LA RÉACTION AU THEATRE : LES INDÉPENDANTS

I. — M™* de Girardin. — Ses relations avec Rachel. — Echec de Judith au Théâtre-Français (i8 avril 1843). — Succès éphémère de Ciéopâtre (1847), — Quelques poètes tragiques secondaires: Charles Lafont, Victor Séjour, Reboul.

II. — Rachel (i843-i858j. — Ses relations avec Ponsard — Elle continue à jouer le répertoire classique. — Elle s'essaye dans quelques œuvres modernes. — Ses tournées en province, en Europe, en Amérique. — Ce que lui doit la tragédie française.

Pendant que Ponsard s'essayait avec Lucrèce à retrouver le secret de la tragédie du XVII" siècle, la même tentative séduisait une des femmes les plus distinguées de Paris par la beauté et par Tesprit, M"* de Girardin.

Delphine Gay, qui épousa, en i83i, Emile de Girardin, avait d'abord prêté aux romantiques Tappui de sa grâce et de son talent; célèbre par ses Essais poétiques, liée avec Lamartine et V. Hugo, elle assista à la première représentation d'Hernani; Th. Gautier nous l'a peinte, « ce soir-là, ce grand soir à jamais mémorable d'Hernani », applaudissant « comme un un simple rapin entré avant deux heures avec un billet

rouge, les beautés choquantes, les traits de génie révoltants i».

Or, en 1843, elle faisait jouer une tragédie de Judith au Théâtre-Français. Les succès de Rachel lui inspirèrent le désir d'écrire dans ce genre ; avant même que Tactriceeût été accueillieparlessalonsdu faubourg Saint-Germain, M""* de Girardin avait, dans une de ses Lettres parisiennes, vanté non seulement le talent de Rachel, mais encore sa distinction et son élégance, « le haut rang de la personne », pour employer son expression, car ajoutait-elle, « chacun est, pour ainsi dire, doué en naissant d'un rang individuel dont il ne peut méconnaître les exigences, soit qu'elles l'entraînent à descendre, soit qu'elles l'obligent à monter 2».

Tant de chaleur et tant de délicatesse dans Téloge attirèrent à M™' de Girardin la reconnaissance de Rachel. Aussitôt, nous vovons celle-ci encourager les ambitions dramatiques de son illustre amie; en sa faveur, Rachel oublie ses préjugés contre les pièces modernes, et, infidèle pour la première fois aux anciens dont elle avait jusque-là servi exclusivement la gloire, elle s'engage à jouer un rôle dans sa future tragédie, Judith 3.

Plus M"^ de Girardin avançait, plus elle semblait hésiter à affronter le jugement du parterre; enfin, quand l'œuvre fut achevée, elle réunit, pour leur soumettre sa pièce, ses amis, poètes, artistes et