Lettre publiée par M. J. Claretie, Le Temps, 25)mai

recevoir au Théâtre-Français une tragédie de Vallia, dont l'inexpérience trahissait un débutant; en 1842, son drame, le Tribun de Palerme, fut sifflé à l'Odéon. Rien ne semblait donc le désigner pour être l'un des porte-drapeau de la réaction classique, quand le succès de Ponsard le ramena à la tragédie. Rachel, qui brûlait de prendre sa revanche de Lucrèce, et de faire oublier, dans une œuvre de même ordre, le triomphe de Dorval, a la nouvelle Melpomène », comme elle disait avec dépit, s'enthousiasma pour la Virginie de Latour 1.

C'était un sujet voisin de celui de Lucrèce, et très souvent porté au théâtre. La tragédie de Latour, interprétée par Rachel et par Ligier, excita presque les mêmes transports que Lucrèce -: mais on y applaudissait Rachel plus que le poète ; Rachel disparue, on oublia Virginie.

Ce fut justice, car cette œuvre n'avait" d'autre mérite que de se superposer à Lucrèce, et de dériver vers elle une part du courant de sympathie que Ponsard avait su déterminer autour de la tragédie. Le défaut capital de la pièce, c'est l'absence d'Icilius, le fiancé de Virginie, On nous apprend à l'acte IV qu'il a péri dans une embuscade.

Comme dans Lucrèce, Pacte V est presque tout

1. La troupe anglaise de Macready venait de jouer au théâtre Ventadour (décembre 1844) le Virginius de Knowles, pièce dans laquelle miss Faucit interprétait avec talent le tôle de Virginie ; le succès de l'actrice anglaise engagea Rachel à demander à Latour sa tragédie.

2. Le registre des représentations de la Comédie-Française le constate en ces termes (5 avril 1845): « après la pièce, M. Ligier est venu, au milieu d'applaudissements unanimes, annoncer le nom de l'auteur. Il a ramené ensuite M"= RacheL L'enthousiasme public, les bravos, les couronnes, rien n'a manqué à cette soirée qui laissera de beaux souvenirs ». La pièce fut jouée 53 fois jusqu'en 1854.

entier en discours, et nous n'y sommes que médiocrement touchés par les efforts que Virginie et sa fille tentent auprès de la foule impassible; quelle valeur ont les arguments que Virginie apporte à la défense de sa cause :

J'ai dans le fond de l'âme un sentiment vainqueur De toute incertitude, et je crois à mon cœur (V, 2).

La couleur locale, dont Ponsard avait (ait un judicieux emploi, est prodiguée sans mesure par Latouri: tous les usages de la vie romaine sont décrits, à seule fin de prouver l'érudition du poète. Les dieux lares, les cheveux parfumés de fleurs de marjolaine, les bandelettes, les pénates d'argile, le voile d'hymen, l'orge, le rayon de miel, etc.; tout un catalogue des objets d'ameublement, des rites et des cérémonies qui remplissent les dictionnaires d'archéologie, s'offre à nous dans cette tragédie, sans que l'on aperçoive la nécessité de pareilles descriptions.

Ainsi la représentation de Virginie tul une victoire, moins de l'Ecole de Ponsard et de la tragédie ellemême que de Rachel. Celle-ci qu'on accusait de s'attarder trop dans l'ancien répertoire, se montra ce jour-là belle, simple, et pourtant majestueuse, comme une statue antique; elle trouva des accents d'une sensibilité poignante, lorsque, agitée par le pressentiment de sa fin prochaine, elle dit adieu à sa demeure, aux siens, à toute sa famille :

1. Ponsard écrivait: « Je crois que j'ai abusé de la couleur locale, et voici Virginie qui en abuse encore plus que Lucrèce. L'imitation est comme un microscope où l'on voit ses défauts grossis ». — Cité par .M°" d'Agoult, préface, p. XIII, note.

Adieu donc, ma maison paternelle,

Toi, dont va m'éloigner une absence éternelle. Adieu, chambre paisible, où, dans les jours meilleurs, A nos lares j'offrais les couronnes de fleurs ! Doux foyer où je vois ma place accoutumée ! Berceau de mon enfance où je fus tant aimée ! Esclaves, serviteurs qui viviez avec nous, Vous qui m'avez portée enfant sur vos genoux, Adieu ! l.

Latour, même secondé par Rachel, ne retrouva plus la veine heureuse de Virginie : le Vieux de la Montagne, joué à la Comédie-Française, le 6 février 1847, n'eut que sept représentations, avec des recettes indignes de Rachel -. Dans la mesure où nous avons à le juger, Latour répond assez bien à l'appréciation qu'en donnait Th. Gautier, au lendemain de Virginie: a M. Latour nous paraît être à M. Ponsard ce que Campistron est à Racine, toute proportion gardée ■^ » .

Pendant que le Théâtre - Français faisait avec Latour (de Saint-Ybars) sa manifestation contre l'école romantique, Lireux, persuadé que l'audace suffit pour imposer au public un nouveau Ponsard, découvrait Arthur Ponroy. Celui-ci, qui avait auparavant publié quelques vers romantiques sous le titre

1. Acte IV, se. 7. Ce même sujet de Virginie fut porté à la scène en 1853, par un poète espagnol, Tamayo y Baus, quand il voulut réagir en Espagne contre les extravagances du romantisme. « Cette belle œuvre, dit M. Boris de Tannenberg. dont les vers ont parfois une concise vigueur, qui rappelle Corneille ou Alfieri, reste le meilleur essai de tragédie romaine en Espagne w : brochure sur Tamayo y Baus (189S), p. 2.