Cité par Ponsard: Œuv. comf1., t. I]I, p

aux personnages un langage si juste, que chaque spectateur se dise en lui-même: c'est bien ainsi qu'ils ont dû parler ; la force n'est pas dans les ligures ambitieuses, mais dans les pensées solides, énoncées en termes propres, vifs et précis i ».

Propriété, vivacité, précision de l'expression: c'est un idéal qui pouvait satisfaire le goût étrangement sévère et un peu étroit d'un critique du XVII* siècle; mais, s'il convient à la prose de tous les temps, n'est-il pas impuissant à contenir les légitimes conquêtes àe la poésie, en notre siècle; et même Corneille, Racine et Molière, que Ponsard se plaît à invoquer comme ses maîtres, n'ont-ils pas connu des secrets plus délicats de l'art des vers? N'ont-ils pas, l'un par la fierté audacieuse et novatrice du style, l'autre par les ressources infinies d'un génie souple et varié, le dernier enfin par la vie et l'originalité native de sa langue, donné les modèles d'une poésie, à laquelle n'ont manqué ni l'élévation, ni Téclat, ni la vie ? La conception de Ponsard s'arrête aux qualités moyennes d'un poète de second ordre, mais elle ne se hausse pas jusqu'aux grands coups d'aile des créateurs et des maîtres.

On sera plus frappé de l'insuffisance d'une formule, où la frugalité des ornements est érigée en principe, si Ton étudie dans la préface d'Ulysse les théories poétiques de Ponsard -.

2. Il y développe, en prose et avec l'appareil du raisonnement, ces quelques vers, qu'il avait insérés en 1837 dansla Reruc de f'icnnc (t. l,p.67).

La pensée est four moi comme une jeune Jille : Je veux que sur ses traits sa virginité brille. Effacer cette empreinte, en lui plâtrant le front, C'est effacer l'honneur pour imposer l'affront.

Il s'appuie sur un mot de Patin, qui avait parlé de la « simplicité nue » d'Homère i. Il prend au pied de la lettre celte expression, et expose une théorie radicalement fausse de la simplicité homérique: « son style, dit-il, est très simple, très familier, très naïf... il parle tout bonnement parce qu'il a quelque chose à dire, et, comme il est plein de ses idées, il ne s'inquiète pas des expressions qui s'arrangent d'ellesmêmes, toujours Justes et pittoresques - «. Une fois engagé dans cette voie, on ne s'arrête plus, et Ponsard en vient à formuler ce paradoxe: « on peut remarquer, en passant, au sujet de la forme, que moins on la cherche, mieux elle vient ^ ». D'un mot, Ponsard proscrit tout le travail du style, cette recherche pénible, mais féconde, d'où la pensée jaillit avec plus de relief et d'éclat. Il se trompe; car la rhétorique n'est pas toujours une amplification creuse et stérile; la réflexion qui vient s'ajouter à l'inspiration, n'a pas pour unique résultat de l'étouffer ou de la déformer, toutes les alliances de mots ne sont pas les produits frelatés d'une imagination qui se laisse séduire par des sonorités ou par des contrastes; enfin il est même des périphrases, dont l'idée s'enveloppe comme d'une parure. En un mot, l'art, l'art véritable existe, et l'on n'est un grand écrivain, que pour en avoir possédé tous les secrets. Homère, naïf et simple, pratique cependant les habiletés du style, et les rhéteurs

Le fard peut rajeunir la vieillesse ridée,' Mais il déflorerait la jeune et fraîche idée. En elle tout est beau de sa propre beauté ; Elle n'a fas besoin d'ornement emprunté.