LIVRE DEUXIÈME

Le Fleanderland. — Les Flamingpsi.

Le duc Angilbert et le forestier Liderik.

Invasion des Normands.

Quoique le nom de la Flandre remonte au delà du cinquième siècle, on ne le retrouve point dans les écrits des derniers historiens romains et c'est après le règne de Hlodwig qu'il parait pour la première fois. A cette époque reculée, il ne s'applique qu'aux rivages de la mer situés entre les frontières des Gaules et la Frise, où des colonies saxonnes étaient venues successivement s'établir. Le nom du Fleander-land^ celui de Flamings que portent ses habitants, appartiennent à la même langue et aux mêmes traditions; ils désignent la terre des bannis, le sol où la conquête a donné aux pirates un port pour leurs navires, une tente pour leurs compagnons et leurs captives.

Salvien, peignant le caractère des nations septentrionales avait dit : « Les Saxons sont cruels, » et l'histoire a confirmé ce témoignage. Mille récits flétrissent leur barbarie; mais la rudesse de leurs mœurs excluait les passions honteuses et la corruption : comme toutes les générations filles du Nord^ ils avaient horreur de la servitude et aimaient la liberté plus que la vie ; car si les hommes ne disposent point de leur vie, leur liberté du moins est entre leurs mains. Ils étaient chastes, fiers, intrépides, mais avides et portés aux larcins. Lorsqu'ils se réjouissaient au milieu des flots de sang, ils croyaient s'égaler au héros et se préparer un délicieux breuvage dans les salles du Walhalla; si, dans leurs luttes intestines, ils se combattaient les uns les autres, homme contre homme, famille contre famille, c'est que la vengeance était à leurs yeux le culte de la piété filiale ; s'ils recherchaient et respectaient le triomphe de la force, c'est qu'ils considéraient le courage, la plus haute vertu qu'ils connussent, comme un don des dieux et le signe de leur protection. '

Les Flamings eurent-ils des chefs, des rois de mer ? Retrouye-

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t-on parmi eux les, trois classes constitutives des sociétés sej)tentrionales, le iarl, le karl et le trœlle, c'est-à-dire les Ethe- Ungs, les Frilings et les Lazte? Une profonde incertitude règne à cet égard ; toutefois, il est probable qu'à une époque où les flottes saxonnes menaçaient la Bretagne, la Gaule et l'Ibérie, les seekongars les plus redoutables poursuivirent sur d'autres rivages leurs aventureuses expéditions, entraînant avec eux les iarls non moins ambitieux. Si le Fleanderland ne posséda ni iarls ni seekongars, l'existence des karls saxons y a laissé des traces importantes. Le karl, tour à tour guerrier pendant la guerre et laboureur pendant la paix, associait à la fois le travail et la gloire à la liberté. Dans ces siècles où le monde romain ne connaissait que le citoyen oisif et l'esclave attaché à la glèbe, il appartenait aux peuples du Nord, appelés par une mission providentielle à renouveler la face de la société, de réhabiliter les arts utiles, et de placer à côté del'épée qui frappe et détruit, le soc de la charrue qui ne déchire la terre que pour la féconder.

C'est avec le même sentiment d'admiration qu'en pénétrant au milieu de ces tribus, nous y découvrons une noble et touchante fraternité qui s'est fortifiée au milieu des périls et des tempêtes. Sur les côtes sablonneuses du Fleanderland comme au bord des torrents de la Scandinavie, on vit sans doute les Flamings se réunir fréquemment pour déposer dans le trésor commun le denier destiné à soulager le^ misères et les infortunes de chacun de leurs frères : de Jà le nom de gilde que portaient ces associations. Leurs banquets étaient tumultueux comme ceux des Germains de Tacite ; armés du scharm-sax et de la massue de Thor, ils faisaient circuler à'ia ronde de larges coupes auxquelles ils donnaient le nom de minne^ parfois appliqué à leurs assemblées mêmes. On vidait la première en l'honneur d'Odin pour obtenir la victoire ; puis, après les coupes de Niord et de Freya, venait délie qui était consacrée à rappeler le souvenir des héros et des braves morts en combattant. Dans ces réunions solennelles, on délibérait sur les questions les plus importantes et l'on choisissait les chefs de la gilde investis de l'autorité supérieure. Tous les convives s'engageaient par les mêmes serments les uns visà-vis des autres, en se promettant un mutuel appui.

Karl le Grand, héritier du principat de Karl le Martel et de la royauté de Peppin le Bref, avait fondé un empire; son autorité avait atteint les dernières limites de la puissance, et lorqu'au milieu des assemblées du Champ de mai il dictait les capitulai-

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res destinés à former la loi suprême de tous les pays soumis à sa domination, il ne pouvait permettre que d'autres assemblées, le plus souvent séditieuses, cherchassent à entraver ce vaste mouvement de centralisation et d'unité.

En 779, Karl ût publier une loi conçue en ces termes: « Que « personne n'ait l'audace de prêter ces serments par lesquels on « a coutume de s'associer dans lés gildes. Quelles que soient les « conventions qui aient été faites, que personne ne se lie par des « serments au sujet de la contribution pécuniaire pour les cas « de naufrage et d'incendie. »

Cette défense devait surtout rencontrer une résistance opiniâtre parmi les tribus de Fleanderland , où la gilde semble avoir tenu lieu de tout autre lien social. Les Flamings du huitième siècle étaient restés tels que ceux que saint Amandus et saint Eligius avaient visités tour à tour : «Vers les limites de la Gaule, « au bord de la mer de -Bretagne, écrit l'auteur de la Vie de saint « Folktoiriy habite un peuple peu nombreux mais redoutable. Ses « mœurs sont féroces, et il préfère les a-rmes à la raison. Rien « n'est plus difficile que de soumettre sa barbarie indomptable « et sa tendance continue vers le mal. » L'évêque Halitgar, qui vivait dans les premières années du neuvième siècle, s'exprime à peu près dans les mêmes termes.

Il est intéressant d'examiner comment, en présence d'une résistance aussi vive, s'exerçait l'autorité de Karl le Grand et quel était à cette époque le gouvernement de la Flandre.

L'un des hommes les plus illustres du huitième siècle, Angilbert, avait reçu de Karl, dont il avait épousé la fille, le duché de la France maritime. Les chroniques flamandes rapportent de de plus que Karl le Grand créa en 792 un forestier de Flandre, afin que ses ordres fussent sévèrement exécutés. Elles le nomment Lide^Hk, mais elles ne s'accordent point sur son histoire. Quelques historiens racontent qu'une princesse lusitanienne lui avait donné le jour àLisbonne et que, fuyant la cruauté des Sarrasins, il s'était réfugié dans le camp de Karl le Martel. Une autre opinion, plus sage, plus conforme à la vérité historique,, lui attribue le domaine d'Harlebeke et place parmi ses aïeux Liderik, fils d'Erkembald. Depuis longtemps l'autorité de forestier était hé- ^ réditaire p^rmi les ancêtres de Liderik. La famille d'Erkembald, ' devenue la plus puissante de la Neustrie pat* l'émigration des chefs de la maison des Karlings dont elle était issue, avait continué à y représenter leur influence. Conquise au christianisme

par l'Aquitaine sainte Riktrude, comme celle de saint Peppiu de Landen l'avait été par l'Aquitaine Iduberge, elle favorise également le progrès des idées religieuses. C'est à sa générosité et à sa protection qu'on doit les monastères de Marchiennes et de Saint-Riquier, les travaux apostoliques de saint Fursœus, de saint Madelgisil, de saint Valgan, de saint Adalgise.

Entre la forêt de Crécy, jadis gouvernée par Maurontus, qui s'étend de la Lys jusqu'à la Somme, et la vaste forêt des bords de l'Escaut confiée quelques années plus tard au forestier Theodrik, le Skeldeholt, que borne le Wasda, c'est-à-dire pays des vertes prairies, se place la forêt de la Lys, le Lisgaauw, dorit le centre paraît avoir été le château d'Harlçbeke.

Que l'institution des forêts soit une tradition germanique ou bien une imitation romaine, c'est ce qu'il est impossible de déterminer. Les empereurs romains possédaient des forêts impériales dirigées par des fonctionnaires spéciaux, les procuratores saltuum rei dominicœ. Les empereurs franks emploient la même désignation : sUvœ dominicœ, forestes dominicœ. La possession des forests était le privilège des rois et il n'était point permis d'en établir sans leur consentement.^ Nous voulons, porte un « capitulaire de l'an 800, que nos forêts soient bien surveillées. « Nos forestiers garderont avec soin les bêtes sauvages qui s'y « trouvent, et ils entretiendront des faucons et des éperviers <^ pour notre usage. » On lit également dans les capitulaires que les forestiers sont chargés de recueillir le cens qui se paye à l'empereur; ils nous apprennent aussi que les forestiers poursuivaient les serfs rebelles ou fugitifs, et, à ce titre, il ne serait point étonnant que leur juHdiction se fût étendue sur les tribus tumultueuses des Flamings.

Les historiens de la Flandre qui n'ont tenu aucun compte de l'établissement des colonies saxonnes sur nos rivages, on ttoutefois conservé un vague écho des querelles des forestiers de Karl le Grand et des peuples redoutables qu'ils étaient chargés de contenir: ^ J'ai lu quelque part, dit Meyer, que Liderik repoussa « de la Flandre une certaine race d'hommes. » — «^ Liderik, ^ ajoute Despars, ne cessa de réprimer les brigands, assassins « et autres malfaiteurs, qui tenaient presque tout le pays en « leur pouvoir. Leurs cruelles dévastations se ralentirent à l'ar- ^ rivée de Liderik ; mais, quels que fussent ses efforts, il ne put « atteindre leur chefs, car, dès qu'ils avaient terminé leurs ex-