ASSEMBLKES DISTINCTES DES TROIS ORDRES

« raie. Sur quoi, en applaudissant à l'excellente intention de « l'ordre du clergé, la noblesse a cru cependant ne pouvoir y « adhérer, et a arrêté que chaque ordre continuera la rédaction « de ses cahiers en particulier. . . » 'i.

Dès la première séance, la noblesse avait son siège fait : elle repoussait la fusion des cahiers parce qu'elle y voyait le prélude de la fusion des ordres. Il ne pouvait être question de concert et d'entente entre elle et le Tiers état, car il y avait entre eux divergence sur un point capital : le mode du suffrage au sein des Etats généraux. « Le vœu le plus général du Tiers, exprimé dans son cahiei, était qu'on y délibérât par tête » '•>. « Le vœu unanime de la noblesse était qu'on opinât par ordre...» (•'') Ainsi dans les deux centres électoraux de la Bas.se-Normandie, les trois ordres firent leurs cahiers distincts et tinrent leurs assemblées complètement séparées.

Les deux assemblées du clergé présentèrent à Caen et à Coutances un caractère commun : hostilité du bas-clergé, qui formait la majorité, contre les hauts dignitaires et les gros bénéficiaires.

A Coutances, l'assemblée se réunit le 20 mars, dans la chapelle du grand séminaire, sous la présidence de l'évêque Talaru i^'. Autour de lui, l'évêque d'Avranches, Godard de Belbœuf, doni Gautier de l'Espagnerie, abbé régulier de la Luzerne, quelques archidiacres et chanoines des chapitres de Coutances, Avranches et jMortain formaient un groupe assez restreint, celui des épiscopaux. Le parti opposé, de beaucoup le plus nombreux, était bien résolu à écarter les prélats de la députation. A peine arrivés à Coutances, la veille de l'assemblée générale, les curés du Cotentiii avaient tenu une réunion électorale assez houleuse dans l'église du séminaire et pris leurs dispositions de combat. Aussi écoutèrent-ils avec indifférence le discours onctueux de leur président, malgré ses prévenances et la sollicitude qu'il témoignait aux intérêts du bas-clergé '^'. Les premiers actes de l'assemblée

(1) K^'ponse de l'ordre de la noblesse ;i la déclaraUon du clergé pour ta réunion des cahiers. Arch. greffe de la Cour d'appel de Caen. Registre, et .Krch. nat., C 17, 1. 38.

(2) Cahier du Tiers état du bailliage de Caen. art. 6-

(3) Cahier de la noblesse du bailliage de Caen, article Pouvoirs.

(4) Procès-verbal de l'assemblée du clergé de Coutances. Arch. nat-, C 18.

(5i M. Bridrey croit que ce discours a été remanié par l'évêque après son élection aux Etals généraux. 11 ne figure pas, d ailleurs, au procès verbal manuscrit de l'assemblée du clergé, et n'apparaît que dans le procès-verbal imprimé publié postérieurement, en mai 1789. Article cité, p. l'22, note 2.

i.'assemblke nu cr.ERoi': a coutances. ses députés 225

révélèrent l'esprit qui l'animait. Vainement les chapelains de l'église de Coutances prétendirent-ils siéger en personne : elle rejeta leur demande comme inconstitutionnelle. Elle décida ensuite de confier la réduction de tous les cahiers particuliers (|ui lui avaient été remis à une commission de trente-six membres, savoir : un commissaire pour chacun des vingt-huit doyennés des deux diocèses, un délégué pour chacun des trois chapitres (le Coutances, Avranches et Moitain, un délégué des abbés, un des prieurs et chapelains, un des réguliers, un des ecclésiastiques non bénéficiers, un des curés de Bayeux. Ces commissaires clioisii-ent le tiers d'entre eux pour rédiger le cahier unique du clergé : la sous-commission des douze comprit pour les deux tiers des membres apj)artenant au clergé des paroisses rurales (i'. Aucun des deux évêcjues n'en fit partie. Cette élection très significative des commissaires faisait prévoir le choix des députés. Il y en avait quatre à élire par scrutins successifs. Les trois premiers élus furent choisis parmi les curés rédacteurs : Lelubois, curé de l'^onlenay, le 2fi mars au matin : Hécherel, curé de Saint-Loup, dans l'après-midi du même jour ; Lerouvillois, curé de. Carantilly, le matin du 27 mars. D'heure en heure la situation des deux évé(pies s'était compliquée. Celui d'Avranchcs, froissé jiar l'élection (le Héclicrel, un dos prêtres de sou diocèse, qui avait engagé contre lui un procès au sujet d'un Irait de dîme et qui avait obtenu gain de cause devant le Parlement de lîouen, n'attendit pas la fin des séances et cpiitta Coutances avec éclat. L'évêque président, Talaru, de plus en i)lus inquiet de son propre sort, rendit l'assemblée témoin -de ses angoisses. Sans doute attendrie ;\ la fin, celle-ci l'élut au (juatrième tour de scrutin, tlans la soirée du 27 mars. Mais les émotions de l'évêque avaient été telles que le lendemain il ne put présider la séance de clôture et que le lieutenant général dut aller recevoir son serment dans son palais, où l'avaient retenu un gros rhume et peut-être la honte d'une victoire tardive et sans portée.

A Caen, l'assemblée fut plus houleuse encore'-'. « Eu égard aux personiu's (|ui la coniixjsaicnl, dit un c()ntenq)()rain, elle

11) I.'nlib/- (le Ciis^iv. Idltlir de l;i I.u/cnir ; Oiilinis. clLiiioino U'Avianches : il'Auclicninil, pour les neuf ecr|ésifislii|ucs non liénéliciers ; linil curés, ceux de Sainl- Lonet, (le S,'iinl,-i!i>ni|ili.'iii'(;, île Sjiinl l'"lo\el. de Miirlain.de Sainl I.uurenl-de-Cuvcs, de Foiilenîiy il.eluliois), de Uiiranlilly ( Lerouvillois), de Sainl Loup ^|{écllel•el).

(2i Procès- vei'li;il de rnsseiulilée du clergé du grand liaillia<re de Caeii. Arcli. «^M'ell'e de la Cour dappel de Caen. Registre 1. Cf. Areh. nul., It' v>7. I. IJ el IS'" 4».

L ASSEMHLKK 1)1 CLEUOK A CAKN

elle eut dû être plus tranquille; il y régna un tumulte porté jusqu'il l'indécence » •'. « Je ne peux pas dire, écrivit Coigny à Xecl<er, '( que Messieurs les curés rassemblés (qui tous sont fort intéres- '( sants chacun individuellement dans sa paroisse) aient donne '( l'exemple de la décence el de l'union aux deux autres ordres » - Outre le procès-verbal authentique de l'assemblée du clergé d Caen el la correspondance de Coigny, nous possédons sur cetl» réunion d'autres renseignements fort intéressants : les protestations successives adressées par l'évéque de Bayeux el son chapitre au ministre de la province, N'illedeuil •'» ; une « lellre écrite de Caen le 21 mars 1789 à M. B. . . » et que j'attribuerais à Revel de Brelteville, procureur du roi au bailliage (^); le Journal de Soulavie. Curé de Septvents au bailliage de Torigni depuis 1787, l'abbé vSoulavie, qui était en même temps vicaire général de l'évéque de Châlons, s'associa avec passion au mouvement électoral de 1789 et joua un rôle des plus actifs dans l'assemblée du clergé de Caen, où il chercha vainement à se faire élire. Ses bulletins manuscrits, adressés au jour le jour à Necker, contiennent une relation fort curieuse des événements ^^' . En rapprochant ces documents divers, et en tenant compte des exagérations inspirées à leurs auteurs par l'esprit de parti, on peut reconstituer assez exactement les scènes vraiment dramatiques auxquelles donna lieu l'élection des députés du clergé.

Dans le diocèse de Bayeux, comme dans ceux de Coulances et d'Avranches, cet ordre était divisé en deux camps : l'évéque et les gros commendataires d'une part, les curés et les petits bénéficiers de l'autre. L'évéque de Bayeux, du Cheylus, qui passait pour avoir plus de 200.000 li\'Tes de revenu annuel, n'était pas des plus populaires. « Les curés lui en voulaient parce « que quelques-uns d'entre eux avaient plaidé contre lui pour « avoir une augmentation de traitement qu'il leur refu.sait malgré

(1) Esiiault, Mémoires de la fille de Caen. l. I, p. 4.

(2) LeUres «lu duc de Coigny à Necker et Villedeuil. Aicli. iint., IJ* 27, 1.45. Cf Arch. chi'ileau d'ilartourt, I. :<J8- l.<'Ure du même au duc d'iinrcourt. iLe rédacleur du catalogue manuscrit de ces anhives altrihue à lorl ces lettres au inaripiis dHéricy.)

(3) Anh. nat., B' 27. I. 45. Ibid.. C 17, 1. :W. Arch. t.'relTe de la dur d ;i|i|.<l de Caen. Megislre n* 4.

(4) Copie dune lettre écrite de Caen le 21 mars 17W ; pas de si>;nalure. Arch. nat . B"27. 1. 45.

(5) Journal de.i élections du Uaillinije de Cnrn , 7 pièces. /'.(./.. piddit-espar A. Untle dans La Révolution française, t. XXVII. p. 1G2-I0'.i. <:f. A. Mazoïi. llisloire ./<• Soulavie. nalunilisle. iti/ilumate. historien, l. II. p. 85-90.

MAr.VKrr.r.vNCE hkciproque des deux partis

oo:

« ses revenus considérables ». On lui reprochait aussi d'avoir récemment interdit les Capucins de Caen, très respectés dans la ville O. On l'accusait enfin d'avoir voulu enlever les pouvoirs à tous les vicaires des paroisses pour empêcher l'absence des curés et les écarter des élections C^'.

Le bas clergé était en grande majorité hostile, non seulement à l'évêque, mais au chapitre de la cathédrale de Baveux. Dès la veille de l'assemblée les curés avaient tenu, en dehors de l'abbaye Saint-Etienne qui leur avait été assignée pour leur réunion, des conférences particulières, convoquées par billets anonymes, à l'église voisine de Saint-Xicolas. Ces conférences « clandestines et illégales », tenues malgré l'arrêt du 25 février 1789 et la défense de l'évêque, avaient excité chez celui-ci une vive indignation. Elles avaient eu pour but « de préparer les opinions et les élections » f-^'. On y avait tenu des propos séditieux, on y avait arrêté les listes des commissaires et des députés. On semblait tout y avoir réglé d'avance.

Déjà fort mécontent du Règlement du 24 janvier, qui décimait son clKqjitre et donnait la })réj)ondérance au clergé du second ordre, l'évêciue du Cheylus « était arrivé à Caen avec des vues hostiles ». La manifestation de Saint-Xicolas accrut son déi)it. D'accord avec son chapitre, il résolut de faire un éclat, de procéder par l'intimidation, et « de rompre l'assemblée ». Il débuta « par un discours incendiaire où il fronda de la manière la plus indécente le Règlement du P»()i ». Le lieutenant de i)olice trouva ce discours si « affreux » qu'il en interdit l'impression '^'.

Avec des dispositions si malveillantes de part et d'autre, la lutte ne devait pas tarder à s'engager "'). La première journée (17 mars), assez paisible, fut consacrée à l'élection du secrétaire de l'assemblée, au scrutin individuel. Lefrançois, curé de Mutrécy,

(1) lilsii.'iiilt, MéiiiuiiTs (.te la ville île (mcii. p. l.

(2) LeUre (le Le Tunl. ciirr de .Saint-Vigor-li'-Gnmd, cilrr ci-dcssiis. rli. IN, p. l'Jl, nolt; 1. Arcli. ii.'il., H" 27. I. 15. liissoii adrcsso ji du Clioyliis le mr^iiie reproche ; .. Il lil Ions ses elTiirls. érril-il, pour érarler de l'assenildêe ipielipies curés reinuaiils dont il redouliiit li's princiftes auslères. « Mémoires, fol. IH.

(:n Lellre de lévèque de Bayeux à VilledfMiil. 22 mars 1781». Arch. nal.. H" '27. I. «5.

(•I) I.eUre écrile à M. B... (anlour anonyme) lo 21 mars 1789. Ihiil. .l'ai reirouvé ce discours prononcé par l'évèipie de Itayenv à l'onverlure de rassemhlée de l'ordre tlu clergé le 17 mars 17N"J, au.\ Arcli. comni. (^acn, ancii'ii carlim 20.

(5) « Ce discours déplacé, écrit Bisson. pioduisit loni son elTet. Il acheva de soulever tous les esprits contre M. l'évêque et conire le chapitre iU: sa cathédrale et devint le signal du scandaleux coinh;il <pii eut lieu contri- le prél;it, ses grands vicaires et chanoines et le reste du clergé. ■• Mèmuireu, fol. 78.

228 TUMULTE ET CONFUSION DE l'ASSEMBLÉE

recueillit la plupart des suffrages. Le 18 mars, le tumulte commença, lorsque le chapitre de Bayeux demanda à présenter ses observations. Il contestait la validité du Règlement du 24 janvier, proposait de déclarer l'assemblée inconstitutionnelle et demandait la nomination de commissaires pour délibérer sur cette proposition. Ses membres se retirèrent ensuite pour ne pas gêner les décisions de l'assemblée. Après leur départ, la discussion s'éleva et prit bientôt un caractère aigu. Pendant plus d'une demi-heure, au milieu d'un vacarme indescriptible, les partisans et les ennemis de l'évêque et du chapitre furent aux prises. La très grande majorité refusa de mettre en délibération le Règlement roj'al. Quand vSoulavie, monté sur une table au milieu de cette confusion, demanda le vote par mains levées sur ce point, « cinquante têtes pelées se dressèrent pour juger le règlement, et mille mains se levèrent contre le jugement » ''. Les épiscopaux furent impuissants à .se faire écouter, et quand le chapitre rentra, on lui signifia le refus de ses propositions. Il déposa alors sur le bureau de l'assemblée une protestation passée devant notaire à Bayeux le 13 mars, et se retira. L'évêque sentit sa situation absolument compromise ■^'. Il perdit la tête et s'écria à haute voix que le Règlement royal « n'était qu'un maussade chiffon et une méprisable besogne, un chiffon détestable auquel il n'obéirait jamais »'=^'. Faisant cause commune avec son chapitre, il se retira aussi en prétextant le peu de tranquillité qui régnait dans l'as-semblée et l'indécence des clameurs qui troublaient les opérations et les suffrages '•*). Le chapitre de Sées, l'abbé de Troarn par son procureui.

(1) Mazen. Hialoire de Soulaiùe, l. I, p. 85 sqq. — « Apivs tinc <lemi -heure, ••cril l'évêque de Bayeux à N'illedeuil. on fil rentrer les meinhres du chapitre pour leur annoncer le rejet de leur proposilion. (Jueli|u'un (M«'snil<îrand) représeiila (pi'on n'avait pas été aux voix, qu'il ne pouvait y avoir délibéralion. Aussili'it bruit allVeux et le refus se trouva tuniulluairenicnt consommé. « Lettre de du Clie> lus à \illedenil, 22 mars 1781». Arch. nat., B"' 27, I. 45.

(2) « Il y eut. écrit Bisson, une sorte d'émulalion parmi les curés ;'i ipii le moleslerait davantage. » Mémoires, fol. 7K.

(3) Lettre écrite à M. B., 21 mars 1781». Arch. nat.. B" 27. I. 45.

(4) Lettre de l'évêque de Bayeux à Villedeuil, 22 mars 1789. Ibid. Du Cheyiiis y proteste auprès du ministre contre l'inexaclilude du procès-verlinl de sa retraite, tel qu'il a été rédigé par le lieutenanl général du bailliage ipie le luniulle de l'assemblée îivail foi'cé d'Intervenir. — « Vous verrez par ce procès-verlial, écrit le procureur du roi au bailliage de (laen, (|ue lors des iliscussions de l'évêque et de son clergé nous fûmes appelés. M. Delisle et mol, pour y mettre la paix (dans rassemblée , que le bon évéque n'avait pas même un secrétaire pour rédiger un procès-verbal, que celui que l'on va recevoir fut rédigé sons notre diclie. et ipractuellement Monseigneur boude contre nous pi>ur l'aMijr fait. ' Lettre du 21 niar- 178'.». //>/'</.

RIVAI. ITK DE SOILAME ET DE MESMLGRAND "229

fie Cairon, abbé de lîarbery, Méry de Berllieiioiiville, doyen du Sépulcre, et quelques autres adhérèrent à la protestation du chapitre. Mesnilgraiid, prieur de l'abbaye Saint-Etienne, un des membres les plus actifs de la Commission intermédiaire provinciale, très ambitieux et désireux de capter les suffrages en ménageant les deux partis, y adhéra aussi, mais en formulant des réserves ; il déclara « respecter le Règlement royal » et se contenta d'une i>rotestation platonique pourl'avenir. Uncpartiedel'Université de Caen se rangea à son avis. Ces diverses protestations restèrent d'ailleurs sans effet : l'immense majorité de l'assemblée se rallia à la voix du prêtre .Tarry qui en faisait justice, et sans se préoccuper davantage du départ du chapitre et de l'évéque, auquel, par courtoisie, elle avait envoyé une délégation pour le prier de revenir sur sa détermination, elle continua à délibérer sous la présidence de l'abbé de Barbery '•). Sur la proposition de Soula vie, vingt -cinq commissaires (cinq par baiUiage) furent élus pour la fusion des cahiers j)arliculiers '-). Soulavie fut l'un des commissaires du bailliage de Torigni et le rédacteur général du cahier. Il avait déjà exposé son programme de réformes dans une brochure intitulée V Arislocrulic encliainéc '■^\ Il y demandait la soumission des biens du clergé à l'impôt, la fusion du clergé et des autres ordres, le retour des dîmes au curé après la mort (les commendalaires. Il espérait faire accepter ce programme aux curés, en grande majorité dans la commission, où il n'était entré (pie cinq religieux. Mais le chef de cette minorité, le bénédictin Mesnilgrand, « jeune, vigoureux et beau parleur )> fut assez habile j)()ur effraj^er les autres commissaires, et bientôt Soulavie se trouva isolé. Obligé de modifier contre son gré les

'Il " L'n vieillnrd moribond s'est saisi du rault-uil el s'est nommé président... '■ Journal des éleclioiis, etc., 22 mars 17S9. ,\rcli. nat., B" '27, I. 45.

(2) (Commissaires-rédacteurs élus ; l'our le bailliafre île IJayeux : Le Tuai, ruré de Snint-Vigor le-Giand ; I.iot, curé de Calilly ; Scelli s. curé d(! Iloulteviile ; Delleville, curé rie r.i'épiti, et lu prieur de .Saint- Vi^'or. Pour Ir bailliar;); de Carn : I,evér|ue, curé lie Tracy : les curés «le llamars, de .Saint-Sauveur et île Saint-Nicolas de Caen el iliiiu Mi-snilKraiid. prieur de Saint Klienne de Caen. Pour le liailliafje de Falaise : Le Tellier, curé de Itonuieil : les curés de Sainl-Germain de Falaise, de Mé/.idon, de .Sainti'-Opporluue et de Pont, prés .lores. Pour Ir l)aillia;;e de Torifrni : Soulaville (ainsi écrit Ir procès-verbal original), curé de Sepivenis ; li-s curés de Sallen, La Chapelle lleiizi-bi-oci|, Saint-Clair ri le prieur de Giiilbcrville. Pour le bailliage de Virr : les prirui-s de Carville ri de Kuulloiirs : les curés de Sainl-Marlin-de-Tallevenile, Saint-(;ermain-du-Crioull el Cerisj-IJelle-Etoile.

(•i) La deu.xiéme jVartie de cette brochure était intitulée : Les iloléancvs <les rurès île Sormiinitie iirèsentèes /wr le sieur Soulni'ie, curé de Se/ilrcnls. nu liailliaije de Cnen (16 pages .