Racine et Shakespeare, p
2. Sur Lemercier, voir E. Legouvé : Soixante ans de souvenirs, t. I, p. 54- 83. — G. Vauthier: Essai sur la vie et les œuvres de N. Lemercier (1886). — Une conférence de G. Larroumet relative à Pinto, dans la Revue des Cours et Conférences du 9 avril 1896.
3. Cf. les Souvenirs écrits par M"' Lemercier, fille du poète, et cités par Vauthier, p. 8.
précipita avec violence, dit M. Legouvé, dans tous les exercices physiques, dans les romanesques aventures décourage et d'amour... l'escrime, l'éqùitation, les vaillantises de toutes sortes n'avaient ni tatigues, ni périls, qu'il ne se fit un jeu de braver ^ ». Son esprit avait la même force originelle ; ceux qui l'ont connu sont unanimes à signaler les théories paradoxales et irrévérencieuses, qui ajoutaient à son charme de brillant causeur '-. Donc sa vive imagination l'entraînait loin des sentiers battus, et il ne faut pas s'étonner que son œuvre dramatique témoigne du désir de féconder un terrain presque épuisé.
Nous ne parlerons pas de sa tragédie d'Agamemnon, jouée avec succès le 24 avril 1797 sur la scène du Théâtre-Français, et couronnée solennellement par l'Institut. Ses tragédies nationales méritent-elles d'être arrachées à l'oubli ? Qui connaît encore Charlemagne, la Démence de Charles VI, Clovis, Louis IX en Egypte, Frédégonde et Brunehaut, Baudoin, œuvres qui, arrêtées par la censure impériale, ne furent pour la plupart jouées que sous la Restauration, et impitoyablement sifïlées 3 ? Une fois au moins, avec Pinto, Lemercier sut créer des ressorts nouveaux d'action ; étudions de plus près cette comédie historique.
C'est dans le livre de Vertot, intitulé Les Révolii-
2. Cf. .\rnault: Souvenirs d'un sexagénaire: « Ses propositions nous semblaient tant soit peu hétérodoxes, mais il les défendait d'une manière si oiquante, mais il en supportait la critique avec tant de bonne grâce, qu'on eût été presque fâché de le convertir et de lui faire abjurer des systèmes qui fournissaient un aliment perpétuel à la conversation la plus amusante ». — T. I, p. 297.
3. Une seule survécut à l'époque qui la vit naître, Frédégonde et Brunehaut, que Rachel en pleine gloire voulut jouer au Théâtre-Français (1842).
b LE THEATRE EN FRANCE DE ISOO A 1843.
lions de Portugal^ que Lemercier puisa son sujet. Vertot (1655-1735) appartient à cette école d'historiens qui, exclusivement préoccupés de découvrir dans le champ du passé un événement dramatique, une conjuration ou une révolution de préférence, écrivaient en bon style des romans, oti l'art seul était considéré, et où l'imagination jetait sa broderie de fantaisie sur le maigre canevas de la chronique. Lemercier n'eut donc qu'à suivre Vertot, pour mettre à la scène un sujet dramatique. Il s'agit de la révolution de 1640, qui affranchit le Portugal de la domination espagnole, et mit le duc de Bragance sur le trône. Le duc, abandonné à lui-même, serait un pauvre héros de conspiration: « Bon père, dit de lui Pinto, bon seigneur, mais conspirateur... détestable... un courage... ce qu'il en faut pour l'honneur et pour se détendre, mais pas assez pour la gloire, ni pour attaquer 1 ». Il est arraché à sa vie de plaisirs par l'ambition de sa femme et par l'activité intrigante de son valet Pinto Ribeiro. Les amis du duc sont prêts à l'aider; le peuple supporte Impatiemment les impôts dont l'accablent le tout-puissant secrétaire d'Etat, Vasconcellos, et la vice-reine; toutes les espérances des grands et des petits se sont reportées sur la duc, qui devient suspect à Vasconcellos, si bien que la cour de Madrid envoie l'amiral Lopez pour le faire arrêter. Porté par la faveur universelle, et surtout inquiet de son propre sort, le duc se met enfin à la tête d'une conjuration, et bientôt les Espagnols sont chassés, le duc de Bragance est roi d'un pays indépendant. « Il eût été facile, dit Lemercier dans son avertis-
