Le ThcJirc en France, p

que au point de l'absorber dans Tode ou dans l'épopée, le théâtre prit sa revanche avec Téchec des Burgraves.

Etrange destinée du théâtre romantique! Vigny savait intéresser les penseurs au spectacle d'une action sérieuse, agitant quelque grave problème de l'humanité; mais il n'avait pas l'instinct dramatique. Dumas eut le talent de tendre tous les ressorts de l'aciion, de charpenter ses pièces avec un art merveilleux et d'en tirer le maximum d'effet dramatique; mais il ne fut qu'un poète médiocre, et il confondit le théâtre avec un kaléidoscope fait pour amuser des enfants, et pour surexciter les sens, sans parler à l'âme, Hugo enfin, prodigieux assembleur de rimes, puissant évocaieur d'images, ne put jamais se détacher de sa personnalité; il absorba en lui-même tous ses personnages; ou bien, au mépris de toute observation, il entassa pêle-mêle en eux les sentiments les plus contradictoires, les antithèses les plus violentes, et les fantaisies les plus effrénées. Donc, en combinant les mérites particuliers de chacun de ces trois écrivains, le théâtre romantique aurait eu son Corneille ou son Racine; il aurait fourni une carrière plus longue, et développé le germe de vie qu'il portait en lui-même.

Vigny se découragea le premier: dès r835, éclairé sur sa propre nature par les méditations solitaires plus que par les apftlaudissements du publicqui semblaient l'engager à persévérer dans cette voie, il quitta le théâtre ^.

Alexandre Dumas, dont l'Henri III et YAntony sont des œuvres marquantes, combattit pour la

1. On espéra pendant plusieurs années une nouvelle pièce de Vigny, drame ou comédie, intitulée Sylvia; elle ne parut pas.

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dernière fois le combat désintéressé du drame avec Caligula: lui, l'improvisateur, il se condamna à plusieurs années de travail, de réflexions, de recherches et de tâtonnements i; et voici qu'après quelques représentations, malgré des dépenses énormes de mise en scène, le chiffre des recettes s'abaissait à 700 francs. Son échec le rejeta vers le drame anecdotique, vers la comédie gaie et sans prétention, composée hâtivement, écrite plus vite encore, faussant l'histoire et altérant les mœurs.

Victor Hugo resta le dernier sur la brèche: son Ruy Blas'imxus^MïQ. ce théâtre de la Renaissance, qui, dans la pensée de ses fondateurs, devait offrir un asile à toutes les productions romantiques, et affranchir la nouvelle école des tracasseries, des routines et de l'absolutisme de la Comédie Française. Ce théâtre, établi dans la salle Ventadour, la plus belle de Paris, fut inauguré avec éclat le 8 novembre 1 838 ; l'épreuve était décisive pour Hugo et les siens: « vos intérêts, écrivait le poète au directeur, Anténor Joly, me sont aussi chers que les miens propres -». Hélas! l'on fut bieniôi fixé sur le sort de la tentative: Riiy Blas souleva une opposition très vive; en avril 1840, la Renaissancefermaitsesportes;ellerouvrit le 27 janvier 1842, mais pour fermer définitivement le 10 mai suivant; ce théâtre avait vainement essayé tous les genres, et il entraînait dans sa chute ceux qui avaient attaché leur fortune à sa destinée.

1. 11 visita l'Italie, passa deux mois à Rome, ;< contemplant, le jour, le Vatican et, la nuit, le Colisée »; puis il s'en alla jusqu'à Herculanum, « pour toucher du doigt l'antiquité familière, matérielle et confortable, comme nous l'ont révélée Properce, Martial et Suétone » : préface de Caligula.

l. Correspondance de Victor Hugo, t. Il, p. 10.