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2 Entr'acte,\2 juillet 1856: lettre en réponse à un négociant de Marseille, converti par la leclure de la Bours: .

féliciter: « J'ai été vraiment heureux, lui écrivait Napoléon III, de vous entendre flétrir de toute l'autorité de votre talent, et combattre parTinspiration des sentiments les plus nobles, le funeste entraînement du jour ».

Ce qui est à regretter, c'est que Ponsard n'ait pas cru devoir fouiller plus profondément cette étude du monde de l'argent et qu'il n'ait pas pénétré à l'intérieur de la Bourse. Pourquoi n'a-t-il pas mis en scène les boursiers, les courtiers, les agioteurs, les tripoteurs? Si Léon nous eût été présenté dans la compagnie des croupiers et des coulissiers, nous aurions compris par quels germes malsains Tatmosphére du jeu corrompt les âmes honnêtes. La Bourse manquait donc aux promesses de son titre. Bien que Ponsard ait ainsi restreint le sujet de sa pièce, la Bourse mérite encore d'être appelée une belle œuvre et une bonne action. Il en est de même de V Honneur et l'Argent. Les gens de goût auraient voulu que le poète fît effort pour atteindre à plus d'originalité et à plus de profondeur; mais ils conviennent que la banalité du sujet est rachetée par la sincérité de l'inspiration. Le spectateur croit avoir sa part de collaboration dans une oeuvre qui lui renvoie fidèlement sa propre pensée, et dans laquelle le poète a su marquer au coin d'une langue énergique et forte la vérité que chacun découvre dans le fond de sa conscience. Aussi la voix publique avait-elle, en 1854, désigné V Honneur et C Argent au choix de la Commission qui, dans le sein de l'Académie, était chargée de décerner les primes aux ouvrages dramatiques*; et Nisard, en recevant son

1. Cf. le rapport de Sainte-Beuve (1854): Causeries, t. X, appendice.

nouveau collègue, louait dans ces comédies, « ces vives sorties satiriques contre le mal du temps, et ces heureux vers qui soulagent les honnêtes gens, et intéressent leur esprit aux répugnances de leur probité ».

Les préoccupations d'amour et d'argent qui absorbèrent Ponsard pendant la période qui suit la Bourse l'empêchèrent de s'appliquer efficacement à quelque œuvre littéraire; néanmoins, quand la vivacité de son désespoir se fut un peu apaisée, il se tourna vers le théâtre: n'était-ce pas le meilleur moyen d'oublier le vide de son cœur et de payer ses dettes? En mai 1857. il s'engage à écrire une pièce pour le Théâtre Français : il ne songea même pas à discuter les conditions qui lui étaient faites, tant il avait besoin d'accepter la prime que lui offrait le ministre d'Etat. Mais l'inspiration semblait l'avoir abandonné. 11 écrit à Bocage : « De temps en temps je secoue cette atonie et je barbouille fiévreusement du papier. J'ai commencé, abandonné, repris, déchiré, recommencé plusieurs choses. Je suis seul, livré à moi-même, malade d'esprit; j'aurais besoin que quelqu'un fût là; j'aurais besoin d'avis, car je ne sais plus distinguer le bon du mauvais ^ ».

Cette période de tâtonnements fut longue ; après un 'an d'efïorts et plusieurs mois passés à Mont-Salomon, dans la solitude, il n'avait encore rien produit.