Liv. VI

porte tout cela à la plèbe ? Comment songerait-elle à se développer quand elle ne peut plus même se maintenir ? A quoi bon des terres qu'elle n'a pas le moyen de mettre en valeur, ad quem instruendum vires non essenl ?.. Si on veut la remuer, ce n'est point le charme des lois agraires qu'il faut offrir: il faut rappeler les vieux souvenirs et ranimer la question des dettes. Car pour réparer les désastres de l'invasion gauloise, les petits propriétaires ont dû de nouveau passer sous les fourches des usuriers ; et aujourd'hui, comme il y a un siècle, « la plèbe ressent cette déchirante torture qui ne menaçait pas seulement de misère et d'opprobre, mais de liens et de fer, redoutable supplice pour un corps libre^ » — Un patricien, d'illustre famille et de belle renommée, que Tite-Live, d'ailleurs suspect, déclare esprit mal fait, ambitieux, violent, Manlius Capitolinus, prend la tête d'un mouvement séditieux.

Un centurion, connu par des actions guerrières, venait d'être adjugé comme insolvable à son créancier. Comme son émule du siècle précédent, a tandis qu'après le combat il relevait ses pénates renversées, le capital de sa dette s'engloutissait sous les intérêts; l'usure enfin l'avait écrasé. . . » Manlius le voit, accourt avec sa troupe au milieu du Forum, le saisit et le libère en versant le prix de sa dette. « J'aurais » vainement de cette main sauvé le Capitole, dit-il, » si je souffrais qu'un citoyen, mon frère d'armes, » fût, sous mes yeux, comme un vaincu, chargé de » chaînes et mené en prison.» Il avait chez les Véiens

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une terre, la meilleure de son patrimoine, il la met en vente : « Tant qu'il me restera quelque bien, » on ne verra pas un seul Romain condamné, ni » traîné dans les fers. »

Mais sa fortune s'épuise vite, ou il tient à en conserver quelque part; et il use bientôt d'un procédé moins généreux : « Des trésors d'or gaulois, insinue-t-il, sont cachés par les sénateurs; et ces » richesses, si on les découvre, pourront acquitter » toutes les dettes du peuple. Délogeons de leur » secrète proie ces ravisseurs accroupis sur le trésor » public ! » Langage dangereux ! Ses adversaires le somment de déclarer le lieu qui recèle un si riche larcin, et ses partisans seraient bien aises de le savoir. En vain Manlius, le prenant de haut, répond : « Pour- » quoi les patriciens me demandent-ils ce qu'ils » savent ? Pourquoi m'ordonnent-ils de secouer ce » qu'ils cachent dans un pli de leur robe? Ce n'est » pas à moi d'indiquer leurs fourberies ; c'est eux » que nous devons contraindre à les mettre au jour.» La plèbe doute de son idole. Le Sénat en profite pour accuser Manlius d'aspirer à la royauté, le condamne, et le fait précipiter de la roche Tarpéienne^

Et les usuriers triomphent. Les dettes sont si considérables, qu'en 375, le Sénat n'ose pas commencer les opérations du cens. « Le Sénat, s'écrient les tri- » buns, recule devant ces tables publiques qui attes- » teraient la situation pécuniaire de chacun : il ne » veut point laisser voir cette masse énorme de dettes*