Article du 25 juin 1819, t.lV, p. 3G

lo i.E THEATRE EN FRANCE DE 1800 A 1843.

ces péripéties qu'on voit venir de si loin ». Le style tragique, lui aussi, doit se modifier dans le sens de la vérité: « le moment, dit-il, serait peut-être venu de chasser du style toutes les vieilles banalités, d'abandonner désormais ces lieux, ces tristes lieux, ces terribles lieux, qui terminent si commodément un grand nombre de nos vers. ... de faire parler les rois et les régents, sans leur faire dire ma volonté suprême un beau feu ! cela n'est-il pas suranné ! » .

Nous voilà bien loin de Ducis et de Delille ; leur disciple est à Tâge où l'on écoute en soi, non plus la voix lointaine des prédécesseurs, mais la vivante leçon de l'originalité.

Avec plus d'habileté que Davrigny, Lebrun emprunte à Schiller un sujet qui choquait moins que Jeanne d'Arc les lois de notre scène: celui de Marie Stuart. Mais il n'a pas osé reproduire la pièce allemande avec toutes ses hardiesses d'invention et ses beautés d'exécution. D'abord il observe l'unité de lieu ; l'action, au lieu d'aller du palais de Westminster à Foiheringay, se déroule uniquement dans le château, où Marie est retenue prisonnière. Ensuite Lebrun atténue la forte saillie des caractères. Marie n'est plus la séductrice que la passion égara jusqu'au crime; Lebrun a couvert d'un voile ces désordres passés, que le geôlier de Schiller ne craint pas de reprocher à la « nouvelle Hélène », que Marie ellemême confesse longuement à sa nourrice Anna, et dont un de ses nouveaux adorateurs s'autorise pour toucher son cœur; on chercherait en vain, dans la pièce française, les violences de ce Mortimer, que la religion et le loyalisme ont d'abord attaché à la fortune de Marie Stuart, et qui, affolé de désirs, perdant tout

respect pour la reine, chante à sa beauté de femme un hymne délirant d'adoration sensuelle: cet amour forcené, dont un auditoire français se fût effarouché, caractérisait pourtant à merveille le XVI^ siècle, où l'amour, comme pour se venger de la compression mystique du moyen âge, était redevenu un instinct naturel , puissant , irrésistible. Le personnage de Leicester a été complètement manqué par Lebrun ; Schiller en avait fait un scélérat franchement odieux, qui ne recule pas devant la trahison, et qui, pour sauver sa tête, sacrifie Mortimer; le héros de Lebrun donne, à son tour, l'ordre d'arrêter Mortimer, mais il recommande au capitaine des gardes, Seymour, de le relâcher secrètement, comme pour accorder le soin de sa vie avec les scrupules de sa conscience ^.

Malgré ces faiblesses, la Marie Stuart de Lebrun était une tentative hardie: « la joie est dans le camp des romantiques, disait le Journal des Débats; le succès de M. Lebrun est un succès de parti, une victoire des lumières sur les préjugés. Un courrier extraordinaire, envoyé par M. Schlégel, est allé en porter la nouvelle à la docte assemblée 2 », Cette ironie cachait une mauvaise humeur, qui se donna carrière contre la pièce de Schiller, « ce sauvage allemand, accou-

1. Lebrun nous a dit que ce changement lui l'ut suggéré par Talma, « qui savait son parterre délicat et pointilleux ». .\u moment où Leicester fait arrêter Mortimer, « il j* eut, continue-t-il, un soulèvement dans le parterre, soulèvement qui fut bientôt apaisé par l'admirable geste de Talma, dominant le tumulte de sa voix puissante, et donnant l'ordre de faire sauver en secret celui qu'il venait de faire arrêter devant tous » : préface du Cid d'Andalousie. — V. Hugo, dans un article du Conservateur littéraire, cité par E. Biré fV. Hugo avant i83i, p. 215) regrette que Lebrun ait altéré la figure de Leicester, et esquisse le plan d'une tragédie composée sur le même sujet. — Voir aussi .\lexandre Dumas fils, Discours de réception a l'Académie.