Jeu de cartes fort à la mode alors

qu'en |mrt:ille circonstance un jour peut être précieux.

> Adieu, mon cher ami, je ne réponds point à toutes les choses charmantes dont votre lettre est [deine. Mettez-moi aux pieds de votre hôtesse plus charmante encore; comptez que nous buvons tout notre lait, notre chocolat et notre vin à vos santés, et assurez-vous que je voas aime, mon tendre ami, comme vous le méritez, c'està-dire avec toute la tendresse de mon cœur. »

On voit par cette lettre que le duc n'avait pas perdu l'habitude des surnoms, car madame Merlou n'est autre que madame de Rochefort. Elle |>ossédait un fort beau chat nommé Merlou, objet de son adoration ; de là te nom qu'on lui donnait dans l'intimité.

Quant à l'hôles.'ie charmante dont parle le duc, c'est madame de Pailly, maîtresse du marquis de Mirabeau et surnommée la poule twire (ou la chatte noire) dans la société du marquis. La situation de madame de Pailty dans la maison de Mirabeau était fort irré;^uliêre, vu les dissentiments violents qui avaient éclaté entre le marquis et sa femme. La marquise de Mirabeau ne se gênait point et se gêna encore moins plus tard de qualifier cette situation dans les termes les plus durs, et elle ne se trompait pas. Cependant, A l'époque où nous sommes, la réputation de ma-

<lame de Pailly n'élait pas encore gravement atteinte, elle avait conservé d'excellentes relations et recherchait avec ardeur la société des femmes les plus respectables; la comtesse de Brionne la recevait dans Tintimité, ainsi que sa tante, la princesse de Ligne. Madame de Rochefort parait Taimer beaucoup. A Paris, où elle Tavait pour voisine, elle l'attirait fréquemment chez elle et prenait énergiquement sa défense ; plus tard, elle dut se rendre à l'évidence et rompit avec madame de Pailly. Cette dernière avait eu l'habileté de se lier intimement avec la jeune comtesse de Mirabeau S et le marquis avait profité de cette intimité pour les inviter ensemble à sa propriété du BignoQ.

Le marquis était bien le quémandeur le plus insatiable et le plus fatigant qui se pût rencontrer. Au reste, il en convient lui-même, car il écrivait au duc de Nivernais en 1762 :* c Pendant vingt-huit ans de la plus constante amitié, mon digne et illustre ami ne m'a pas donné une seule fois le plaisijr de lui être bon à quelque chose, tandis que je Tai îoute ma vie employé à tout. » Nous voyons dans les lettres de la famille que la duchesse, ses filles et même l'excellente madame de Pontchartrain commençaient à s'en lasser. 11 parvenait même à épuiser quelquefois l'iné-