CHAPITRE IV

I. — Biographie sommaire de la grande actrice — Ses débuts sur la scène du Gymnase (iHSy) — Elle joue à la Comédie Française le rôle de Camille (12 juin i838) — J. Janin a-t-il découvert Rachel?

II. — Rachel assure le triomphe du « répertoire sacré » — Opinion des salons, de la critique, du public — Rachel a-t-elle été, comme le veut J. Janin, un génie instinctif? — Elle devance et prépare Ponsard.

Mais la décadence du théâtre ronnantique fut hâtée surtout par la résurrection du « répertoire sacré )\ comme disait Talma: le génie de Rachel opérait ce prodige. On sait la destinée étrange de Rachel: elle naquit le 28 février 1821 ^ à Mumpf, près Aarau. dans le canton d'Argovie; ses parents, pauvres colporteurs juifs, couraient de foire en foire, en Suisse et en

1. Sur la date de cette naissance, consulter: D'Heylli Gazette anecdotique, 1883, t. I, p. 154-156, et V Intermédiaire des chercheurs et des curieux, 1893, p. 411. — J. Claretie (la Vie à Paris, 1885, p. 510) signale une notice sur l'Hôtel et les Bains salins du Soleil (à .Mumpf-s-Rhin), imprimée à Bâle, et dans laquelle on lit: fl l'auberge du Soleil est la maison où est née la fameuse artiste française, Rachel Félix, à la fin du mois de février 1S21... la chambre dans laquelle Rachel naquit fut longtemps appelée la Chambre Juive ».

Allemagne; ils séjournèrent quelque temps à Lyon, et Rachel, encore enfant, chantait dans les rues ou à la porte des cafés, pour attirer la pitié des passants. Enfin la misère amena la famille errante à Paris (i832). Là, Rachel et sa sœur aînée, Sarah, se firent remarquer par leurs chansons, si bien que Choron les admit comme pensionnaires dans l'école de chant qu'il avait fondée. Le professeur, après quelques essais, s'aperçut que la voix de Rachel manquait de souplesse et d'étendue; mais frappé de ses dispositions dramatiques, il lui conseilla d'étudier la déclamation, et la conduisit à St-Aulaire (fin de 1834). Celui-ci l'accepta parmi les élèves qui, sous sa direction, apprenaient des rôles, et, chaque dimanche, donnaient une représentation,rue St-Martin, dans l'ancien Théâtre Molière. Un jour que Védel, le caissier du Théâtre Français assistait à Tune de ces matinées, Choron la lui présenta comme a une jeune fille fort singulière qui le surprendrait et l'attacherait peut-être même à la représentation 1 ».

Védel, intéressé par Tintelligence, le naturel et la pureté de diction de Rachel, la signala à son directeur, Jouslin de la Salle, qui la fit admettre au Conservatoire, en même temps qu'il l'engageait au Théâtre Français, pour des rôles d'enfants. Rachel ne séjourna que quatre mois au Conservatoire (27 octobre i836 à 24 février 1837), et son engagement au Théâtre Français n'eut pas de suite. Sur les instances de St- Aulaire, Poirson, directeur du Gymnase, l'engagea aux appointements de 4.000 francs, et la fit débuter dans la Vendéenne de Paul Duport. Cette soirée du