LES CAMPAGNES SE DÉPEUPLENT

la poussière diront à peine où elles furent^ .Elles inspireront à un voyageur du siècle suivant cette réflexion : « Que Thomme ne se plaigne pas d'être mortel : voici des exemples qui prouvent que les villes aussi peuvent mourir,

Cernimus exemplis oppida posse mori S».

La Sabine, qui s'allonge au nord-est de Rome entre deux ramifications de l'Apennin, présente un spectacle du même genre. «Ses villes, d'ailleurs assez rares, sont aujourd'hui bien déchues. Cures, qui fut une cité illustre, n'est plus qu'une simple bourgade. Quant à Trébula, à Erétium, et à toutes les autres, c'est parmi les villages, et non parmi les villes, qu'il convient de les ranger ».

Malgré ses nobles origines et la proximité de Rome, le Latium est encore plus éprouvé. Au Nord, « Collatie, Antemnes, Lavicum, et les autres localités situées dans un rayon de quarante stades autour de Rome, formaient autrefois d'importantes agglomérations. Ce ne sont plus aujourd'hui que de petites bourgades, ou même des propriétés particulières ».

. . .Nunc villœ, prius oppida,

dira de même, au second siècle de notre ère, le poète Rutilius ; et déjà, au temps de Cicéron, on avait beaucoup de peine à y trouver les quelques personnes qui devaient les représenter, et prendre leurs parts de victimes, aux féeries latines^. Mais si nous regardons vers le sud, la vue n'est pas très différente. Des villes du

i. Lucain, VII, 391.

• Riitillus, Itinér. I, 414

3 Rutil.. I, 22i : Cic., pro Ptattr , 9

côté de la mer, de Laurentum, de Lavinium, d'Ârdée, d'Âphrodisium, a il ne reste à proprement parler que des vestiges ». Ce que Virgile dit de l'une d'elles :

Nunc magnum, manet Ardea nomen, Sed fortnna fùitl,

est vrai pour toutes. Frégelles, dans la plaine, « cité naguère illustre », est, selon l'expression qui se retrouve sans cesse sur la plume de Strabon, <( réduite aujourd'hui à l'état de village ». Quant à ce pays d'âpres montagnes, Ârpinum, Sora, Casinum, Aquinum, que Cicéron, peut-être par amour filial, félicitait de sa nombreuse population, le géographe n'en parle même pas.

L'oraison funèbre du Samnium n'est pas longue : « à l'exception de Bénévent, toutes les villes du Samnium sont réduites à l'état de bourgades ; de beaucoup il ne reste que le souvenir ». Plus énergique, le témoignage de Florus viendra, au siècle suivant, corroborer celui de Strabon. « On cherche aujourd'hui le Samnium dans le Samnium, hodie Samnium in ipso Samnio requiritur, et on se figure difficilement que c'est là le pays qui a fourni la matière de vingt-quatre triomphes- ». L'arrêt de Sylla — le peuple Samnite disparaîtra de la terre ! — a r:çu son exécution.

Mais rien n'égale la désolation de l'Italie méridionale : conquise la dernière, presque à la même heure que Carthage et quand l'attrait de la province détourna l'attention romaine de la péninsule, elle a senti peser sur elle toutes les colères de Rome conqué-