Acte III, se. I

de « septembrisons! » retentit, et cette meute, à qui l'odeur du sang est familière, roule dans la direction des prisons, où les « ennemis du peuple » sont entassés.

Après nous avoir fait assister à une belle conférence des triumvirs, Ponsard nous montre Charlotte se présentant chez Marat, insistant pour être reçue, et enfin se précipitant dans la salle de bain, ou elle accomplit le meurtre.

A Tacte V, Charlotte est conduite à Téchafaud, après avoir adressé à Danton des conseils généreux :

Vivez, Danton; — vivez dans l'intérêt des autres, Sauvez vos ennemis, quand même vous savez Qu'ils vous outrageront, dès qu'ils seront sauvés. Méditez ces leçons de la tombe i.

Cette œuvre constitue une série d'épisodes, et non un drame.

Fait-on de Charlotte le personnage principal? alors tout le i''"acte, et, au 4«, la grande conférence, sont inutiles à Faction, sans parler des longueurs qui l'arrêtent, comme le récit de la chute de la Gironde, les portraits des triumvirs et la revue de Caen.

Si Ton veut chercher un autre principe d'unité, c'est à la Révolution française elle-même qu'il faut songer; quel sera le sort de cette République proclamée avec enthousiasme, bercée aux grondements victorieux du

1. Cette analyse est conforme au texte imprimé dans les Œuvres complètes de Ponsard (t. I); aux représentations, plusieurs scènes furent successivement coupées : cf. les notes de la 1''° édition. Ponsard fit aussi des modifications à l'acte IV, qu'il arrangea k plus dramatiquement » à son gré ; et il remplaça l'acte V par la séance du tribunal révolutionnaire, dans laquelle Charlotte fut condamnée.

canon de Valmy, mais qui voit sa jeune existence menacée par les fureurs de la Commune et des triumvirs. On aperçoit tout de suite le danger d'un sujet ainsi conçu, dont les limites flottantes peuvent s'étendre ou se restreindre au gré du poète. Les scènes ne seront plus reliées à un centre commun d'action, elles se juxtaposeront sans se pénétrer: Vergniaud et M"" Rolland apparaîtront à Tacte I, pour ne plus revenir; Barbaroux lui-même quittera la scène à l'acte III; de nouveaux personnages les remplaceront, les uns anonymes et passagers, comme la foule, les autres ayant une personnalité, et jouant un rôle simplement épisodique comme Robespierre, ou essentiel, comme Marat. Ponsard lui-même avait prévu ces critiques, car il écrivait à A. Ricourt en lui parlant de sa pièce : « c'est affreusement difficile. Il n'y a pas de drame ; il y a mille dangers, enfin c'est effrayant; c'est égal, je continue ce sera plutôt une pièce sur la Révolution que sur Ch. Corday, et il va sans dire que mon héroïne ne sera pas une amoureuse de vaudeville. Enfin la question est de savoir si la lutte de la Montagne et de la Gironde est assez intéressante par elle-même pour remplir une pièce. Je n'en sais rien, mais j'essaierai; et dans tous les cas, si la pièce est impossible au théâtre, ce ne sera pas de la besogne perdue pour cela. Je la ferai imprimer comme un poème dramatique i ».

L'acte 1 1 1 est particulièrement vide d'action : d'après la légende, le cœur de Charlotte avait battu plus d'une fois, mais les noms mis en avant ne reposent sur aucune preuve sérieuse; la Charlotte de Ponsard ne

J. Lettre publiée par J. Claretie, le Temps, 30 novembre 1880.

serait-elle pas plus grande, si elle n'avait pas même été effleurée par les hommages discrets de Barbaroux? En tous cas, puisque cet amour ne pèse pour rien dans la balance de ses hésitations, puisqu'il n'entrave ni n'avance son départ, on s'étonne que Ponsard ait jeté ce sentiment inerte et passif dans le cœur de son héroïne.

A l'acte I V, les triumvirs sont en présence, et Nisard jugeait ainsi leur conversation : « on pense aux maîtres et aux plus grands, en lisant l'admirable scène, où Danton, Robespierre et Marat, réunis dans la chambre de ce dernier, délibèrent sur ce qu'ils feront de la République, tombée entre leurs mains i ». L'éloge est mérité, et certes cette délibération en un sens, est supérieure à la grande scène de Cinna; car si Corneille institue une discussion pour ainsi dire académique sur les avantages réciproques de la république et de la monarchie, Ponsard traite des questions plus précises et plus vivantes : c'est le sort de la France qui se règle sous nos yeux, au milieu des rêves de sang de Marat, des déclamations de Robespierre et des apostrophes généreuses de Danton ; le poète ici met en œuvre, non pas une matière froide et morte, mais une émouvante réalité, qui étreint nos intelligences et nos cœurs; malheureusement, cette scène reste à côté de l'action.

Cette inexpérience dramatique, qui nous avait été révélée déjà par Lucrèce et Agnès de Méranie, est compensée dans Charlotte Corday, par la force des situations et la grandeur du sujet. Quelle beauté, et quelle noblesse dans l'exposition 1 Quels plus grands événements à rassembler pour un lever de rideau: la

1. Réponse au dise, de récept. de Ponsard, Œuv. compl,, t. I, p. 39.

204 LA Vlli ET LES ŒUVRES DE PONSARD.

proclamation de la République et la victoire de Valmy; les chefs de la Gironde, soldats de l'équité, du droit et de l'honneur, célébrant, selon l'expression de Lamartine, « dans un recueillement presque religieux l'avènement de leur pensée dans le monde i r !

Quelle grâce et quelle fraîcheur dans le tableau de la rencontre de Charlotte avec les Girondins fugitifs! La scène se déroule dans une prairie, au milieu de la senteur des foins, et sous la magie du soleil couchant ; Charlotte, du haut de son tertre de gazon, dicte aux députés leur devoir politique, et attache l'auréole de gloire au front des proscrits.

Puis la jeune républicaine redevient la nièce affectueuse de M*"* de Bretteville, et le poète nous repose des préoccupations de la place publique, parla peinture discrètement émue d'un intérieur de famille, où quelques vieux amis, débris de l'ancien régime, gémissent sur les malheurs des temps nouveaux.

Un peu plus tard, dans le même salon de M""' de Bretteville, nous entendrons les adieux de Charlotte et de sa tante: le poète, répudiant la sobriété et la froideur de Part classique, nous tirera des larmes sans effort, par la seule puissance du naturel et de la vérité. La même veine de sensibilité et le même goût des émotions de la vie de famille, ont inspiré au quatrième acte la ronde des petites filles et la conversation entre Charlotte et la jeune mère. .1. Janin est sévère pour ce tableau, quand il le qualifie de « mignard et d'enfantin 2» ; en effet, l'histoire ne nous apprendelle pas que le sentimentalisme persiste en ces époques