LIVRE PREMIER

se souvint plus que de la nécessité de préserver de nouvelles îrlvasîons la monarchie qu'il avait fondée. Il commença par la ruse l'œuvre que la violence devait achever. Il fit d'abord assassiner Sigbert, roi des Franks de Cologne, par son fils Hloderik • lui-même ; puis il adressa ce discours aux Franks de Sigbert : « Apprenez ce qui est arrivé : tandis que je naviguais sur l'Es- « caut, Hloderik, fils de mon parent Sigbert, attentait aux jours « de son père, prétendant que c'était moi qui voulais sa mort. ^ Hloderik a péri également, frappé par je ne sais quelle ma^n; « mais je suis complètement étranger à ces événements, car je « ne puis répandre le sang de mes parents, ce qui serait un « crime. Cependant, puisqu'il en est ainsi, je vous donnerai un « conseil : si vous le trouvez bon, tournez-vous vers moi, afin « que vous soyez sous ma protection. » Ainsi dit Hlodwig, et la royauté de Sigbert fut à lui.

Khararik, autre prince frank, fut livré avec son fils à Hlodwig, qui les dégrada en faisant raser leur chevelure pour les reléguer ensuite dans un cloître. Khararik pleurait de honte. Son fils lui dit : « C'est sur une tige verte que le feuillage a été « coupé ; mais il ne taràera pas à reparaître et à croître de nou- « veau. Puisse celui qui l'a fait tomber périr aussi prompte- « ment ! » Ces paroles arrivèrent aux oreilles de Hlodwig. Il ne respecta plus la tige vigoureuse, impatiente de porter au loin ses altiers rameaux. ,

Le roi Raganher régnait à Cambray, et son domaine s'étendait vers le Littus Saxonicum. Hlodwig corrompit ses leudes en leur donnant des pièces de monnaie, des bracelets et des baudriers/ en airain recouvert d'or. Raganher, trahi par son armée, voulait fuir ; mais il fut arrêté par les siens et conduit avec son frère Riker devant Hlodwig. « Pourquoi, dit Élodwig à Raganher, « as-tu déshonoré notre race en te laissant enchaîner? Il eût « mieux, valu mourir. » Et il abaissa sa haxîhe sur sa tête. Puis s'adressànt à Riker, il ajouta: ^ Si tu avais porté secours à ton « frère, il n'aurait pas été enchaîné, r* Et il frappa Riker d'un coup de hache. Les leudes de Raganher se plaignaient d'avoir été payés en fausse monnaie: « Ceux qui trahissent leurs maîtres « n'en méritent point d'autre, 5» leur répondit le vainqueur, plein de mépris pour ceux dont il n'avait plus besoin. « Malheur à « moi ! s'écria Hlodwig lorsque l'œuvre de destruction fut ache- ^ vée; tel qu'un voyageur dans des régions étrangères, je n'ai <^ plus de parents qui puissent m'aider si les jours d'adversité

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« arrivaient. » Il parlait ainsi, dit Grégoire de Tours, non qu'il regrettât ses crimes, mais par ruse, afin de découvrir s'il ne lui restait pas quelque parent qu'il eût oublié de faire périr. Li mort exauça la plainte hypocrite du roi frank, et le réunit dans la tombe aux princes de sa race qu'avait immolés sa main.

Les amis de Raganher avaient cherché un refuge dans les colonies saxonnes établies au bord de la mer, et réclamèrent leur appui. Peu d'années après, sur une flotte qui cinglait du rivage des Danes vers les limites de l'empire des fils de Hlodwig, se trouvait un giierrier frank qui se disait issu de la race de Hlodi. C'était un fils de Raganher. Il tenta de reconquérir par les armes l'autorité de son père, fut défait et ne reparut plus.

Les Saxons repoussés par les successeurs de Hlodwig se consolèrent par d'autres conquêtes. Vers le milieu du cinquième siècle, deux- de leurs chefs, Hengst et Horsa, avaient abordé en Bretagne. Lorsque l'expédition du fils de Raganher échoua, leurs colonies, mêlées à celles des Angles, autre peuple dane, dominaient déjà sur les rivages de l'Angleterre.

Après la mort de Hlodwig ses Etats avaient été partagés entre ses fils. L'un d'eux, Hlother, règne à Soissons et sur les pays situés au nord et à l'ouest; mais il recueille plus tard tout l'empire frank des Gaules. Soutenu par les populations idolâtres et féroces qui avaient obéi à Raganher, il fait périr son fils Chram et livre aux flammes la célèbre basilique de Tours. Puis, se croyant poursuivi par la colère du Dieu des chrétiens, il expire à Compiègne en disant: « Quel est donc la puissance- de ce roi « du ciel qui tient dans sa main la vie des plus grands princes? »

Sous le règne de Hlother, l'évêque de Tournay Eleuthère mourut frappé par ceux que la sainte éloquence de sa parole n'avait pu désarmer. Son ami Médard, évêque de Noyon, lui donna la sépulture et fut son successeur. Médard joignit à l'évêché de Noyon celui de Tournay ; mais il n'oublia point quels soins et quel zèle réclamaient les pays jadis confiés à l'apostolat d'Eleuthère,

^ Personne n'ignore, écrit l'auteur anonyme de sa vie, combien « d'injures et d'insultes il souffrit dans ces contrées, combien de « fois il fut poursuivi par les menaces des habitants de Tournay « et exposé au supplice par l'intrépidité de ses prédications. Cette « nation était féroce et barbare, c'était un peuple rude et im- « placablequi, encore soumis aux rites des idoles, défendait avec « obstination le culte de ses dieux. Le pieux pontife Médard réu-

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« nit à son Eglise les féroces nations de la Flandre, et, pendant « bien des années, bien qu'elles fussent ^éloignées de lui, il ne «i cessa de les instruire dans le culte de Dieu. » Nous rencontrons, pour la première fois, le nom de la Flandre dans ce récit des travaux apostoliques de l'évêque de Noyon; nous le retrouverons au septième siècle dans les écrits de l'évêque de Rouen, saint Audoène.

Après Hlother, l'empire frank se divisa de nouveau entre ses fils, Hilprik régna à Soissons qui devint le centre du royaume d'Occident, nommé Westey^-ryk ou Neustrie, par opposition à YOûster-ryk ou, Austrasie. La lutte entre \^ Neustrie et l'Australie n'est autre que celle des Saliens et des Ripewares, des peuples qui, sous Hlodwig, ont pris possession de la Gaule, et de ceux qui, soutenus et attaqués tour à tour par les nations transrhénanes, veulent renouveler les faits de la conquête. Sigbert, roi de Metz, combat Hilprik, roi de Soissons. Cette rivalité se dessine de plus en plus lorsque la reine d'Austrie, l'astucieuse Brunhilde, de la maison des princes west-goths d'Espagne, se trouve placée en fkce de Fredegtmd, qui ne s'est élevée en Neustrie au rang de reine que par le meurtre de Galswinthe, sœur de Brunhilde et épouse du roi Hilprik. Fredegund, entourée de devineresses, nous apparaît dans l'histoire du sixième siècle comme une de ces belles et cruelles prêtresses des mythologies druidiques, dont la faucille d'or .était sans cesse rougie du sang des victimes.

. A l'heure des revers, Tournay est le refuge du roi Hilprik et de Fredegund. C'est de là qu'elle envoie au camp de Sigbert deux jeunes gens nés dans les colonies saxonnes du pays de Térouane: on saij qu'excités par des potions enivrantes, ils enfoncèrent dans les flancs du roi de Metz le scharmsax, arme particulière à leur race.

Lorsque Merwig" fils d'Hilprik, suivant l'exemple donné par Chram, fils de Hlother, s'insurge contre son père, c'est également dans le pays de Térouane qu'elle préparé les embûches au milieu desquelles le jeune prince trouvera la mort.

. De graves dissensions avaient éclaté dans la cité de Tournay. Deux familles, excitées par des querelles domestiques, la troublaient par leurs haines. Dans un premier combat, la lutte avait été si obstinée qu'à l'exception d'un seul homme, tous ceux qui y prirent pai*t y avaient succombé. Fredegund voulut mettre un terme à ces discordes. Après avoir essayé vainement de les cal-

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mer par ses exhortations, elle invita à un banquet Karivald, Leudovald et Walden, que sa parole n'avait pu toucher, et les fit asseoir sur le même siège. Le banquet dura longtemps ; la nuit vint. Selon l'usage des Franks, on enleva la table. Karivald, Leudovald et Walden n'avaient point quitté leur siège, tandis que leurs serviteurs appesantis par le vin sommeillaient dans les coins de la salle. Ils s'entretenaient à haute voix lorsque des hommes envoyés par Fredegund s'approchèrent par derrière, levèrent les trois haches qu'ils avaient apportées, et renversèrent les trois convives d'un même coup. Au bruit de ce cruel châtiment une sédition éclata ; mais Fredegund, retenue quelques jours captive à Tournay, fut bientôt délivrée.

Les dernières années de la reine de Neustrie furent signalées par d'importants' ^ccès ; car, avant d'achever sa longue et sanglante carrière, elle rétablit dans la ville des Parisii et dans d'autres cités la domination barbare des Franks septentrionmix.

Brunhilde survivait à Fredegund. Tour à tour chrétienne zélée ou persécutrice impie, elle favorisa le passage de l'abbé italien Augustinus qui allait prêcher la foi aux Anglo-Saxons, et chassa le moine irlandais Columban de la retraite qu'il avait fondée à LuxeuiU au milieu des solitudes des Vosges. Tandis qu' Augustinus abordait au promontoire de Thanet, Columban se retirait dans les États du roi Hlother, qui régnait, dit l'hagiographe, sur les Franks fixés aux extrémités de la Gaule, sur les bords de la mer.

. Le génie ardent de saint Columban est l'héritage qu'il laisse à ses disciples. Des cloîtres auxquels il a donné sa règle sortent des moines éclairés par une science profonde, animés d'un zèle intrépide. Tels furent Attala, abbé de Bobbio ; Eustatius, abbé de Luxeuil, qui, comme son maître, vit Hlother aux limites de Ja Gaule, près de l'Océarï; Waldebert, Chagnoald, Raganher, Odomar, qui devinrent plus tard évêques de Meaux, de Lyon, de Noyon, de Térouane; Gallus, Mkgnus, Theodorus, Wandregisil, Waldolen, Walerik, Bertewin, Mummolin, Eberthram, qui fondirent d'illustres monastères.

Les temps étaient favorables à la propagation du christianisme.

Parmi les familles les plus puissantes de la Gaule septentrionale, il en était une dont les vastes domaines s'étendaient depuis le Fleanderland et le pays de Térouane jusqu'aux bords de la Meuse, aux limites de l' Austrasie et du pays des Frisons ; le nom