INQUIÉTUDE DU HAUT CLERGÉ

Ce que les chanoines de Bayeux écrivaient, tout le haut clergé des trois diocèses d'Avranches, de Bayeux et de Coulances le pensait. II en voulait au roi d'avoir, dans ses lettres de convocation, « trop fait l'éloge des curés et laissé dégrader les évêques et les chapitres «, Il pensait, avec l'évêque de Bayeux, qu'il y avait « deux ordres distincts dans le clergé, l'un qui gouvernait, l'autre qui était gouverné «, et il considérait comme « mal fait et inconstitutionnel un Règlement qui allait permettre « aux vicaires et curés aigris d'humilier leur évêque ». Tout en se réservant d'en imposer par une protestation solennelle au prolétariat ecclésiastique réuni dans les prochaines assemblées électorales, les grands dignitaires du clergé bas-normand n'en suivaient pas moins d'un œil inquiet la campagne menée par les prêtres ruraux pour la conquête de la députation.

Si les chefs de la hiérarchie ecclésiastique, les aristocrates de l'ordre, avaient des raisons intéressées pour demander le maintien de leur situation, la plénitude de l'autorité épiscopale et la subordination du clergé, les curés au contraire désiraient ardemment la cessation des nombreux abus dont ils souffraient et saisirent avec enthousiasme l'occasion d'exposer leurs légitimes griefs. La lettre du roi, « enivrante pour eux, exalta leur effervescence » 1 .

Leurs évêques ne pouvaient exercer une forte action sur eux. Ils ne résidaient pas, n'avaient pas pris avec eux le contact cjui décide et affermit les sympathies. Le clergé de Coutances s'était plaint à maintes reprises des fréquentes absences de son vieil évêque Talaru,'trop assidu au château des Matignon ■-'. L'évêque de Bayeux, du Cheylus, homme de manières distinguées, aumônier de la comtesse d'Artois, était un prélat de cour, aimant la belle société, mondain, joueur, trop au-dessus de son clergé pour s'intéresser à lui i^K Godard de Belbœuf, évêque d'Avranches, d'une vieille famille noble de Normandie, passait pour autoritaire, s'était fait des ennemis dans son clergé, et l'un de ses prêtres, Bécherel, venait de gagner contre lui au Parlement de Rouen un procès engagé à propos d'un trait de dîme " .

'1) Proleslîilion faile le "20 mars 17S9 p;ir li-~ ilrpiil-'s du cliHiiili'c ilc niixciix, pris de Villideiiil. Aich. nat., B* 27, I. 45.

{il Dcsdevise;- du Dt'-scrl, I.v Culenltn en ITsU, p. ;«.

f3) " Hepiiis ipic M. ili- Clicylns était à Itavnix. (''rrit un ilr S(!s surcfsscur>. il s'était eniliiriui dans la mollesse el les plaisirs, au milieu île ipiolipies flatteurs ipil le bernaient. » liisson. Mémoires, fol. 77.

'4) Abbé l'igeon. Le (jrand Daillinijv île Morlnin en l'/^'.l. (Mémoires île la Suciélé ucadémique du Colentin, t. 111, p. 520.

ATTITUDE H()>TILF. Dl BAS CLERGl': 189

Dans les cahiers particuliers qu'ils rédigèrent pendant la période électorale, les curés manifestent nettement leur état d'esprit, hostile aux évêques, aux grands vicaires, aux chapitres, aux abbayes. Ils opposent la condition de l'utile pasteur, du desservant à la portion congrue, exposés à voler à toute heure au secours des malades et des malheureux, à celle du riche prélat {|ui possède 20U.0(JU livres de rente, sans faire la moindre aumône, ou du chanoine qui jouit de trois ou quatre mille livres de revenu annuel, moyennant l'assislance au chœur pendant trois heures par jour et seulement neuf mois de l'année ' . <( Les uns sont trop '( riches, et, vivant au sein des délices et de l'opulence, scanda- « lisent les peuples par Tusage qu'ils font des biens de l'Eglise, « tandis cpie les autres, ceux (jui forment la partie utile et labo- (( rieuse, réduits à la pauvreté, sont forcés de s'avilir pour se pro- « curer le simple nécessaire» '' . Ils demandent l'amélioration de leur sort, l'augmentation des portions congrues, l'abolition des déports, charge odieuse particulière à la Normandie, qui ruinent les paroisses au profit des vicaires généraux -^ . Suppression des abbayes rurales d'hommes comme inutiles, suppression des seigneuries attachées aux abbayes et aux canonicats, obligation des bénéficiers à la résidence, des décimateurs à la charité ', tels sont leurs vœux à peu près unanimes. Les curés ad-

1 (;;ilii<T n'iligé par li- ciirr «Jo ('.arliL'ii> et autres curés du ilioccse «le Baveux, puhlié par ilippeau. ouv. rit,-, t. \l\, p. 199 --'iHj. li) Cahier de .laoques Seigle, curé de Monceaux, dans Ilippeau. ooc. cf/^'. t. \ll,

p. *)»; -iiiy.

(3) Kii verlii de ce droit, le^ évè«|ue-- et aiciiidia<'res nurniaiidb jouissaient, les premiers pour lieux tiers, les autres pour un tiers, de tous les revenus appartenant à une cure, pendant le première année à chaque mutation de titulaire. Par contre ils étaient obligés à assurer la desserte de la paroisse pendant cet inlei-valle. Dans l» n'-alilé, ils louaient les revenus à l'encan et leur fermier livrait l'administration de lu paroisse ;iu plus lias prix po-.silde à un desservant de passage, tmp pauvre luiniéiiie pour ■Hciuiagi-r les autres. ■ Sur les ahus du déport, véritalde droit d'annates local, voir abbé liernier. Hsxai .<»/• le Ticrx étal rural «/c {Sasse-Sornuiiiilie, p. Ho.

1 1/ Cahier île plaintes, griefs et doléances, rédigé par huit curés du diocèse de Bnjeux (Isigny et autres paroisses), publié par Ilippeau, oiir. cilé. t. Vil. p. 17S-1S-2.

- Cahier des observations ipii peuvent concerner le bien de l'Ktat et de la reli>:ion. présenté par Ben^e. curé du .Manoii-, publié par Ilippeau. ihid.. p. I.s7-p.(i. || se plaint des délenleiirs d«- dîmes, ipii « ont des entrailb-s de fer ». « Cette année, dit-il. ils nont pas daigné réponih*)- à une lettre que je leur ai écrite en faveur de mes pauvres, el, depuis que je suis curé dans la paroisse, je n'ai jamais rei;n un sol de leur part, n - Le clergé rural est d'accord sur ce point avec les paysans. « ^>uelle part, évéque de Coulunce>, ave/.vous faite aux pauvres des paroisses dont vous nvez récolté les dîmes ! Vous avez tout enlevé, tout consommé : ■■ l^ahicr de Saint-

- '^t-la-llougue. N'oir les cahiers du Tii-rs élal des bailliages de Cuulauces et

■gués : bridrey, Cahier du Loteiiliii, tomes 1 et 11. passim.

190 DEMANDES DE ItKFORMES DES CURÉS

mettent fort bien l'idée de leur contribution collective auxi impôts, mais la plupart voudraient garder le privilège de s'imposer eux-mêmes aux décimes. Cette répartition continuerait àl être faite par la chambre ecclésiastique de chaque diocèse, dont] la composition serait modifiée. Les députés des curés, qui forment] la masse des ecclésiasticjues du diocèse, y sont toujours l'infiniei minorité : il faut augmenter leur nombre et leur donner une parti plus grande à une répartition qui intéresse la majorité du clergé '^d Il faut se garder aussi contre les abus d'autorité des évêques. Des synodes annuels ou triennaux, composés de tous les ecclésiastiques du diocèse, éliraient un conseil permanent chargé dej siéger avec l'official et d'assister l'évêque dans l'administratior de la justice (-'.

Pour opérer ces réformes et réaliser ces améliorations, les curés] comptent sur l'Assemblée nationale. Ils s'en remettent à elle du soin de détruire les abus de l'PLglise, ils provoquent son intervention dans un domaine dont plus tard ils lui interdiront l'accès, dans le règlement de questions vitales comme celles des rapports avec Rome, de la distribution des pouvoirs ecclésiastiques ou du sort des biens d'Eglise. L'on trouve déjà en germe, dans ces cahiers particuliers, la future Constitution civile du clergé.

Les curés bas-normands avaient eu tout le temps de dresser leur programme de revendications. Pendant un mois et demi, il leur avait été donné d'assister au mouvement électoral du Tiers état ; ils en avaient été partout les témoins ; quelquefois ils y avaient joué le rôle d'acteurs. Partout ils avaient annoncé au prône la date de l'assemblée électorale de leur paroisse ; en plus d'un endroit ils avaient, directement ou indirectement participé à ses délibérations ; sur quelques points même ils l'avaient présidée ■''. La communauté de leurs intérêts ne les avait-elle pas rapprochés souvent des paysans? N'avaient-ils pas à se plaindre du haut clergé comme le Tiers se plaignait de la noblesse, et pour les mêmes raisons? Ils suivirent donc avec une complai-

(I) Sntihdil el (loli'Hiicea /loiir une réforme dans lu cliumbre ecclêsitislùiue rhiinjée île la réfiarliliun des dérimes, (/ne fait Jenn-Jaajues Bou/fei), firèlre, curé de Stiinl-Aiijnnii-le- Malherbe, diocèse de Dai/euj-, «lans Ilippeau. ouo. cilé, l. VII, p. l'Jl-19y.

(•2i V<pu de Jacques .Seigle, ciiiv <!<• la |)arolsse de Monceaux. Vœux ilii clrrt.'é «le Snint-Pierre-de-<:aen, dans Ilippeau, our. rite, l. VII. p. -206 et 1.59.

(3; Exemples : à Mondeville Itailliage de Caen) ; .\iihiisson, La (".hapelle-Cesselin. Hoiicamp, Sainl-Pierre-dii-Troiichel (Itaillinge de Vire) ; .Saint-Marlin-lc-Vieiix 'Imilliane de Coulancesi ; .Maiiperliii<. <)nionville-la-I*elile. Sideville, .Sorlosville prt"" Valognes, Saint Mailin-le-Giéuril. Sainte-Geneviève i, bailliage de Valognes;.