OUVEHTL'RE DES ASSEMBLÉES GÉNÉRALES A CAEN ET A COUTANCES

breux députés demandèrent en vain au lieutenant de police de taxer ces derniers, menacèrent de s'en retourner et de se plaindre au garde des sceaux. Les aubergistes et les logeurs, qui voulaient aussi profiter de l'aubaine, se virent contraints à plus de modération dans leurs exigences >'.

Dès le 15 mars, les députés de tout ordre affluèrent de tous les points du ressort et par toutes les routes, emplissant les rues des deux villes : sur leur passage une foule curieuse tout en joie. A Coutances, « le soir il y eut illumination et, à la clarté des flambeaux, ils purent visiter la ville, au milieu d'une population ivre de bonheur et d'espérance » <2).

Dans les deux centres électoraux, l'appel nominal des députés se fit en assemblée plènière, sans aucune distinction d'ordres. Plus de 1.200 personnes se pressèrent à Caen dans la nef majestueuse de l'abbaye Saint -Etienne '^l A Coutances, la nef de la cathédrale ne fut pas assez vaste pour contenir toute l'assemblée''*'. Celle-ci était « si nombreuse par la multiplicité des individus des deux premiers ordres (^\ qu'à peine les députés du Tiers ") purent être placés » ''). Dans ce cadre religieux, les cérémonies commencèrent par une messe du Saint-Esprit **'. Les membres de chacune des deux assemblées entendirent ensuite un discours de circonstance prononcé par leur président. L'allocution du duc de Coigny, grand bailli d'épée de Caen, fut courte, affectueuse et sans prétention. Après un hommage « à la justice, au patriotisme du Roi », qui prenait la nation pour collaboratrice, il rappela que, président de l'Assemblée provinciale, il avait vu

(1; Leilrc «lu litmliTinnl (!<• |iolirc, l'J iii.-irs 1789. Arcli. nal., B" .35, l. 70. — Pour plus de clétails sur rinslallulion îles (|r|iiités à Coulaiires, voir Bridrey, L'Axseinblée ijénèrale dex trois unlreu à Coutances en ITH'.I. (lieuiic de Clierbonry et de la liasse-Normandie. 15 janvier 1907, p. 93-95.)

'?) Brcil d'un lémoin oculaire, le Père besmoulins, utilisé par Tabbé Pigeon, Le ijrand ISailliaije de Morlain en 17H'.), dans les Mémoires de la Société académique du Cotenlin. l. III. p. 519.

(3) Arch. «refTe de la Cour d apprl de Caen, Registie. Cf. Anli. nat., C 17, I. :18 et B'" 40.

(4 Arcli. nal., C IH, i. t\->. Ihid.. B'" 53.

(5) Les ordres privilé;;iés réunis coinptaieni 1,118 nienihres (i l'Assemblée ffénérale de Coutances.

(6) Le Tiers étal (•oni|>lail, à Coulances. 111 représenlanls.

(7) LeUre du suhdélégué d'.Vvranclies. de Monlitier, à l'iulendanl, 10 mars 1789. Arch. dép., Calvados, C G3.53.

(8) .\ Coulances. dit Monlitier, la cérémonie commem^a ■■ par un bruyant Veni Creator (|ue j'enlendis fort liieu, el un discours du présidenl. M. de Monlchatoii. (|ue personne n entendit '.

222 l'adresse de la noblesse

les trois ordres y délibérer en commun. Il fit appel à leur concorde pour conserver le principe de la monarchie, persuadé que nul n'attacherait de prix aux distinctions pécuniaires i', A Coutances, en l'absence du bailli d'épée, le marquis de Blangy. septuagénaire et moribond, le lieutenant général du bailliage, Desmarets de Montchaton, dans une harangue longue et emphatique, où apparaissent de trop fréquentes traces de cette philanthropie larmoyante qui était alors à la mode, prêcha aux trois ordres la conciliation et une prudence toute normande dans leurs décisions. Partisan du sacrifice des privilèges pécuniaires, il réclama énergiqucment la distinction entre les ordres, comme une barrière nécessaire entre le peuple et les entreprises du pouvoir absolu '■•■■.

Aux discours succéda la formalité de l'appel nominal de tous les députés : elle fut très longue à Coutances, où la vérification des pouvoirs dura jusqu'au 19 mars ■■'. L'appel terminé, les trois ordres se séparèrent pour tenir leurs séances dans des locaux distincts. Ils eurent toutefois, pendant la durée de leurs assemblées particulières, des rapports assez fréquents entre eux. A Coutances, le clergé fit bon accueil aux députations de la noblesse et du Tiers état, mais les attendit et ne se dérangea que pour la noblesse. Dès le 20 mars, le Tiers, à l'unanimité et par acclamation, avait émis le vœu de s'unir aux deux autres ordres pour ne faire qu'un seul cahier. Mais la réalisation de ce vœu se trouva ajournée, par une tacite entente, et l'harmonie ne régna qu'à la condition de réserver pour Versailles la question de la fusion des cahiers (*'. A Caen, dès le premier jour de la réunion, le 17 mars, l'ordre de la noblesse, sur la proposition du duc de Coigny, émit un vœu sur la nécessité des sacrifices pécuniaires et prit l'arrêté suivant : « L'ordre de la noblesse du bailliage de Caen, pour « cimenter l'union entre les ordres, a délibéré et arrêté de sup- « porter l'impôt dans une parfaite égalité, et chacun dans la « proportion de sa fortune, ne prétendant se réserver que les

(l; Discours du duc de Coigny ti l'assemblée des trois ordres du bailliage de Caen. 16 mars 1789. imprimé, 14 p. Leroy, 1789.

(2) Discours du lieulenanl général à Coutances, 16 mars 1789. Arch. nat.. B* 35. 1. 70, publié par Pigeon, ouv. cilé. p. .V20 sq<j.

(3^ E. Bridrey, article cilé, p. 99-102.

(4^ Arch. nat , C 18, I. 6'2. Procès-verbaux des trois assemblées séparées du clergé, de la noblesse et du Tiers état du bailliage de Coutances. — M. Bridrey croit quaucun des trois ordres ne tenait à ceUe réunion, le Tiers étal moins encore ijue les deux autres, en raison de son infériorité numérique (411 suffrages contre 1,253 voli des ordres privilégiés». Art. cilé, p. 103.

ADRESSES DU TIERS ÉTAT ET Df CLERCÉ 223

" droits sacrés de la propriété et les distinctions nécessaires dans une monarchie, s'en rapportant al)solument aux Etats généraux pour régler les immunités et privilèges à conserver indis- » pensablement à la noblesse )> ('\

La dépulalion de cet ordre fut cordialement accueillie ])ar le Tiers, qui le 23 mars lui répondit par cette adresse : « L'ordre « du Tiers état du bailliage de Caen, animé du désir de maintenir « l'harmonie entre les oidres, a délibéré qu'il serait fait une « députalion à M^L de la noblesse pour les assurer qu'il a reçu « avec la j)lus grande satisfaction l'arrêté qu'ils onl |)ris de snp- « i)orter dans une parfaite égalité, et proportionnellement ;i (I leur fortune, les impôts et contributions générales de la province. L'ordre du Tiers état se fera toujours un devoir de « respecter les distinctions qui appartiennent à la noblesse dans (( une monarchie, bien i)ersuadé que les immunités et privilèges « (ju'elle se réserve de faire régler par les Etats généraux ne « seront point contraires aux droits ni à la liberté du Tiers état, « ni au bonheur de la nation » "^'.

L'ordre du clergé alla beaucoup plus loin. Non seulement il envoya aux deux autres ordres une adresse où il déclarait consentir à l'établissement de l'impôt sur toutes les propriétés, mais il leur proposa de nommer chacun un nombre égal de commissaires pour travailler tous ensemble à la rédaction d'un cahier commun '^K

Le Tiers état reçut cette déclaration « avec la plus grande sensibilité » et y répondit « qu'il serait très flatté de se réunir « aux deux ordres pour fixer les principes de la Constitution « française, l'établissement d'impôts moins onéreux et leur « répartition plus égale ». La noblesse montra moins d'enthousiasme, et après quelques jours de réflexion, répondit par cette fin de non-recevoir : « Le premier mouvement de la chambre de « la noblesse a été d'accepter avec empressement le Vœu proposé « par la chambre du clergé de réunir les cahiers. En adoptant les « vues sages et conciliantes qui l'ont déterminée à cette démarche « patriotique, elle a trouvé à son grand regret que la réunion « des cahiers en commun a|)porterait des longueurs et nécessite- « rait des changements qui détermineraient une assemblée géné-

(1) Arch. KrelTc de la Cour d'appel de Caen, Registre. Cf. Arch. liai., C 17, I. 38 et B"27. I. 15.

(2) Ibid. et Arch. nul.. C 17, 1. :W.

(3) Ibid.