Disc, de récep. à VAcadcmie, 2o mars lS4fi

le poète met aux prises l'Olympe et le Calvaire vers le III* siècle, il nous fait passer tour à tour des catacombes dans le palais d'un Romain, puis dans un temple de Jupiter, enfin au milieu même du cirque; là, le Gladiateur reconnaît sa fille, au moment même où il va l'immoler. Cette tragédie est empreinte d'un cachet épique; cependant elle ne mérite pas ces éloges que lui décernait la Reuite de Paris: « dans une époque où le doute et le découragement se sont attaqués aux plus belles intelligences, Soumet est le seul, à vrai dire, qui ail su conserver la toi primitive de l'écrivain et du poète. . . Chastement drapé dans sa robe classique, il a vu passer, sans le suivre, le torrent du drame moderne. Il est resté fidèle à ses dieux i».

En ce temps, la réaction était déjà venue contre le théâtre romantique, mais que pouvait, sur la scène du Théâtre Français, une tragédie, dans laquelle ne jouait pas Rachel? .^ux applaudissements du premier soir, succéda l'indifférence; et bien que Soumet servît les intérêts de la réaction, il ne fut pas soutenu par ceux qui auraient dû être ses alliés. Lui gardait-on rancune de l'admiration qu'il continuait à professer pour le génie de Victor Hugo? On n'ignore pas, en effet, — et le trait est touchant, — qu'en 1 841 , Soumet, malade à La Rochelle, fit le voyage de Paris pour voter à l'Académie en faveur de Victor Hugo; à cette élection, Ancelot, le partisan des classiques, était soutenu par Casimir Delavigne, Jouy, Brifïaut, Baour-Lormian, c'est-à-dire par les derniers défenseurs de la tragédie. C'est pourquoi Soumet qui, par ses premiers succès, appartenait à l'école moderne, ne trouva, ni dans un

1. Cf. Une Soirée an. Théâtre Français, 24 avril 1841, Paris, 1841.

3o I.E THEATRE EN FRANCE DE 1800 A 1843.

camp ni dans l'autre, l'estime qu'il méritait; à la reprise d'Une Fête de Néron, en 1870, Th. Gauthier se borna à dire que Soumet « eut le malheur de venir trop tôt et de se produire dans une phase intermédiaire et transitoire ^ ».

Casimir Delavigne est, avant Ponsard, le plus remarquable poète qui ait tenté une conciliation entre lesystèmedramatique duXVII*siècle et les nouveautés romantiques.

Nous laisserons de côté ses deux premièrestragédies : les Vêpres Siciliennes (1819), sujet moderne, mais traité suivant la vieille formule, et le Paria (182 f), qui ne peint que l'Orient convenu de Zaïre et à''Abufar. Diverses circonstances vinrent préparer l'évolution de son talent.

D'abord nul ne futplusqueDelavigneouvert àioutes les influences, et prompt à suivre le vent de Topinion : en un lempsoù Ancelot, Lebrun, Soumet, s'inspiraient des littératures étrangères, Delavigne ne pouvait pas ne pas jeter les yeux au delà de l'horizon dramatique français.

Ensuite il écrivit trois comédies: les Comédiens (1820), ï Ecole des Vieillards (182 3), la Princesse Aurélie (1828); à ces exercices, l'élève de Voltaire et de Delille, qui, en i8i3, décrivait avec une virtuosité de mauvais goût les symptômes et les effets de la vaccine, acquit plus de souplesse de style, une élégance moins tendue, une vivacité plus naturelle.