CHAPITRE IV
I. — Premier essai dans ce genre: Molière à Vienne (i85i). pastiche improvisé de Molière.
H. — Comédies de mœurs : l'Honneur et TArgent {iSb3), la Bourse (i856) — succès considérable. — La comédie en France en i833. — Valeur littéraire de VHonneur et de la Bourse : monotonie des procédés — intérêt qui s'attache aux personnages — étude des caractères — leçon morale.
III, — Quelques mots sur Ce qui plaît aux femmes (iSôo), et sur Harmonie (i863),
IV, — Comédie historique: le Lion amoureux (i866): pièce composée avec lenteur au milieu des tortures de la maladie. — Sujet heureusement choisi — forte conception des premiers actes — profondeur de la passion — beauté du tableau historique — succès du Lion.
L'échec à' Ulysse fut le signal d'une évolution inattendue dans le talent de Ponsard. Impuissant par sa dernière œuvre à ranimer ce quMl croyait être la tragédie antique ; froidement accueilli quand il avait jeté sur la scène avec impartialité des événements presque contemporains, Ponsard put croire qu'il s'obstinait en vain à ressusciter un genre mort, et il chercha comme un renouveau de gloire dans la voie de la comédie oii le public de son temps semblait
entrer plus volontiers. Les triomphants débuts de son ami et disciple Emile Augier, l'engouement prodigieux qui saluait la Dame aux Camélias sur la scène du Vaudeville (2 février i852), enfin quelques essais antérieurs tentés par lui-même dans le genre comique, contribuèrent à engager Ponsard dans cette voie. Les conseils de M*"* d'Agoult ne furent probablement pas étrangers à cette détermination ; le 2 décembre i85 f , elle écrivait au poète : « Vous savez que pour vous je suis d'avis de tenter la comédie. Cela reposera le public des applaudissements qu'il vous donne dans la tragédie 1 ».
Ponsard se souvenait que dans un jour de veine facile il avait, pour sceller sa réconciliation avec Rachel, écrit cette pièce d'Horace et Lydie, à laquelle les romantiques eux-mêmes avaient rendu les honneurs de feuilletons bienveillants. Il venait avec son Ulysse^ de vivre au milieu de la simplicité antique et d^habituer sa Muse à descendre des hauts sommets de la poésie pour s'abaisser au style familier. Cette tragédie lui servit tout naturellement d'intermédiaire pour passer, sans une trop brusque transition, des grandeurs de Charlotte Corday aux peintures moins ambitieuses de V Honneur et V Argent.
De plus, en octobre i85i, il avait justement mis à l'épreuve, dans des circonstances inattendues, son talent d'auteur comique. Une troupe de Grenoble était de passage à Vienne ; elle crut flatter l'amourpropre de Ponsard en lui demandant l'autorisation de porter sur son affiche Horace et Lydie. Le poète vint à la répétition et constata que Tinterprétation de
l. Lettre inédite.
la frêle et coquette bluette de Rachel tournait à la bouffonnerie. Ponsard, par bonté d'âme, ne voulut pas laisser dans l'embarras ces pauvres comédiens, et, pour sauver sa pièce d'une profanation, leur offrit en échange une pièce en prose qu'il leur serait plus facile de jouer. Cette petite comédie, improvisée et mise en scène en moins de huit jours, s'appela Molière à Vienne. Elle fut jouée à Vienne, le 9 octobre i85i et publiée dans le Journal de Vienne du 12 octobre 1.
Ponsard, qui connaissait les traditions locales, s'autorise des indications contenues dans un livre de Chorier, De Pétri Boessatii vita (1680), pour placer en i65i un séjour de Molière à Vienne-. L'auteur engage Molière dans une intrigue, plus fantaisiste que vraisemblable, et conçue dans le goût du Barbouillé, du Docteur amoureux et du Médecin volant. Deux amoureux, séparés par l'avarice d'un père, viennent supplier Molière de les prendre sous sa protection et de les marier. Clysterion, au nom significatif, et qui n'est autre que le prétendu agréé par le père et refusé par Mlle Angélique, est berné de belle façon par Mlle Duparc, la coquette de la troupe et refuse de lui-même la main de Mlle Angélique. Aucun obstacle ne s'oppose plus au mariage et le rideau tombe.
« Cela n'a ni intrigue, ni style: c'est tout simplement un pastiche des farces de Molière » écrit Ponsard, et il ne se trompait pas. Les éloges dithy-
1. C'est donc à tort que dans les Matinées Italiennes |3' année, 1" volume, 31 Mars et 15 Avril...) où la pièce parut, on dit qu'elle était jusque-là inédite. Elle a été imprimée dans les Œuvres complètes, t. III, p. 185.
2. Nous croyons cette date fausse ; peut-être faut-il la remplacer parl6i9: cf. Rev. d'Hist. un. 15 avril 1899,
rambiques de Lireux, qui proposait immédiatement de transporter cette farce sur un théâtre de la capitale, troublèrent le jugement de Ponsard, car, quelques années après, il proposait à Edouard Thierry Molière à Vienne comme lever de rideau. Plus tard, il l'offrait à son ami Ricourt, alors directeur de l'école lyrique et l'autorisait à faire jouer cette pièce par ses élèves, assistés de Bocage : « Ce serait curieux et cela pourrait vous aairer du monde, et vous faire gagner de l'argent à tous les deux i ».
Cette farce nous prouve combien Ponsard était familier avec l'œuvre de Molière, puisque, triomphant de ses lenteurs ordinaires, il l'avait pour ainsi dire écrite tout d'une haleine: les souvenirs de V Impromptu de Versailles, et de la Critique de l'école des Femmes semblent venir d'eux-mêmes sous la plume de l'écrivain; l'œuvre si originale et si touffue de Molière y est jugée par un critique compétent.
Ainsi le poète, dont on avait dit qu'il avait retrouvé l'accent cornélien, jugea le moment opportun pour dérober à Molière le secret de sa manière, qu'il avait profondément étudiée.
Ici commence une seconde période de la vie littéraire de Ponsard, période qui se prolongea jusqu^à la mort mêm.e du poète, car, à partir de i853, il n'écrira plus de tragédie. Mais pendant ces quatorze années (1853-1867) Ponsard produisit des pièces bien différentes, et si l'on peut ranger dans la même catégorie
1. Lettre citée par J. Claretie, Le Temps, oO Novembre 1880. — Cette farce ne reparut que sur la petite scène de M"«de Solmsà Aix-les-Bains, et la maîtresse de maison célébra elle-même dans un article des Matinées à'Aix-les-Baiiis (4° vol. ISfiO, pages 157-lfi4) les beautés de ce pastiche qu'elle appelle un « chef-d'œuvre»;.
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l'Honneur et l'Argent et la Bourse qui sont des comédies de mœurs et d'observation, il faut mettre à part Ce qui plaît aux Femmes, pièce difficile à classer; le Lion Amoureux, qui appartient au genre de la Comédie historique, et Galilée, drame philosophique, peu fait pour le théâtre et qui ne fut joué que dans la louable intention d'adoucir les derniers moments de Ponsard torturé par la maladie.
Nous allons passer en revue ces œuvres non moins différentes par l'inspiration que par la valeur dramatique.
Le 3r août i852, le Courrier de l'Isère publiait cet entrefilet: « M. Ponsard vient de terminer une pièce nouvelle qu'il doit lire prochainement au Théâtre Français. C'est une comédie en cinq actes et en vers qui a pour titre: la Comédie Bourgeoise ». En eff"et, la pièce intitulée d'abord Georges ou la Comédie Bourgeoise, fut présentée rue de Richelieu, et le registre des délibérations de la Comédie Française mentionne qu'elle fut reçue le 2 novembre i852. Comment se {ait-il donc qu'elle ait été jouée à rOdéon? Quelques jours après le triomphe de cette comédie sur la scène de la rive gauche, le Théâtre Français pour répondre aux reproches et aux moqueries de ceux qui Taccusaient d'avoir méconnu le chefd'œuvre de Ponsard, ainsi que la Philiberte d'Augier, jouée presque en même temps au Gymnase, communiqua à la presse la note suivante: « Quelques journaux ont dit que les comédies de MM. Ponsard et Augier, jouées à l'Odéon et au Gymnase, avaient été
refusées par le Comité du Théâtre Français. La vérité, c^est que le Comité a reçu VHonneur et l'Argent^ et que Philiberte ne lui a pas même été présentée ». Ponsard a « sans amertume » comme il le dit, rétabli la vérité des faits i. VHonneur et r Argent ne fut d'abord acceptée qu'avec correction ; ensuite, pour adoucir un refus blessant, on reçut la comédie à condition que Ponsard reconnût au directeur le droit de ne pas la Jouer 2. Le Théâtre Français devait porter durement la peine de ce refus maladroitement déguisé.
Des offres vinrent à Ponsard du Gymnase et de rOdéon. Ponsard écrivait à Bocage: « Montigny voulait très sérieusement jouer la pièce, mais seulement en avril; j'ai mieux aimé être joué de suite à rOdéon où on me donne d'ailleurs une prime ». Ponsard lut sa pièce au Comité et entra immédiatement en répétitions; cette comédie fut portée sur l'affiche le 11 mars i853, avec ce nouveau titre que Jules Janin se vante d'avoir découvert: VHonneur et V Argent ^. Deux artistes de premier ordre avaient été engagés spécialement pour jouer VHonneur et l Argent: Laferrière apporta dans le personnage de
1. Lettre de Ponsard à VEnlr'aclc, et publiée dans V Assemblée Nationale du'31 mars 1853.
2. Ceci est confirmé par un étrange billet de Ponsard à Houssaye (directeur de la Comédie Française), conservé aux archives de la Comédie.
3. Le héros de la pièce, Georges, qui accepte d'être ruiné pour sauver l'honneur de sa famille, voit s'éloigner de lui tous les amis qui, autrefois, le flattaient et le comblaient d'éloges; il perd sa fiancée, Laure, car son futur beau-père, M. Mercier, ne se soucie pas de donner sa fille à un homme ruiné. Georges n'est soutenu dans son épreuve que par un ami véritable, Rodolphe, et par la sœur de Laure, Lucile, qui admire sa vertu et relève son courage. K force de travail, Georges regagne la fortune perdue et épouse Lucile dont l'estime l'avait aidé à supporter cette crise.
Georges une distinction un peu. prétentieuse, mais unechaleur et uneconvictioneniraînanie i; Tisserand, dans le personnage de Rodolphe, révéla des qualités exceptionnelles d'intelligence et de sensibilité.
Le public s'arrachait les loges et les stalles: « c'est un gros, gros succès, écrivait Ponsard (25 mars i853): c'est exactement celui de Lucrèce.Tous les jours nous faisons le maximum de la recette. On refuse des spectateurs, et ceux qui peuvent entrer applaudissent comme des enragés - » .
Le i6 avril, Ponsard constatait que l'enthousiasme était plus grand encore que pour Lucrèce; à la 36* représentation (25 avril), le théâtre assiégé refusait quantité de spectateurs. Les premiers jours de chaleur firent un peu baisser la recette, mais la foule revint avec le mauvais temps: à la 91* représentation, c'était encore salle comble, et on applaudissait comme au premier jour.
Pendant les mois d'été, Tisserand et Laferrièrefirent applaudir r Honneur et r Argent sur louiQsles scènes de province ^. A la saison suivante, le nouveau directeur de rOdéon, M. Royer, s'empressa de remettre sur l'affiche V Honneur et l'Argent. Cette reprise ( i "février 1854), fut une véritable fête, et répondit victorieusement aux esprits chagrins qui accusaient le public d'engouement; le succès dépassa celui de i853 et fut
1. Voir les Mémoires de Laferrière (2 vol. Dentu) et surtout la page fiévreuse dans laquelle l'acteur raconte de quelle façon il jetait au public, au quatrième acte, la fameuse apostrophe aux « pieds plats ».
