Les colles des Boursiers, par Paul Delaunet

2. « Le vent est à la conquête des richesses, écrivait Léon Faucher en 1845; nous faisons des chemins de fer; nous sommes dans une veine miraculeuse de prospérité... on ne pense plus qu'à s'enrichir, et l'on ne mesure plus les événements qu'au thermomètre de la Bourse »: cité par Thureau-Dangin : Histoire d» la Monarchie de Juillet, t. VI, p. 50.

le comte Orloff, portant le grand cordon de la Légion d'honneur; enfin, les savants, les littérateurs et les artistes : Villemain , Saint-Marc-Girardin , Scribe , J. Janin, Ach, Ricourt, Th. Gauthier, Fiorentino, Méry, Lireux, etc.

Cette comédie obtint un succès tel que Ronsard fut considéré comme le premier poète comique de Tépoque. Les journaux : la Presse théâtrale, Vlndépendance Belge, la Patrie, la Presse, le Constitutionnel, le Moniteur, etc., furent unanimes dans l'éloge. L'Empereur fit dire à Ponsard que « sa pièce était admirable, pleine de beaux sentiments exprimés en beaux vers i ».

Pour expliquer l'enthousiasme du public à l'apparition de V Honneur et f Argent et de la Bourse, il n'est pas inutile de rappeler brièvement la situation de la comédie en France vers i853. Le Théâtre Français montait en l'espace de quelques mois deux comédies importantes, et qui semblèrent un moment destinées à renouveler le succès obtenu l'année précédente par Mademoiselle de la Seiglière. C'était le Cœur et la Dot, de Félicien Mallefille (24 décembre i832), et Lady Tartufe, de M™^ E. de Girardin (ro février i853;. La première était une œuvre d'une portée sérieuse, dans laquelle l'amour lutte contre les pièges que dressent autour de lui l'intrigue et la cupidité; la seconde était remplie par la seule peinture d'une femme hypocrite, et, si l'action en était

1. La pièce imprimée parut le 19 mai, et fit rapidement le tour de l'Europe, pendant qu'on la parodiait à Paris, sur le théâtre du Luxembourg (La Bourse ou l'avis, 1 acte en vers, par Alexandre Flan), et aux Variétés [La Bourse du village, farce plaisante : cf. Ponsard, par Paulin Blanc, 74). Moins heureuse que sa devancière, la Bourse ne fut pas représentée au Théâtre Français.

mince, en revanche l'esprit, la grâce, la délicatesse et la gaieté y étaient semés avec profusion. Quelle que soit la valeur littéraire de ces deux comédies, Tune et l'autre sont éclipsées par l'Honneur et V Argent : la comédie de Ronsard traite avec plus de force et plus d'éclat que le Cœur et la Dot la lutte de l'amour et de l'argent, et dans Lad y Tartufe, l'hypocrisie du personnage principal est si odieuse et si exagérée, l'intrigue si lâche, que sans le grand talent de l'interprète principale, Rachel, bien secondée d'ailleurs par Régnier, le public aurait été dérouté dès le premier jour.

Si du théâtre de la rue de Richelieu nous passons aux scènes secondaires, qui connaît aujourd'hui les Familles de E. Perret, drame joué à l'Odéon en î852 et couronné par l'Académie Française; l'Exil de Machiavel de Léon Guillard, les Vacances de Pandolphe, pastorale en 3 actes, de Georges Sand, dont la naïveté fit sourire le public? Le théâtre du Palais- Royal, fidèle à la tradition du rire, continuait la série de ses farces osées et spirituelles; mais ces productions légères n'amusent que la génération qui les a vues naître. Une seule pièce, la Dame aux Camélias d'A. Dumas, avait, en i852, obtenu un triomphe durable; mais pendant que tout Paris s'attendrissait chaque soir, au Vaudeville, sur l'agonie et la mort d'une courtisane, les esprits sérieux, qui s'effrayaient de ces libertés d'un art brutal et réaliste, criaient à la profanation et appelaient de leurs voeux une œuvre élevée qui ne surprît pas le cœur par des émotions malsaines et dangereuses.

L'Honneur et l'Argent donna le signal de celte réaction, et le public, toujours favorable aux écri-

vains qui savent satisfaire son besoin d'admiration et d'idéal, se laissa prendre de bonne foi à ces beaux sentiments d'une âme honnête, à cette vigueur d'une poésie sobre et sincère. Trois ans après, il accueillait la Bourse avec la même sympathie et la même joie. Aujourd'hui, après quarante ans écoulés, la critique n'a plus à redouter les erreurs de l'engouement: elle ne cache pas que l'inirigue de ces comédies est souvent invraisemblable, que la convention s'y allie à la vérité dans la peinture des caractères, enfin que la satire sociale y manque de profondeur, et pourtant elle répète sur elles le mot de Nisard , quand il y découvrait « une image brillante de la haute comédie * ».

Le sujet de r Honneur et l'Argent est mal préparé, et les tirades philosophiques s'y succèdent suivant le bon plaisir de l'auteur. Les dissertations de l'acte I roulent sans doute sur les idées qui, plus tard, soutiendront l'action: l'auteur nous donne ainsi comme le canevas philosophique de son sujet; mais pourquoi la discussion de Georges et de Rodolphe s'arrêtet-elle sur ce prétexte futile que Rodolphe « a quelque part un rendez-vous urgent ? » Les deux amis se séparent pour six mois, et Georges attendra jusque là pour réfuter les théories de Rodolphe. Il en est de même dans la Bourse: un dîner a rassemblé chez Delatour des banquiers, des artistes et des hommes du monde : aussitôt la conversation s'engage et chacun étale cette soif dégradante de l'or amassé sans peine, que flétrit le poète par la bouche de Reynold. Ronsard a multiplié ces réunions d'inter-