Le Théâtre d'hier, p. (i

ment dire qu'à cette époque, l'écrivain a pris conscience de lui-même, et qu'après avoir jusque-là imité ou subi des influences, il vient enfin de dégager son originalité.

Avant i853, Augier était un écrivain dramatique en vue, mais qui avait donné des promesses plus que des œuvres ; après i853, il impose sa supériorité et se révèle maître en son art. Ainsi comprise, cette division n'a rien de puéril, et nous allons essayer de montrer que l'unité de cette période est précisément dans la diversité des voies suivies par l'écrivain, qui, n'ayant pas encore fait choix d'un système déterminé, subit surtout l'influence de Ponsard,

Ces pièces de jeunesse peuvent se diviser ainsi : 1° des comédies de fantaisie, la Ciguë, \e Joueur de flûte et Philiberte; 2° un drame historique, Diane: 3° des comédies de mœurs: \ Homme de Bien, ï Aventurière, Gabrielle.

■ La Ciguë fut écrite pour ainsi dire sous l'œil de Ponsard (1844). M. J. Claretie qui a consulté le manuscrit original de la Ciguë, nous dit que Ponsard avait « annoté page à page, et en quelque sorte vers par vers, la comédie d'E. Augier ^ ». Ponsard qui, de son côté, se rendait toujours à une critique sérieusement faite, mit à cette tâche son expérience de la scène et la sincérité de sa nature loyale et bienveillante 2. La muse d'Augier avait déjà de l'esprit, de

1. Les célébrités contemporaines. — Emile Augier, par J. Claretie, 1882.

2. Voici un exemple de ces corrections proposées; dans la tirade qui suit. quatre vers de l'original, les derniers, ont disparu plus tard :

Je fie suis plus gourmand pour trop l'avoir été, ' Et pour avoir trop ri, je n'ai plus de gaïté !

Les dès ne comptent plus, puisque, joueur inerte. Je ne m'émeus pas plus du gain que de la perte .

ÉCOLE DU BON SENS. 4o3

la verve, de l'entrain, de la bonne humeur, parfois même une sensibilité discrète. Les amis de Ponsard firent fête à ce poète qui plaçait Taction de sa comédie au siècle de Périclés et non au moyen âge, qui ne défigurait pas le sourire par le grotesque, et qui semblait apporter la formule d'une fantaisie classique, c'est-à-dire sobre dans ses couleurs, réservée dans ses audaces, et toujours respectueuse d'une élégance de bon ton.

Le Joueur de flûte (i85o) semble continuer la veine d^ Horace el Lydie: dans les deux pièces, nous voyons une courtisane qui aime d'un amour vrai, pour avoir rencontré un amant d'une espèce peu commune: ici un poète, là un pâtre thessalien, et la courtisane de Corinthe parle de son pâtre avec l'enthousiasme de Lydie pour Hoqace:

Avec quelle superbe il traite le destin!

Avec quelle admirable et tranquille insolence

Il met sa volonté dans la sombre balance !

Ne vous semble-t-il pas, cet esclave indompté,

Un roi captif, parmi son peuple révolté,

Qui fait baisser les yeux à l'insulte et l'étonné,

En redressant plus haut sa lête sans couronne? (I, 8).

Les femmes, c'est toujours cette difformité De beauté sans esprit ou d'esprit sans beauté ! La pudeur, il est vrai, de grâce les couronne. Mais comme elle s'enfuit de celle qui se donne. On reconnaît enfin qu'on a trop marchandé Pour un trésor sans prix dès qu'il e?t possédé.

En marge, Ponsard avait écrit:

« Quatre vers languissants. D'ailleurs l'idée n'est pas exactement rendue. Si la pudeur est le trésor, on ne le possède pas, puisqu'il s'enfuit. Si c'est la femme elle-même qui est le trésor, il y a amphibologie. On pourrait les couper. Il faut marcher rondement en commençant ». — Augier les a coupés: cf. E. Augier, p. 11.

404 INFLUENCn; DE PONSARD.

Ce pays grec. Augier l'avait célébré, non qu'il eût pour lui la tendresse que Ponsard lui avait vouée au plus profond de son âme; on chercherait en vain dans la Ciguë et le Joueur dejliile un décor vraiment grec: mais la jeune imagination d'Augier, par réaction contre l'exotisme romantique, s'était réfugiée sur les bords de TEurotas, dans cette Grèce chantée par Musset :

Et la Grèce, ma mère, où le miel est si doux.

La comédie de Philiberte écrite pour Rachel, fut jouée en i833, nous savons avec quel succès; jamais l'Ecole du Bon Sens ne s'était parée d'un esprit plus léger et facile, d'une gaîté plus souriante, d'une plus fine sensibilité. Aussi, d'avoir écrit la Ciguë, \e. Joueur de Jlûte et Philiberte, Augier gardera, dans son réalisme le goût et comme l'instinct de la beauté; un parfum de poésie se dégage de ce théâtre, où pourtant est enfouie toute la corruption de la société bourgeoise du second Empire, et c'est là un trait caractéristique du talent d'Augier.

Le poète ne fit que traverser le domaine que Ponsard semblait s'être réservé, à savoir le drame historique. Diane (i852) n'eut pas de succès. En l'écrivant, Augier faisait acte d'hostilité contre le romantisme. Aussi Gautier, qui avait loué si franchement la Ciguë, VHomme de Bien, ['Aventurière et même Gabrielle i,s'éleva-t-il tout à coup contre Diane

1. En 1849, Gautier se contenta de faire quelques réserves, d'ailleurs justes, sur Gabrielle; mais il attendit 1852, pour juger sévèrement cette comédie, dans laquelle « le jeune écrivain, dit-il, apostasianl l'art pur, se convertit au prosaïsme bourgeois, renia la passion, quitta le point de vue

humain pour le point de vue social, séduisit les notaires en les appelant

avec brutalité: « c'est une œuvre manquée comme fond et comme forme, dit-il, et les germes de situations qu'elle renferme avortent aussitôt i ». Gautier a raison, le drame est faible; du moins Augier y prouvait un sincère respect de l'histoire. Tandis que le Louis XIII et le Richelieu de Marion Delorme avaient été déformés par cet « esprit de révolte contre les gouvernements », qui soufHeà travers le théâtre romantique -, Augier, en disciple fidèle et, cette fois, bien inspiré de Ponsard, projetait la lumière de la vérité sur ces deux figures historiques, qui se dressent à l'aurore d'un grand siècle.

Les premières comédies de mœurs composées par Augier ne faisaient pas pressentir qu'un jour il fonderait chez nous le théâtre social.

L'Homme de Bien (1845) est une étude faible d'un caractère équivoque; la pièce est, de plus, faiblement intriguée et dépourvue d'intérêt: elle échoua.

Augier, éclairé sur la difficulté d'animer du souffle de la vie une abstraction de la pensée, revint à une forme de comédie, où il fût soutenu davantage par l'action ; il écrivit VAventurière {184.8, qui] annonçait en ces termes à son ami Ponsard : « je vous dis d'avance que toute la pièce sera prise assez dans le vif de l'humanité, toute vanité à part 3». Aussi ne faut-il pas attacher d'importance à cette indication dont l'auteur a fait précéder son œuvre: « la scène est à

poètes, flatterie inaccoutumée a laquelle ils furent sensibles, et, par toutes ces concessions, gagna le prix de 10.000 francs décerné par l'-^cadémie » : \'Artdram.,t.\ï,p.'6V2.