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père de cette princesse, qui avait été répudiée par Guillaume Longue Epée.

Ce fut Henri P^ qui chargea le comte Etienne de Boulogne d'aller exposer en Flandre les prétentions qu'il fondait sur sa parenté avec Robert le Frison. Ce fut encore Henri P^ qui soutint Arnould de Danemark. Ce jeune prince, qui, depuis la captivité de Guillaume de Loo, était devenu le chef des Flamings, semble avoir été peu digne de figurer dans des luttes si énergiques et si terribles. Rappelé par les Bourgeois de Saint-Omer, il se retrancha dans l'abbaye de Saint-Bertin, s'y laissa assiéger par les barons,de Guillaume, s'humilia et se retira dans sa patrie après avoir accepté les présents du vainqueur.

Thierri d'Alsace fut, après Arnould de Danemark, le champion auquel le roi d'Angleterre prodigua ses conseils et ses trésors. Iv^an d'Alost et Daniel de Termonde se rangèrent sous sa bannière, Gand lui ouvrit ses portes. Les bourgeois de Bruges, s'armantpour la même cause, s'allièrent aux Flamings du rivage de la mer : et l'on vit Walter Krommelin, gendre de Disdir Hacket, et plusieurs autres de leurs chefs entrer à Bruges, après avoir juré de rester fidèles aux intérêts de la commune.

, Thierri d'Alsace arriva le 27 mars à Bruges, où il fut reçu par les bourgeois avec un grand enthousiasme. Trois jours après, les pairs du pays et les députés des communes s'assemblèrent sur la place du Sablon pour proclamer le successeur de Guillaume de Normandie. Ivp-an d'Alost et Daniel de Termonde lui rendirent solennellement hommage, et Thierri fit aussitôt publier une loi qui ordonnait à ceux qu'on accusait de la mort du comte Charles de se justifier, s'ils étaient nobles, devant les princes et les feudataires de Flandre ; s'ils ne l'étaient pas, au tribunal des échevins. Puis il confirma et augmenta les privilèges des communes, et leur permit de modifier à leur gré leurs usages et leàrs coutumes.

Thierri avait réuni près de lui, en les réconciliant, Gervais de Praet, qui avait assiégé l'église de Saint-Donat, et Lambert de Rodenbourg, qui avait établi son innocence par l'épreuve du fer ardent, les barons amis de Charles de Danemark, et les chefs flamings les plus nobles et les plus généreux. Guillaume de Normandie crut pouvoir troubler cette concorde en rendant la liberté à Guillaume de Loo, mais le vicomte d'Ypres, après être resté quelque temps à Courtray, fut réduit à s'enfermer dans le château de l'Ecluse : ses anciens amis l'avaient abandonné, et il

n'avait pu s'assurer que l'appui de quelques-unes de ces populations saxonnes qui, plus barbares que' toutes les autres, n'avaient point voulu suivre Walter Krommelin et Lambert de Rodenbourg dans le camp de Thierri d'Alsace.

Guillaume Longue Epée avait perdu les cités de Gand, de Bruges et de Lille. Un complot devait lui enlever également la ville dTpres où il se tenait, et le livrer lui-même à ses ennemis. Un jour qu'assis près d'une jeune fille qu'il aimait tendrement, il laissait flotter entre ses mains les tresses de sa chevelure pour qu'elle les arrosât de parfums, il sentit une lariûe tomber sur son front. La jeune fille était instruite du complot, et bien qu'elle eût juré de ne point le révéler, son cœur n'avait pu résister à la triste image du sort qui était l'éservé au petit-fils de Guillaume le Conquérant. A peine le prince normand eut-il le temps de s'élancer, les cheveux épars, sur un rapide coursier et de chercher son salut dans la fuite.

Dans ces circonstances fâcheuses, Guillaume de Normandie adressa à Louis VI des lettres où il le suppliait de le soutenir contre son ancien et redoutable ennemi, le roi d'Angleterre, dont l'ambition convoitait la terre la plus fidèle et la plus puissante du royaume de France.

Louis VI s'avança jusqu'à Arras et y manda les députés des communes. « Je veux, écrivait-il aux bourgeois de Bruges, que « vous envoyiez près de moi, le dimanche des Rameaux, huit « hommes sages, choisis parmi vous; j'en convoquerai un pareil « nombre de tous les bourgs de Flandre. Je veux, en leur pré- « sence et devant mes barons, examiner quels sont vos discus- « sions avec le comte Guillaume, et je m'efforcerai de^ rétablir la « paix entre vous et lui. » Les Brugeois n'envoyèrent point de députés à Arras ; mais dans la réponse qu'ils firent au roi. ils racontèrent toutes les fautes du comte, ses parjures, ses ruses, ses perfidies, et protestèrent fièrement contre l'intervention du roi de France : « Qu'il soit connu du roi et de tous les princes, « de nos contemporains et de notre postérité que le roi de France « n'a point à s'occuper de l'élection des comtes de Flandre ; les « pairs et les bourgeois du pays peuvent seuls désigner l'héri- « tier du comte et lui r^emettre Tautorité suprême. Pour ce qui « concerne les terres tenues en fief du roi de France, celui qui « recueille la succession de nos comtes ne doit que fournir un « certain nombre d'hommes d'armes. Voilà à quoi se bornent les « devoirs du comte de Flandre, et le roi de France n'a aucun

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« droit de nous imposer un seigneur, soit par la force, soit par « la corruption. »

Louis VI, cédant aux prières de Guillaume de Normandie, consentit à' mettre le siège devant Lille ; mais Thierri d'Alsace le repoussa et le contraignit à se retirer. La guerre que poursuivait Henri P^ absorbait toutes les forces de la France, et peu , après, s'il est permis d'ajouter foi au témoignage des historiens anglais, Henri P^ obligea le roi Louis VI à refuser tout secours au fils de Robert de Normandie.

Les populations d'Axel, de "Bouchaute et de Waes s'étaient empressées d'accourir à l'appel de Thierri. Les Brugeois et quelques Flamings l'avaient rejoint. Il assiégeait à Thielt le château de Folket, lorsqu'il apprit que son compétiteur s'avançait avec une nombreuse armée. Guillaume de Normandie avait résolu de mourir plutôt que d'être le témoin de son déshonneur. Après ayoir confessé ses fautes à l'abbé d'Aldenbourg, il avait coupé ses longs cheveux ,et pris de nouvelles ^armes en signe du vœu qu'il adressait au ciel ; ses plus braves chevaliers avaient imité leur chef

La bruyère d'Axpoele, près de Ruisselede, fut le théâtre du combat. L'armée de Guillaume campait sur une colline d'où l'on apercevait celle de Thierri. Des deux côtés, trois corps de bataille se formèrent : chacun des deux rivaux s'était réservé le commandement du bataillon qui devait lutter le premier, et tous deux avaient également juré de succomber plutôt que de renoncer à leurs prétentions au comté de Flandre. Partout on raccourcissait les haches et l'on cherchait s'attaquer de près. Daniel de Termonde s'élance bientôt au milieu des hommes d'armes de Guillaume. Une affreuse mêlée s'engage : Frédéric, frère de Thierri, est renversé de son cheval ; Richard deWoumenrend son épée. Mais Daniel rétablit le combat, et déjà ses ennemis ploient, lorsque le second bataillon de Guillaume, jusque-là immobile, se met en mouvement et s'avance au devant des vainqueurs. La victoire échappait à Thierri, et il rentra vers le soir, presque seul, à Bruges, où, pendant toute la nuit, on n'entendit que les gémissements de ceux qui avaient perdu un père, un frère ou un aihi. Thierri, dans son malheur, suivit l'exemple que son adversaire lui avait donné : il coupa ses cheveux et ordonna un jeûne. général pour fléchir la colère du ciel.

Rien ne prouve mieux l'impopularité de Guillaume de Nor-

mandie que la stérilité des résultats de son triomphe. Aucune cité rie lui ouvre ses jDortes. Ce n'est que treize jours après la défaite de Thierri qu'on voit le vainqueur assiéger le château d'Oostcamp, aussitôt secouru par les Brugeois ; puis il se dirige vers Alost, où il joint son armée à celle du duc de Brabant, que l'issue de la bataille d'Axpoele ou d'anciennes contestations relatives à la dot de Gertrude d'Alsace, veuve de Henri de Bruxelles, éloignaient de Thierri. Iwan e\ Daniel occupent la cité d' Alost. Thierri s'y est enfermé avec eux.

Peu après, dans un combat sur les bords^de la Dendre, Guillaume de Normandie, voulant rallier les siens, se précipite témérairement au milieu des ennemis. Il saisit la lance d'un bourgeois nommé Nicaise Borluut ; mais celui-ci, en se défendant, la lui enfonce dans le bras depuis la main jusqu'au coude. Bientôt la plaie s'envenime et s'ulcère, et après cinq jours de douleurs, pendant lesquels il se revêt de l'habit de moine, il expire le 27 juillet 1128. Guillaume de Normandie était à peine âgé de vingt-sept ans, lorsqu'une mort, cruelle termina ses aventures et ses malheurs.

Les assiégeants avaient réussi à cacher la perte de leur chef. Godefroi de Brabant s'empressa d'adresser des propositions de paix aux défenseurs 'd' Alost : « Apprenez, dit-il enfin à Thierri « lorsqu'une trêve eut été conclue, apprenez que le comte Guil- « laume, que vous avez si ériergiquement combattu, a succombé « à une blessure mortelle. » Godefroi et Thierri avaient accepté l'arbitage du roi d'Angleterre. Henri P^ l'emportait sur Louis VI, et c'est ici qu'il faut rapporter ces paroles de Siméon de Durham qui prouvent combien il prit part à l'élévation de Thierri : *< Henri P'^ succéda à Guillaume, comme son plus proche héri- « tier, avec l'assentiment du roi de France; mais il, remit le « comté à Thierri pour qu'il le gouvernât sous lui. »

Lorsque Henri P^ descendit dans le tombeau, il eut pour successeur Etienne de Boulogne, qu'il avait contraint à rendre hommage au comt^ de Flandre. Etienne était moins favorable à Thierri que Henri 1^^ : il accueillit dans son royaume Guillaume de Loo, et l'on vit, à son exemple, quelques-unes des tribus les plus indomptables du Fleanderland émigrer en Angleterre, où elles ne tardèrent point, selon l'expression d'un historien anglais, à rentrer dans la condition des serfs.