I. Liv. V. od. vin

1. Chènedollé, Ma première visite à Rivarol, cité par Sainte- Beuve, Chateaubriand el son groupe, 11, p. 167.

celle poésie : qu'il s'agisse «les plus féconds comme L'abbé Delille ou des plus Lents à composer comme Lebrun qui a passé sa vie à revoir ses brouillons, — ce qu'il y ;i <le plus Prappanl chez eux Ions, c'esl une stérilité poétique presque complète el un absolu dénûmenl d'invention '. Le mal don! le classicisme va mourir est arrivé, avec eux, à sa période aiguë : ce n'est pas autre chose qu'un retour au principe fondamental du classicisme à ses débuts, «{ ii i est l'imitation par l'extérieur, — le pastiche ou la paraphrase. Que fontils en effet? — Les plus ambitieux el les mieux doués ont tous la prétention d'écrire un grand poème scientifique sur la Nature, ce qui était déjà une singulière méprise; mais au lieu de tenter, comme Dante ou Lucrèce, une vaste synthèse poétique de l'univers, sur les données de la science de leur temps, ils se perdent dans le détail de l'analyse scientifique. Ils incitent en vers des formules, ou s'ils jugent l'entreprise trop ardue, ils versifient tout simplement des lieux communs sur « le bonheur philosophique » qu'on goûte « au sein de la Nature ». Les purs descriptifs sont encore plus à l'aise : ils n'ont qu'à regarder autour d'eux et à prendre n'importe quoi pour trouver des matières de vers français. Cette mise en vers de toutes choses, n'est-ce pas en somme le vieux procédé de l' amplification, qu'on trouve à l'origine comme à la lin de toutes les littératures classiques? Le fond étant insignifiant ou d'emprunt, il n'y a que la forme qui compte.

Le secret de la beauté de la forme, les pseudo-classiques du xvme siècle le redemandent surtout aux anciens. — nous avons assez dit sous l'influence

l. N'est-ce pas surtout parce qu'il avait conscience de ce vice radical de la poésie de son temps, que Chénier a intitulé le plus important de ses poèmes : L'Invention?

LES « i'OET.T. MINORES ». 221

de quel mouvement d'idées. Us les étudienl et ils les imitent, non p;is seulement dans quelques passages, niais dans des épisodes entiers, mais dans le détail de leurs expressions. Cette étude, justement par tout ee qu'elle avait d'extérieur et d'ingrat, les achemine vers la traduction, où presque tons finissent par se tenir et qui est en effet le pins complet triomphe de la virtuosité du versificateur et du styliste.

En somme, c'est uniquement le style qui les préoccupe : ils oublieront si bien les choses pour les phrases que la première tâche des romantiques sera de rapprendre le sens et l'usage des mots. — Lorsque Chènedollé prit congé de Rivarol à Hambourg, celui-ci lui remit sa traduction de Dante en lui disant : « Lisez cela! Il y a là des études de style qui formeront le vôtre el qui vous mettront des formes poétiques dans la tète. L'est une mine d'expressions, où les jeunes poètes peuvent puiser avec avantage '. » — Voilà donc le suprême conseil que donnait à un débutant un des plus brillants rhéteurs de celle décadence classique : le dernier procédé du classicisme finissant, c'est un procédé d'écolier, — la chasse aux expressions.

t. Chénedollé, Ma première visite à Rivarol, dans Sainte- Beuve, op. cit., II. p. 169.

CllAlMTIiK VI

I. Originafilé de Chénicr comparé a ses contemporains. — Restrictions et regrets. — In'achèvemenl de son œuvre et incertitude du texte. — Le problème du plan, comme pour [esPensées de Pascal. — Chénier n'a pas l'ait école. — Admiration irréfléchie des romantiques.

II. En quoi Chénier devance son siècle. — Le poème de l'Invention. — La psychologie du poète. — L'enthousiasme faculté maîtresse. — Différences avec Boileau. — Théorie de l'invention. — Son caractère idéaliste. — Ses limites. — Toute poésie doit être vécue. — La modernité. — L'Hermcs. — Théorie de l'imitation <\a^ anciens. — Chénier helléniste et latiniste. — Prédilection pour les alexandrins. — L'esthétique alexandrine; la greffe poétique. — Distinction des genres. — Les plans de tragédies et de satyres d'André Chénier. — L'Invention est une poétique complète : rétrécissement de l'idéal classique.