures, devrait nécessairement détruire toute l'harmonie qui règne

dans une cathédrale gothique. Il suffit de tracer une ligne droite à cette hauteur, dans un dessin représentant une coupe transversale d'une nef bien ordonnée, pour sentir, à première vue, le mal immense que cette ligne causerait à l'ensemble de la composition.

L'arc-boutant non seulement permet de prévenir cet inconvénient à l'intérieur, mais encore il contribue à donner à l'extérieur du monument une expression toute particulière qui, comme nous l'avons dit précédemment, s'écarte totalement des traditions classiques. Tout, dans ce memore, tend vers ce but, comme on peut le voir par la figure de la page 87, depuis la base du contre-fort jusqu'à la partie la plus élevée du pinacle.

Cette dernière partie, en effet, représentée dans le dessin, demande, pour répondre aux nécessités delà structure, à être une masse de maçonnerie d'un volume déterminé et proportionné à la tension exercée de l'intérieur vers l'extérieur.

Voilà la donnée mathématique qu'il fallait résoudre.

Les architectes gothiques sont parvenus à donner, à cette masse compacte, une forme telle que, par sa hardiesse autant que par son élégance, elle nous étonne et excite notre admiration. Elle contribue puissamment à faire ressortir l'idée fondamentale de l'art gothique : la glorification de Dieu par l'édification en son honneur d'églises superbes et dont le sommet s'élève à des hauteurs sublimes.

insi, en rassemblant les idées fondamentales que nous Venons d'exposer et qu'il importe de ne jamais perdre de vue dans

l'étude des monuments gothiques, nous rappellerons que l'arc-boutant, le contre-fort et son pinacle forment un tout inséparable, un ensemble constituant le membre le plus important de l'architecture gothique ; qu'il est à la stabilité de la cathédrale ce que la quille est à celle du navire ; qu'à l'immense valeur d'appui et de résistance qu'il a dans l'ordre matériel, on voit s'ajouter dans l'ordre intellectuel une valeur esthétique si considérable et si haute qu'il est impossible de l'exprimer par des mots ; qu'il a la fonction de résister, comme la colonne classique, et que tout autant qu'elle, il a sa raison d'être ; qu'il est en harmonie parfaite avec toutes les parties de l'édifice; que l'art avec lequel il est orné lui permet de supporter avec bonheur la comparaison avec les côtés les plus décoratifs de l'architecture classique et sans avoir aucun air de ressemblance avec elle ; que s'il est possible, matériellement, de le remplacer par des ancres de fer, on ôterait ainsi à l'édifice la grandeur qui en fait le caractère, et on substituerait à l'œuvre de l'artiste et de l'architecte le travail du maçon et de l'ingénieur.

L'arc-boutant, avec son contre-fort surmonté d'un pinacle, est le principal de ces membres que nous appellerons, dans le cours de cet ouvrage, membres

constitutifs de l'architecture gothique. De même, la colonne est un des membres constitutifs, et le premier de tous, de l'architecture classique.

A ceux qui cherchent à s'initier aux secrets des écoles gothiques pures, nous donnons ces conseils. Qu'ils étudient d'abord, et avec le plus grand soin, l'arc-boutant, le contre-fort et son pinacle ; qu'ils scrutent la raison d'être de ce membre essentiellement constitutif ; qu'ils en découvrent le pour et le contre, c'est-à-dire comment il est tel et non pas autre; qu'après l'avoir considéré dans sa structure propre et en faisant abstraction par la pensée de tous les ornements qui le couvrent, ils le regardent ensuite, avec des yeux et un esprit également attentifs, tel qu'il est, tout revêtu des ornements que le génie artistique le plus fécond a su inventer pour parer ce qui était si nu. Il y faut du temps et de la méthode, surtout pour ceux qui ont à se purger de mille préjugés à l'endroit du gothique. Mais il viendra un moment où ils se sentiront 1 ame émue, et alors, ils commenceront à saisir l'effet esthétique de ce membre superbe. Quand ils seront bien pénétrés de ces deux choses, la raison d'être du contre-fort et son effet esthétique, alors le sens des autres membres ne tardera plus à se révéler à eux. Les écoles gothiques n'ayant plus de mystères à leurs yeux, ils en verront jaillir une lumière, une poésie qui les remplira de jouissances ineffables.

Mais dans tous les arts, la poésie exceptée, pour sentir, pour être ému, il faut comprendre et savoir. Michel -Ange se faisait approcher d'une statue antique ruinée par la tête, par les jambes et les bras, le fameux Torse d' Hercule. Il le palpait longtemps avec une émotion profonde. Un musicien de mérite en rencontre un autre, d'un plus grand mérite encore, dans un temple de Leipzig, et il est si étonné de ce qu'il apprend de lui, qu'il lui demande son nom. Je vais vous répeler, répond ce dernier. Il monte à l'orgue. On sait que les Allemands désignent les tons par les huit premières lettres de l'alphabet. Le grand musicien, (il est encore le plus grand de tous les temps), prélude en B, puis il passe dans les tons d'A, de C, et dès qu'il aborde le ton de H, il s'entend nommer avec émotion : « Vous êtes Bach, le grand Bach! » Ce musicien et Michel- Ange savaient tous les secrets de leur art et telle est la raison de leur émotion. C'est à bon escient que le poëte a dit :

Félix qui potuit rerum cognoscere causas.