L'Art draiiidliquc en Vranci:, t. III, p

tant, en revanche Lucrèce se distinguait par une peinture exacte de la Rome primitive. Le romantisme, malgré sa bruyante rupture avec la tradition gréco-latine, avait plus d'une fois porté ses investigations du côté des Grecs comme des Romains; dans la voie inaugurée par les Poèmes antiques de Vigny, beaucoup avaient marché, Soumet avec Une fête de Néron, Jules de Saint-Félix avec ses Poésies romaines (i83o), Dumas avec son Caligula ^ (iSSy), etc., et quelques-uns avaient peint avec bonheur la vie latine; mais Ponsard était mieux préparé qu'eux tous à réaliser cette résurrection du passé romain. Né dans une ville où abondent les ruines antiques. Ponsard s'était pénétré des moindres détails delà vie de Rome; il avait vécu dans un milieu tout imprégné de l'air des Césars, où flottait encore l'âme de la Ville Eternelle, qui avait, pour ainsi dire, posé les assises du présent.

Aussi, au lendemain de Lucrèce, beaucoup s'accordaient-ils à célébrer, dans la tragédie nouvelle, la vérité de la reproduction historique; dès les premières scènes, le public retrouvait le parfum naïf et la rudesse des mœurs primitives: la pureté du foyer domestique, les rites pieux qui en étaient le fondement et la sauvegarde y étaient décrits avec précision. C'est Lucrèce célébrant les vertus des aïeux et souhaitant qu'on grave sur son tombeau:

Elle vécut chez elle et fila de la laine (I, 1);

C'est Brute évoquant, en face de TuUie, les céré-

1. Dumas se vantait donc un peu, quand il disait (préf. de Caligula) qu'en 1837, l'abandon de l'antiquité était absolu, et qu'il en essayait, dans sa pièce, une « réhabilitation ». Œhv. compl., t. \\, p. 1 et 2.

monies du mariage (II, 4), et le « gâteau de farine », et Junon attestée, et la jeune épouse entrant dans la maison de son mari,

La tête voilée et ceinte de verveine,

La robe jointe au corps par un bandeau de laine,

La quenouille à la main.

Ces menus détails, dans lesquels se complaît la muse érudite de Ponsard sont comme noyés dans ce vaste flot d'histoire romaine, qui, venu de Tite-Live et de Montesquieu, coule d'un bouta l'autre de la tragédie. Tout ce que nous savons de Tarquin, du passé de Brute, et même, par endroits, du passé de Rome, renaît dans les vers du poète: il nous rappelle le voyage de Delphes, la ruse de Sextus devant Gabies assiégée, les messages mystérieux de Tarquin; il nous initie aux secrets de la politique habile du tyran, dont il fait un portrait flatté, et inspiré, semble-t-il, de Montesquieu 1.

Néanmoins, tout en rendant justice au caractère d'antiquité de Lucrèce, Ch. Magnin n'accorde à Ponsard qu' « un faible sentiment historique - »: au lieu de reproduire la physionomie des premiers siècles de Rome, Ponsard aurait peint, dit-il, une civilisation plus récente de .trois ou quatre siècles; son Sextus serait un jeune voluptueux, taillé sur le patron des Gallus, des J. César, des Marc-Antoine, et emprunté de Télégant Sabinus d'Alex. Dumas; de même la conversation entre Sextus et Tiillie serait un écho de Catulle, d'Ovide et de Properce. Il est incontes-