LEUR CARACTÈRE DÉMOCRATIQUE

des pauvres orphelins, à celle des bureaux de conciliation. Ils voulaient jouer dans leurs paroisses le triple rôle de directeurs des consciences, de dispensateurs des aumônes et de juges de paix. Mais ils entendaient surtout échapper au joug de l'aristocratie ecclésiastique : s'ils s'exprimaient avec plus de concision et moins de violence que certains cahiers particuliers, si les plaintes véhémentes contre les moines en furent écartées, les deux cahiers généraux n'en manifestaient pas moins le désir d'émancipation du bas clergé. Ils demandaient la modification des chambres syndicales clans un sens plus égalitaire, la représentation mi-partie des curés dans ces chambres, le droit de choisir leurs vicaires, celui d'élire leurs doyens et archiprêtres, de s'assembler à leur gré sur la convocation de ceux-ci, l'adjonction de quatre de leurs membres au tribunal de l'évoque. Leurs vœux constituaient une limitation assez étroite des pouvoirs épiscopaux et dénonçaient la volonté expresse du bas clergé de participer à l'administration de l'Eglise. Les curés se déclaraient « la portion essentielle et constitutionnelle du clergé », tout comme le Tiers état allait se déclarer portion essentielle et constitutionnelle de la nation. Ce qui est étonnant, c'est que la majorité du clergé bas-normand ait pu concilier ces aspirations démocratiques avec la prétention, expressément formulée par elle, de demeurer le premier ordre de l'Etat, et que l'esprit de caste ait pu continuer à vivre chez ses membres à côté de tendances si novatrices. En résumé, si le clergé eut pendant le mouvement électoral une attitude révolutionnaire, si ses élections furent plébéiennes, ses cahiers ne traduisirent pas d'une façon absolument sincère les idées et les passions qui agitaient sa masse : ils n'en furent que l'expression contenue, tempérée et affaiblie par les influences aristocratiques qui avaient prévalu à la dernière heure.

Les deux cahiers généraux de la noblesse, rédigés dans les bailliages de Caen W et de Coutances l2), se trouvent d'accord sur deux points essentiels : la limitation de l'absolutisme monar-

1 Cahier des pouvoirs cl instructions de l'ordre de la noblesse du bailliage de Caen à ses députés... Original au greffe de la Cour d'appel de C.aefl (Registre n° '■>. intitulé ; Procès-verbal de l'Assemblée de la noblesse... avec les pièces et pouvoirs \ relatifs, pièce :: . ci au* Arch. nat., Ba 27, liasse 15, dossier (j ; Arch. dép., Calva" dos, série l>> non inventoriée, copie certifiée conforme par le duc île Coigny : transcription dans la série I'."' in : publié par Hippeau, uuv. cité, t. Nil, p. 220 231.

2 Cahier de la noblesse de Coutances. Original au greffe du Tribunal «le première instance de Coutances ci aux Vrch. nat., I." :r». liasse 70, dossier i; transcrip lion dans la série B"' 53 ; publié par Hippeau. ouv. cité, t. VIII. p. 7 12.