Delaforest: Cours de Litlér. Dram. I, p

Ce poète était né au Havre, en 1794; son éducation fut toute classique: élevé par un père qui avait le culte de Racine, le Jeune Ancelot émerveillait les professeurs du collège du Havre, à qui, sans préparation, il récitait le récit de Théramène ou le songe d'Athalie. Sa première tragédie, Louis IX, Jouée au Théâtre Français, en 18 19, obtint assez de succès, pour que l'auteur pût se comparer fièrement à son compatriote, Casimir Delavigne, dont les Vêpres Siciliennes venaient d'être applaudies sur la scène de VOdéon. Mais cette tragédie, moderne par le sujet, restait classique d'inspiration :suivant l'usage, l'auteur avaitproscrit l'action, éliminésoigneusementla couleur locale, mis dans la bouche de Louis IX de longues tirades politiques, et surpris les applaudissements par des allusions.

Sa seconde tragédie, le Maire du Palais (i823) ne le classait encore nettement dans aucun des deux partis en présence, car cette tragédie nationale ne se distinguait en rien de ce qu'on avait fait en France jusque-là. C'est avec Fiesgue (1824I, qu'Ancelot prit place parmi les novateurs.

La pièce de Schiller, qui lui servit de modèle, était conçue dans le libre système de Shakespeare: cependant elle respectait à peu près les unités de temps et de lieu, et même l'action en était fortement concentrée autour d'un personnage unique et d'un seul fait: elle offrait donc les éléments d'une tragédie régulière française. Pour la plier à notre poétique, Ancelot a supprimé ou modifié quelques-uns des personnages de l'original: c'est ainsi que le neveu d'André Doria. Gianettino, a disparu, et pourtantc'est lui qui par son langage rude, par sa fierté agressive, et par ses

débauches scandaleuses, provoque la conspiration ^; la sœur de Gianettino, la comtesse Julie Imperiali, est également supprimée; le Maure, Muley-Hassan, n'a plus, dans la pièce française, cette férocité endiablée, ce cynisme sauvage dont Schiller avait flétri son masque de brigand spirituel et fripon; Ancelot en a fait un banal agent d'intrigues, un Scapin égaré parmi les révolutions des Etats.

Schiller écrivait dans sa préface: « placé dans la société bourgeoise, j'ai dû mieux connaître les mystères du cœur que ceux des cabinets »; néanmoins, avec quelle vigueur il a su accuser ces compromissions basses, ces familiarités presque dégradantes, auxquelles un conspirateur doit descendre, quand il veut soulever et pétrir cette masse populaire d'oia se ruent les révolutions. Ancelot, fidèle à la dignité de notre théâtre, y a substitué les entrevues compassées du Maure et de Fiesque, les paroles banales du grand seigneur aux Génois qui l'idolâtrent, quand il passe devant eux et jette à chacun un mot de pitié. La pièce allemande déborde de vie, de mouvement et d'observation; aussi ne peut-on retenir un cri de stupéfaction, quand on lit dans VExamen critique de Sauvo 2; « partout l'imitation de Schiller est sensible;

l. Entendez-le au milieu de la fête donnée par Fiesque (acte I, scène 5) insultant les Génois: « le doge .^ndré aurait-il donc reçu tant de blessures en combattant pour ces misérables républicains, afin que son neveu fiât obligé de mendier la faveur de leurs femmes et de leurs enfants? Tonnerre et Doria! il faut que cette envie-là leur passe, ou bien, sur les ossements de mon oncle je ferai planter une potence où leur liberté génoise pourra se débattre jusqu'à la mort » ; voilà des paroles plus significatives que tous les récits; elles font passer un frisson d'épouvante dans l'esprit des spectateurs, et sonnent à l'avance le glas de la dynastie des Doria.

'2. Œuvres cviiiplctcs d'Ancelot, ISoS — à la suite de Fics^jue.

LES SEMI-ROMANTIQUES. l3

mais partout aussi on voit le talent qui met en œuvre, le goût qui choisit, l'art qui distribue, le poète qui, s'emparant de pensées belles en elles-mêmes, les rehausse de tout l'éclat d'une versification noble, correcte et harmonieuse » .

Plus tard, Ancelot, ayant accompagné en Russie le maréchal Marmont, qui allait assister au couronnement du tzar Nicolas I^', conçut l'idée de porter au théâtre les mœurs de ce pays exotique : il fit Olga, ou l'Orpheline Moscovite, pièce en 5 actes. Jouée au Théâtre-Français en 1828 ^

La pièce eut du succès, et certes aujourd'hui encore on la lit avec plaisir. L'action, que traversent des souvenirs d'Athalie et de Britannicus, n'en est pas moins originale et touchante. C'est une anecdote relative au régne de Catherine II, et qu'Ancelot transporte au XVI* siècle. Hélène, veuve du tzar Vassili, s'est emparée du trône, bien que Vassili eût d'un premier mariage une fille, Sophie, héritière légitime. Celle-ci, sauvée par un boiard, Belski, vit à Florence sous le nom d'Olga, et dans l'ignorance de sa condition. Hélène découvre la retraite de la jeune princesse, et, pour enlever aux boiards mécontents un instrument de révolte, elle envoie son favori, Obolinski, à Florence, avec mission de ramener Olga en Moscovie, dût-il feindre de l'aimer, pour se faire suivre par elle. Obolinski exécute son message, mais cet amour qu'il a feint pour l'étrangère, ne le laisse pas insensible ; il entreprend de soustraire Olga à la vengeance de la tzarine ; mais les boiards, soulevés à

1. Ancelol nous a raconté son voyage dans un récit élégant, mais pâle et superficiel, intitulé: Six mois en Russie.

H LE THEATRE EN FRANCE DE ISOO A isU.

la voix de Belski, sont vaincus, et Hélène, sûre de la trahison de son favori, fait tuer Olga, pendant que les strélitz entraînent Obolinski.

Dans cette pièce, la trame de l'action se relâche a chaque instant, pour prêtera une peinture de mœurs: c'est, par exemple, une série de descriptions de l'Italie, où vient de s'accomplir la mission d'Obolenski ^ : c'est aussi la scène qui ouvre l'acte IV, et qui se déroule au milieu d'une forêt de sapins et de bouleaux, quand Belski présente Olga aux boïards révoltés.

Olga, d'un bout à l'autre de la pièce, est sympathique, naïve et confiante, elle a suivi Obolinski dans son pays sauvage; elle distribue l'or et les bonnes paroles aux infortunés esclaves, dont elle est adorée ; enfin elle sacrifie un trône pour conserver Obolinski. Elle aime déjà , avec l'entraînement des héroïnes romantiques :

Est-ce l'ange maudit ou la sainte madone Qui m'inspira l'amour où mon cœur s'abandonne; Qui plaça tant de charme en tes moiadres discours. Et contre leur pouvoir me laissa sans secours ? De celle qui jadis éleva mon enfance, Méprisant les conseils et bravant la défense. Sans force contre toi, je t'ai seul écouté : Tu m'as dit de le suivre, et moi j'ai tout quitté (I, 5). Ces beautés suffisent à expliquer le succès d' Ancelot :

1. La plus pittoresque est faite par Olga, dans des strophes qu'elle improvise et qu'elle déclame en saccompagnant delà mandore ; le rythme en est doux et caressant ; l'harmonie riche et souple. Salut, riant pays, beau ciel, sol parfumé.

Ou tout respire la tendresse.

Où la douleur s'endort, oii l'on est mieux aimé ; Champs heureux, où l'air embaumé A la douceur d'une caresse! etc.

Le poète a fait suivre ces strophes de la ballade, chantée par lesclavc

LRS SEMI-ROMANTIQUES. l5

Olga était, en 1828, la plus audacieuse nouveauté qui eût paru sur notre théâtre. Le classique Duviquet déplorait qu'un homme de goût, comme Ancelot, sacrifiât ainsi au goût d'un public blasé; le Globe, au contraire, applaudissait (17 septembre 1828). Ancelot paraissait incliner sans retour vers le romantisme.

Cependant Elisabeth d'Angleterre, qu'il écrivit Tannée suivante (1829), bien qu'elle contînt un éloge de Shakespeare, ne réalisa pas les espérances des admirateurs à' Olga; en décembre i83o, Ancelot perdait sa place d'expéditionnaire au Ministère de la Marine, et, pour vivre de sa plume, il quittait la tragédie pour s'enfoncer dans la « littérature commerciale et spéculatrice», le vaudeville. Son ami Saintine nous dit qu'en six ans Ancelot donna sur les petits théâtres plus de 60 ouvrages; en i838, quand il revint au Théâtre-Français avec sa tragédie de Maria Padilla, les Jeunes générations ne le reconnurent plus pour un romantique, tant les événements avaient marché. En 1841, il fut, à l'Académie, contre V. Hugo, le candidat du parti classique ; V. Hugo fut élu, mais Ancelot ne tarda pas lui aussi à devenir immortel. Son rôle de novateur avait été de courte durée, et son théâtre aujourd'hui est bien oublié.

Le poète Lebrun, mort en 1873, appartient par la

Blaskofl'. et dont le rythme dur et l'âpre harmonie conviennent à la description des pays du Nord :

Dessous l'écorcc du bouleau.

Le vent siffle et durcit la neige ;

Réparons mon léger traîneau.

Et que saint Neuski me protège! » etc.

l6 u: THÉÂTRE EN FRANCE DE 1800 A 1843.

date de sa naissance (lySS) et par ses débuts poétiques, à l'Ecole de l'Empire. Il commença par imiter Ducis, Delille, Parny, Andrieux, «les maîtres, comme il disait, de la littérature du temps, et ceux dont les Jeunes hommes de lettres enviaient la célébrité ^ ». Cependant cette muse, qui s'éveillait au bruit des canons annonçant à l'Europe la victoire d'Austerliiz, ne devait pas s'en tenir à l'héritage du passé: en 1844, ^ propos d'une ode purement mythologique, la Colère d'Apollon, écrite en 1807, il nous fait cette confidence: « Je me suis assez vite soustrait aux influences mythologiques qui refroidissaient la littérature lorsque j'ai commencé à écrire 2 ».

Les lectures que faisait Lebrun élargissaient son horizon poétique : Homère, \'irgile. Corneille, Pétrarque, Montaigne, Ossian, Clotilde de Surville, Ronsard, étaient ses auteurs favoris : « avoir lu trois cent mille vers de Ronsard en 1808 ! s'écrie-t-il, en plein Empire! Je goûtais déjà, on le voit, aux sources où s'est abreuvée et plongée la Restauration. J'avais déjà découvert cette étoile de la Pléiade, qu'on n'a cru retrouvée que de nos Jours ^ »,

Ajoutons enfin que Lebrun vécut de longues années très près de la nature, dans un site où son imagination était sans cesse sollicitée par des beautés neuves: de 1808 à 1817, il habita Tancarville.au milieu des ruines d'un château gothique, « palais et forteresse féodale, dit-il, romantique séjour, qui semble placé là pour les peintres et les poètes * ».