Rachel et la tragé.iie, p. 316 et

3. 17 mars 1825. — Ce serait écraser Soumet sous le poids d'une comparaison redoutable, que de rappeler le Don Carlos de Schiller à propos de son Elisabeth de France (1828): enlevez le personnage de Posa: supposez que le

Une Fêle de Néron (29 décembre 1829) est, dans le goût moderne, une suite à Briiannicus. Soumet et son collaborateur, Belmoniet, ont représenté la lutte qui s'établit dans l'esprit de Néron entre son amour pour Poppée et Tinfluence d'Agrippine: Néron, déjà grisé de cette ivresse du crime qui le pousse à l'abime de toutes les cruautés, sacrifie sa mère à la courtisane, qui le domine par la sensualité. Ce drame n'est pas construit d'après la formule classique; au lieu d'une situation forte, d'où partait le drame, et d'où les péripéties et le dénouement découlaient par un enchaînement logique, nous avons une succession de tableaux, dont chacun révèle un trait disiinctif de la physionomie de Néron. Comme dans un drame, des personnages épisodiques traversent l'action : le philosophe Montanus,dont le rôle est inutile ; Thraséas qui ne sait flétrir Néron que dans des apartés ou dans de vaines déclamations, et qui, à l'acte V, Joue le rôle d^un messager de l'ancienne tragédie; Locuste enfin, dont le poison ne sera pas employé, mais qui met en relief la cruauté de Néron, quand elle répond à ses confidences par ce vers remarquable:

Votre projet n'est pas venu dans ma pensée.

Si l'auteur a faussé le caractère d'Agrippine, devenue une mère presque tendre, une femme dont le cœur s'ouvre à la vertu, en revanche il a tracé fortement ceux de Poppée et de Néron: Poppée, jouant une audacieuse comédie, pour affoler de rage son amant

fils même de Philippe II, en présence de toute la cour, plaide la cause de la liberté de pensée, et vous aurez quelque idée de cette tragédie d'Elisabeth de France, qui roule exclusivement sur le roman d'amour mêlé par Schiller à ses hautes conceptions de philosophie.

et enfoncer en lui l'idée du parricide; Néron, peint d'après l'immortel portrait de Tacite, chantant, faisant des vers, déclamant comme un histrion, méprisant les dieux, et torturant ses semblables i.

Cependant, quandcette tragédie parut, leromantisme avait déjà pris position sur la scène, les concessions que Soumet et Belmontet faisaient à Tesprit d'innovation, étaient de beaucoup dépassées par le More de Venise et Henri lll , et une Fête de Néron disparut dans le retentissement de la bataille d'Hernani -. Soumet, pris entre les classiques et les romantiques, ne satisfit ni les uns ni les autres. Aussi, après Norma (i83 O.dont le succès fut assuré surtout par la musique de Bellini, Soumet quitta-t-il le théâtre : « Lui qui depuis vingt ans, disait Viiet, son successeur à l'Académie, ne réclamait pour les lettres qu'une liberté douce et mitigée, une sorte d'indépendance respectueuse et soumise, il était pris de terreur à l'aspect de cette émancipation brusque et violente qui éclatait de toute part -' » ,

Pourtant, en 1841 , il reparut sur la scène et fit jouer le même soir au Théâtre Français une tragédie, le Gladiateur, et une comédie, le Chêne du Roi. Le Gladiateur, tiré d'un roman de Guiraud, Flavien, a le mérite de faire sov\s,tv kPolyeucte et aux Martyrs:

1. A Poppée, qui l'excite contre Agrippine, il dit: n Oh! ne m'irrite pas, je serais implacable » ; à sa mère, qui lui met sous les yeuï un billet dévoilant la trahison de Poppée et de Plautus, il répond: « Lisons... mais je ne puis. — Vous tremblez? — Oui, pour eux ».

2. Jouée au Théâtre Français, en 1832, elle ne garda pas l'affiche pendant longtemps; reprise en 1870, elle n'obtint qu'un succès de curiosité; on y vit, avec M. Sarcey, un n compromis entre la sévérité nue de la tragédie classique et ces aspirations secrètes au tumulte et à l'éclat du drame, qui bouillonnaient déjà en certains esprits » : le Temps, 8 août 1870.