SUR LE GAOUL PHÉNICIEN

en effet, à cet égard, dépourvu de ressources, du moins pour les voyageurs. On ne vendait dans ce port, ainsi que dans la plupart des ports, qu'un amour de qualité inférieure.

Les prostituées étaient de grosses matrones d'un âge mûr, connues, patentées et totalement dénuées de fantaisie. Vietrix s'en était, hélas ! également aperçu, et il ne fut pas fâché d'apprendre que les marchands avaient, en fin de compte, consenti à vendre quelques-unes de leurs jeunes filles — vente définitive ou à la petite semaine — selon le prix que chacun désirait y mettre.

— Par la même occasion, dit-il au marchand Aaron, tu feras venir devant moi une de ces fillettes, tiens, la brunette qui fut la cause indirecte du bain de ton gros eunuque en rade de Marseille. Mes affaires sont mal en ordre, mon linge s'use et traîne, mon épée, mon ceinturon, déplorablement astiqués, se rouillent. Je ne serais pas fâché de prendre à ma suite, outre les domestiques mâles, une femme de ménage qui pourrait, le cas échéant, me servir à d'autres usages.

— Mais, noble étranger du nord, ne préfères-tu pas quelque fille blonde de tes régions? Nous avons des Cimbres aux appas opulents et à la chair d'une riche teinte rouge, nous avons des Scythes aux seins durs et au regard chargé de mélancolie. Elles ne sauraient manquer de te plaire.

— J'aurais précisément remords à employer à

ces bas travaux une fille d'une race proche de la mienne. Tandis que ces moricaudes!

Aaron paraissait embarrassé.

— Eh bien ! je te donnerai une de ces filles du grand pays des sables.

— Je désire la petite brune.

— C'est que, c'est que, seigneur, le capitaine Canabal la réclame à son propre compte et je ne te cache pas qu'il paraît disposé à me verser un nombre respectable de talents bien sonnants et trébuchants.

— Mais ce sac que je porte à la ceinture est gonflé de poudre d'or !

Les yeux de l'Israélite s'allumèrent.

— Eh bien ! je l'ai fait examiner au capitaine tout à l'heure, je vais te la montrer à ton tour.

Ils descendirent dans la cabine et le gros eunuque y pénétra bientôt suivi de la petite esclave.

Elle se dévêtit et Vietrix put vérifier son corps nu du haut en bas. C'était une fille saine. Ses dents blanches, son visage sans le moindre pli en témoignaient suffisamment. Elle avait de petits seins bruns et durs, le buste étroit, de longues et fines jambes. Mais elle était parfaitement musclée et apte à l'effort, ainsi qu' Aaron le fit remarquer. Le teint brun doré de sa peau apparaissait bleuté par endroits. Ces reflets singuliers étaient dus à de nombreux tatouages.

— Singulière habitude, remarqua Vietrix.

SUR LE GAOUL PHENICIEN 3I

— Ce sont les prêtres de son pays qui lui ont tracé sur le corps ces divers ornements. Le traitement est réservé, m'a-t-on dit, aux filles de bonne race. Celle-ci est de l'extrême sud du pays des Ibères. Elle fut enlevée, je suppose, à la suite de quelque guerre.

Vietrix examina curieusement le corps de la jeune fille, que ce marchandage semblait, à la vérité, quelque peu gêner. Il y avait, gravés des seins aux talons, des ornements divers, fruits, fleurs, profils humains. Ces derniers semblaient se concentrer vers le ventre rond et poli. Là, parmi de gracieuses arabesques, trois jambes humaines étaient dessinées, orientées dans le même sens autour d'un point situé à mi-distance entre le nombril et le temple de la virginité. Car l'enfant, dans sa quinzième année, était vierge, ainsi qu'Aaron le fit soigneusement remarquer.

— Le capitaine Canabal, dit-il, a voulu me la louer pour douze lunes à raison de sept talents et cinq cents sicles par lune. Nous avons finalement traité à neuf talents dont quarante-cinq comptant. Ma parole est engagée, cependant si tu désires me la prendre ferme...

— Je n'y mettrai pas plus de trois cents talents.

— Trois cents talents! Tu plaisantes, seigneur, mais où trouveras-tu esclave plus jolie, plus soumise, plus apte à la besogne? Pas une once de chair inutile, l'habitude de l'obéissance. C'est une perle.

Je ne puis te la laisser à moins de cinq cents talents.

Ils tombèrent finalement d'accord à trois cent soixante-quinze talents, dont la moitié payable tout de suite, la seconde dès l'arrivée à Tyr. Un traité fut rédigé en bonne et due forme sur un papyrus d'Ég}'pte.

— Le capitaine n'a pas voulu signer tout de suite, tant pis pour lui !

La poudre d'or fut pesée dans la petite balance qu'Aaron portait toujours sur lui. Mais Vietrix n'avait pas, pour le moment, le loisir de s'occuper de son esclave. Le soleil indiquait déjà, en effet, la méridienne et il devait se hâter de se rendre à Gnosse. Cet après-midi même, en effet, il avait rendez-vous avec Pythagore.

— Je crois que je viens de faire une gaffe I se dit-il.

Il enfourcha son cheval et partit en hâte.