CHAPITRE I

I. — Les premiers représentants de la réforme dramatique au XIX* siècle s'inspirent de Voltaire. — Tentative pour accorder la tradition classique avec les réformes reconnues nécessaires,

II. — Népomucène Lemercier : son éducation classique contrariée par son tempérament novateur. — A-t-il, dans Pinto, inauguré une forme nouvelle de la comédie* — Son Cours analytique de Littérature.

III. — Ancelot : Fiesque, tragédie traduite de Schiller. — Olga, ou l'orpheline Moscovite {182S], pièce {ranchement romantique.

IV. — Pierre Lebrun : appartient d'abord à l'Ecole de l'Empire — plus tard, il révéla Byron à la France. — Sa Marie Stuart (1820), considérée comme une victoire du parti novateur. — Le Cid d' Andalousie (1825), beau drame romantique. — Lebrun renonce au théâtre.

V. — Alexandre Soumet : romantique ardent dès 1814. — Sa Jeanne d'Arc (1825) est bien inférieure à celle de Schiller. — Une Fête de Néron, suite de Britannicus, traitée dans le goût romantique — action de Soumet sur les destinées du théâtre français.

VI. — Casimir Delavigne formule la théorie du juste milieu dramatique : « une audace réglée par la raison » (1S25). — Marino Faliero, imité de Byron. — Louis XI (i832). — les Enfants d'Edouard (i833). — Delavigne fut moins un poète qu'un élégant versificateur.

VII. — Les semi-romantiques onl-ils réussi à créer un système nouveau ? — Sévérité des romantiques pour ce genre mixte.

Comme toute chose vivante, le théâtre ne dure qu'en se transformant. Nous ne voulons pas, en quelques lignes, refaire l'histoire de cette évolution ; il nous suffit de constater que depuis Corneille, qui appelait Nicomède « une pièce d'une constitution assez extraordinaire », tous les poètes dramatiques ont eu l'ambition de « s^écarter un peu du grand chemin ». Mais les théories les plus neuves sont souvent impuissantes à enfanter les chefs-d'œuvre: c'est ainsi que la critique accorde moins de prix à V Orphelin de la Chine ^ à Tancrède, même à Zaïre et à Mérope, qu'aux théories dramatiques de leur auteur, et l'on peut dire que le XVI II" siècle s'est distingué moins par les œuvres qu'il a produites dans le genre sérieux, que par ses tentatives de renouvellement du théâtre. Il paraissait donc réservé au XIX* siècle d'écrire la tragédie nouvelle, dont Voltaire avait eu le pressentiment.

C'est à son école en effet, qu'il faut rattacher les écrivains, qui, les premiers, essayèrent de réaliser ce programme, et qui sont connus sous le nom de Semi- Romantiques: N. Lemercier, Ancelot, Lebrun, Soumet et Casimir Delavigne.

Comme Voltaire, ceux-ci ont puisé leurs sujets à toutes les sources : à la source antique {une Fête de Néron), à la source nationale [Louis XI), enfin à la source qu'on peut appeler exotique (Pinto, Olga). Imitateurs de Voltaire et de Ducis, ils ont adapté des drames anglais et allemands : Fiesqiie, Marie Stuart, le Cid d' Andalousie, Jeanne d'Arc, Marino Faliero, les Enfants d'Edouard. Ils ont eu, après Voltaire, pour la couleur locale, pour le pittoresque et le décor, un goût moins vif assurément que les romantiques de i83o; mais leurs descriptions contiennent des vers très-savoureux, et la « localité » plus exacte de leurs pièces est déjà un élément appréciable de vérité. C'est ainsi que l'influence de Voltaire, à laquelle Ducis et M.-J. Chénier s'étaient soumis i, domine les premiers représentants du théâtre au XIX^ siècle.

Heureusement nos Semi-Romantiques ont laissé à son inventeur. Voltaire, la tragédie philosophique, et se sont préoccupés plus de toucher les spectateurs que de propager des idées et de continuer une polémique politique ou religieuse ; ils ont donc, de la forme trouvée par Voltaire, dégagé, pour ainsi dire, le contenu dramatique; et par là, ils ont, eux aussi, essayé d'être des créateurs. Attachés à la tradition classique, ils se flattèrent qu'en introduisant dans la tragédie plus de variété, plus de mouvement, plus de poésie, ils conjureraient la décadence d'un genre épuisé. Notjs allons voir si leurs œuvres contenaient le secret de l'avenir.

1. Cf. le Discours de réception a l'Académie de Ducis, successeur de Voltaire (4 mars 1779) et le Tableau historique de l'étal et des progrés de /J littérature française depuis 1789, par M.-J. Chénier.

4 LE THÉATRF: en frange de 1800 A 1843.

Siendhal, en i823, écrivait: « Noire tragédie nouvelle ressemblera beaucoup à Pinto i ». L'auteur de Pinlo, Népomucène Lemercier 2, naquit à Paris le 21 avril 1771, et vécut jusqu'en 1840 : il a donc vu la fin du classicisme, l'éclosion et même la maturité de la grande école poétique du XIX* siècle : resta-t-il tourné cornplaisamment vers le passé? ou fonda-t-il un genre nouveau ?

Son éducation fut imprégnée de l'esprit du XVIII* siècle, et Florian encouragea ses premiers essais poétiques. Bientôt il se lia avec des écrivains, plus âgés que lui, et déjà célèbres, Delille, Lebrun, Pindare, Ducis, qui, suivant l'aveu de M"* Lemercier, s'appliquèrent à « rectifier par l'exactitude de leur talent ce que sa verve aurait eu de trop indocile aux règles anciennes 3 ». Une dernière influence agit profondément sur l'esprit du jeune poète, celle de Voltaire, dont il avait lu les œuvres, et qu'il admirait pour l'indépendance de son esprit, et même pour son irréligion.

Mais le tempérament de Lemercier le disposait peu à ce rôle de disciple soumis ; il avait une âme de feu, un courage indomptable et une ardente imagination. Victime d'une paralysie prématurée, il voulut lutter contre la nature marâtre qui l'avait estropié : « il se